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一場火后，面目全非。東炎記得，那日自己見了叫靜瑗的女子，問了一句話，恍惚里她回答了，他卻聽不真切，再想要問，她已走了。

后來，敬安要去西北，家中一片慌亂，他百般挽留留不住，敬安終也走了，堂堂謝府，只剩他煢煢一人，昔日的母慈子孝，昔日的兄弟友愛，統統不見，形單影只，蒼涼徹骨。

東炎一直想不通，為何母親竟會那么狠心。他自小雖然懂事穩重，不似敬安一般荒唐不羈，但自忖，敬安其實也差不到哪里去，東炎雖然不說，然而他自知，自己這個弟弟，實在聰明非凡，甚至東炎曾暗暗嫉妒，所以當初老侯爺將爵位傳了敬安，東炎雖然覺得意外，卻仍接受了的。

……何況一母同胞，虎毒尚且不食子。

忽一日，大理寺轉了一宗命案來。東炎一看便上了心，原來，此案乃是一個婦人要害自己親生兒子。東炎觸動心事，細細將那案卷看了，便命人將那犯案婦人傳上堂來。

那婦人當堂歸了，囚衣襤褸，命她抬頭，東炎望著那張難掩麗色的臉，心頭微痛。

東炎便道：“你這婦人，丈夫去了，便應老實守寡，教養孩兒，怎地竟私通外人，更想謀害親子？你竟蛇蝎心腸如此！”

面前，似是母親，又絕不是。然而東炎心頭疑問卻無人解答，那一場火后，同敬安問了涉案人等。明白其中端倪，兄弟兩個心頭皆沉甸甸的，東炎想，或許敬安之所以離開京城，也正是因兄弟兩個，無法再度裝作若無其事般的碰面罷。

誰愿承認，母親竟是那種人。

東炎知道母親在此之外，尚想害敬安。因此他不說，免得敬安傷心。但是他一邊瞞著，心里頭卻仍忐忑不已，敬安不是笨人，或許，有朝一日……

敬安選擇離開，大概，也是一種解脫方式。

面前那犯婦，在刑部受了若干刑，只死死扛著，聽東炎問，便說道：“小婦人怎會如此？大人明鑒，實在是那小畜生因老子死了，他便無法無天，時常忤逆，鬧得不像話，小婦人罵他幾句，他就想不開，喝了藥……其實跟小婦人并無干系。”

東炎喝道：“住口，你之鄰人，賣豬肉的魯大已經交代，是你托他去買了砒霜，是你親口同他說，因你兒子察覺你跟魯大私通之事，意圖揭發，你便先下手為強，想要殺人滅口！”

那女子實在奸猾，便說道：“大人，那魯大向來垂涎小婦人美色，故而時常來撩撥，小婦人不從，他就編排出這樣言語來污蔑……請大人明察，還小婦人一個清白。”

東炎見她明明受了刑，卻仍然嘴刁，心想怪道刑部也束手無策，他便說道：“你休要嘴硬，本官勸你還是招了，免受皮肉之苦，你同魯大之事，不僅僅是魯大一面之詞，你之左鄰右舍，也各都有目睹，另外，你家中的丫鬟，也都有作證，證實你跟魯大之間，私通時間甚長。”

這女子聽了，便變了臉色，卻仍說道：“落井下手，也是有的?！睎|炎怒道：“住口，人道是，虎毒不食子，你竟然為了奸夫，意圖謀害親子，這樣的可惡之人，留你作甚，今日既然進了大理寺，就叫你一嘗這大理寺的手段?！?

這婦人聽了，便變了臉色，東炎說道：“你說是不說？”婦人倉皇說道：“請大人明察?！睎|炎說道：“拉下去，動刑?！奔纯逃胁钊松锨埃瑢D人拉了下去。

婦人被拉下去之后，東炎便命人傳那大難不死之少年。片刻，那少年到堂，面色發白，身材瘦弱，跪在地上，喉嚨里啞啞地，有些說不出話。

東炎知道他是被砒霜毒的啞了，一陣心痛，不由地便想到了敬安。便問道：“你且莫要著急，你會寫字么？”少年點頭。

東炎說道：“給他紙筆！”

旁邊主簿拿了紙筆上前，給少年鋪在地上，少年懵懂看向東炎，東炎望著他，說道：“因你不能回話，故而本官問什么，你便寫在紙上，聽到了么？”

少年這才明了，便點頭。

東炎便問道：“此乃大理寺大堂，律法如鐵，絕無緩和余地，亦不容玩弄！因此，本官來問你的話，你定要實話實說，若是隱瞞，于你于別人，都沒什么好處。你知道么？”

少年便點了點頭。東炎才說道：“你母同屠戶魯大私通之事，可是真？”

少年聽了，眼中頓時便涌出淚來。東炎說道：“你只寫：是，亦或者：否?！?