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貝特西公爵夫人沒有等到最后一幕完結(jié)就離開劇場坐車回家了。她剛走進梳妝室，在她長長的、蒼白的臉上撲了一些粉，擦勻了，整理好衣裳，吩咐在大客廳里安排下茶，一輛一輛的馬車就陸續(xù)地來到莫爾斯基大街上她的宏大的府邸了。客人們在寬闊的大門口下了車，那肥胖的看門人，他早上時常在大玻璃門外面讀報以啟迪過路的行人，輕輕地開開了大門，讓賓客們經(jīng)過他身邊走進屋子去。

差不多在同一個時刻，女主人，新梳了頭，擦了臉，從一扇門走進客廳來，而客人們卻又從另一扇門走進來，這是一間大客廳，有暗色的墻壁、柔軟的地毯、和一張照耀得通亮的桌子，桌上鋪的白桌布、銀茶炊和透明的瓷茶具在燭光下閃爍著。

女主人在茶炊旁坐下，脫下手套。由不聲不響地在房間里走動的仆人們擺好椅子；大家就了座，分成了兩組：一組挨近女主人圍著茶炊，另一組在客廳盡頭，圍著那位穿黑天鵝絨衣裳、生著兩道烏黑眉毛的美麗的公使夫人。在兩組里談話開頭都照常游移了一會，被迎接、寒暄、獻(xiàn)茶所打斷，而且好像還在摸索著話題。

“她作為一個女演員真是舉世無雙，可以看出她研究過考爾巴哈①，”大使夫人那一組中一個外交官說。“您注意到她怎樣倒下去的嗎？……”

“啊，請不要談?wù)撃釥査闪税桑∷龑嵲跊]有什么新的地方好談，”一個穿著舊綢服、沒有眉毛和假發(fā)、紅面孔、淡黃頭發(fā)的肥胖女人說。這是米亞赫基公爵夫人，她以她的單純和態(tài)度粗暴著名，綽號叫②。米亞赫基夫人坐在兩組當(dāng)中，聽著兩方面的談話，一會參與這一組，一會又參與那一組。“今天我已經(jīng)聽見三個人說到考爾巴哈，都是一樣的話，好像他們預(yù)先約好了似的。我真不明白為什么他們那樣喜歡那句話。”

談話被這個評語打斷了，又不得不另想新的話題。

“請對我們說一點有趣味而不刻毒的話吧，”公使夫人說，她是深諳英語所謂③那種文雅的談話藝術(shù)的。她這話是向那個外交官出的，他也不知道現(xiàn)在從何說起了。

——

①考爾巴哈（１８０４—１８７４），德國畫家。考爾巴哈除了大壁畫以外，還畫了莎士比亞和歌德等的著作中的插畫；在尼爾松創(chuàng)造奧菲麗雅、苔絲德蒙娜和甘淚卿的歌劇角色時，這些幅畫像似乎供給了她很有用的提示。

②法語：淘氣的孩子。

③英語：閑話。

“據(jù)說這是一樁難事，話不刻毒是不會有趣的，”他帶著微笑開口了。“但是我來試試看。給我一個題目吧。關(guān)鍵全在題目。要是給了我題目，就容易做文章了。我常常想前代有名的健談家生在今世也難于說出聰明的話來的。一切聰明的話都變成陳詞濫調(diào)了……”

“這也是早有人說過的，”公使夫人笑著打斷他。

談話很溫和地開始了，但是正因為太溫和了，所以又停了下來。只好求助于萬全的、永恒的話題——說長道短了。

“你不覺得圖什克維奇很有幾分①的風(fēng)度嗎？”他說，向站在桌旁的一位漂亮的、金發(fā)的青年男子瞟了一眼。

“啊，對啦！他和這客廳很相配，所以他常到這里來哩。”

這談話得到了支持，原來它是影射著在這客廳里不能說的事情——那就是，圖什克維奇和女主人的關(guān)系。

這時，在茶炊和女主人周圍的談話也同樣地在三個不可避免的話題：最近的社會新聞、劇場和誹謗三者之間游移；結(jié)果還是落到最后的話題，就是惡意的誹謗上。

“你們聽到馬利季謝娃那女人——是母親，不是女兒——

定制了一件②衣裳嗎？”

——

①法語：路易十五（法國國王）。

②法語：血紅色的。

“瞎說！不，那可太妙了！”

“我奇怪以她的聰明——因為她并不是傻瓜，您知道——

她竟看不出她自己多可笑。”

大家在責(zé)難或嘲笑不幸的馬利季謝娃夫人這點上都有話說，于是談話愉快地唧唧喳喳講起來，像燃燒著的篝火一般。

貝特西公爵夫人的丈夫，一個溫厚的肥胖的男子，一個酷愛搜集版畫的人，聽見他妻子有客，在去俱樂部之前走進了客廳。他輕輕地踏過厚地毯，走到米亞赫基公爵夫人面前。

“您覺得尼爾松怎樣？”他問。

“啊，您怎么可以這樣偷偷地走到人家面前來哩！您把我嚇壞了！”她回答。“請不要和我談歌劇；您是不懂音樂的。我寧可遷就您，談您的陶器和版畫。哦，您最近在您老去光顧的那些古玩店，買了什么珍寶嗎？”

“您要我給您看嗎？可是您不懂這一套。”

“啊，給我看看吧！我向那些……他們叫做什么呢？……那些銀行家領(lǐng)教過哩……他們有精美的版畫。他們拿給我們看了。”

“啊呀！您到許茨堡那里去過嗎？”女主人從茶炊邊問。

“是的，①。他們請了我丈夫和我去吃飯，并且對我們說席上的醬油花了一千盧布哩，”米亞赫基公爵夫人大聲說，感到大家都在聽她。“其實是頂劣等的醬油，帶點綠色。我們不能不回請他們，我給他們吃的醬油卻只用了八十五戈比，大家都很滿意。我可買不起一千盧布的醬油呢。”

——

①法語：親愛的。

“她真了不起呢！”女主人說。