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京城西北有處溝涯，古木參天、峰林林立，山高崖危、重巒迭嶂，有飛瀑流湍、溝谷低澗，風景不錯。也有幾處道觀野廟隱于山林，僧道不多，香火也不旺。大約是挨著皇陵重地的緣故，四處游客甚少，人跡罕至。

昨夜下了場雨，此時山中云霧繚繞、水汽蒸騰。

李瑞霄披個苧麻玄色道袍，提一只盛水的大葫蘆，一路悠游自在。不似來赴約，倒像是在看景。

腳踩木屐踏過長苔的石板臺階，有些滑。李瑞霄不知子清怎么上山，有些擔心。

玉虛觀在溝涯中峰，藏在一片茂盛柏林后頭。門前只有一個小道做些晨起灑掃，見他進來，理也不理。

進這觀里，繞過正殿，曲徑通幽，有幾間僻靜的小山房，像是文人清客愛來的地方。要不是喬子清在信里約，李瑞霄也不知玉虛觀里還有這妙處。

只見一間小屋門扉半掩，外頭擺著木屐雨具，里面傳來咕嚕嚕的煮茶聲。李瑞霄一笑，清清嗓子，推開屋門。

“山路崎嶇難行，督公何不坐下喝杯熱茶？”

男子坐在竹榻上儒雅地撥弄著小茶爐，里頭茶湯滾沸，熱騰騰地沏了兩盞。盞中茶湯清亮，茶葉根根分明、立如銀針，滿室生香。

李瑞霄一愣。

眼見平昭帝年事已高，皇太子昏庸無能，幾位皇子皆蠢蠢欲動，各自為營、壯大勢力。統領十萬閹軍的東廠，自然是好大一塊肥肉。這不是，便被人惦記上了。

李瑞霄一向韜光養晦、謹慎觀望，并未接受過任何人的示好，也未嘗想過，喬子清與他親近，是存了拉攏之心。

他驚詫、震怒，卻不驚慌。一撩袍子下擺，李瑞霄斯文有禮地請了跪安：“參見靖獻王殿下！”他的聲音和往常一樣毫無破綻，但脖子上暴起的青筋和緊捏的拳頭卻出賣了他。

他被人陰了，被一個女子、被一個與他春宵一度的女人擺了一道。

好！好一個欽點的喬探花、內都察御史喬大人！

李瑞霄此時活剮了喬子清的心都有了。

他不記得上次被人作弄是什么時候了，或許是十多歲還在內書堂 念書的時節。同窗的王松和他關系最好，卻給他一只壞掉的毛筆，害得他在一場考核中沒做好文章。也正因如此，王松拜了司禮監掌印太監趙得祥為干爹，而他卻被司禮監秉筆太監李蘭濟認作干兒子。

眨眼二十年過去，李瑞霄在李蘭濟死后接了他的班，坐上了東廠的頭把交椅。而王松呢？早早地被他干爹趙得祥玩弄至死，不知正在哪個野狗肚子里生蛆、哪塊磚縫里長草。

靖獻王，或者說四皇子，對李瑞霄的識趣滿意非常。都是聰明人，打開天窗說亮話，四皇子也不兜圈子，直截了當道：“本王有一事相求，此事非同小可，唯有督公能住本王一臂之力！”

李瑞霄道：“王爺但說無妨?！?

四皇子沉吟了一陣，似乎是漫不經心地開口，“本王聽聞陛下近日沉迷岐黃之術、黃老之學，四處尋求方士丹藥?！?

“回殿下，確有此事。”

二人一直在房里待到日頭西斜，才散了。末了，李瑞霄拱手敬了杯茶，“下官祝王爺心想事成?！?

四皇子回敬道：“督公亦然?！?

二人相視而笑，飲茶下肚，各懷鬼胎。

順安就沒見過李瑞霄的臉色這般兒難看過。

李瑞霄回府見了侍立一旁的小立子，抬腿就是一記窩心腳，直踢得小立子哀嚎一聲，連滾帶爬地伏在地上起不來。他指著順安道：“你養的好東西！吃里扒外的狗奴才！被人家一點小恩小惠就收買得不知道姓什么了！不想在東廠混就趕緊滾蛋，跟著你們喬大人過好日子去！”