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「艾兒蒂，請看著我。」

弗格輕嘆了一聲，探頭看向艾兒蒂。

「你有什么想做的事情嗎？」

「那么我想散步，弗格要陪我喔。」

「對不起，我們不能離開這里太遠。我想想……繞著這片花壇的話……」

「這才不叫散步，大騙子。」

艾兒蒂瞋目怒視，眼神中滿是不悅。

「不，那個……」

該怎么辦才好……正當弗格感到束手無策之際，從身后傳來一個聲音：

「弗格。」

弗格聽到呼喚聲，回過頭。理查德與雷可利已經從長椅上站起。

「對不起，請等我一會兒。」

弗格一面安撫艾兒蒂，小跑步回到原處。

與方才截然不同，親王臉上帶著爽朗無比的笑容。

「我們大致上已經磋商完畢了。」

「咦？已經結束了嗎？」

比想像中要來得快。

「嗯。能夠在這里討論的細節也不多。已經決定好了大致內容，之后會透過使者進行聯絡。」

「那么……」

這么一來，代表弗格他們的工作到此為止，艾兒蒂也必須回到塔樓。

結果最后什么都沒能為艾兒蒂做——胸口深處升起一股后悔，表情不禁暗了下來，這時理查德卻說了出乎意料之外的話：

「由我來護送雷可利大人。這段期間，你們可以在這里散散步。」

「……咦？」

弗格吃驚地抬起了頭。一時無法理解這句話的意思。

理查德伸手拍了拍弗格的肩膀。

王族極少主動碰觸他人。

「日后王家會將雷可利大人視為上賓對待……作為友好之證。這么一來，可不能讓一介隨侍的騎士護送。所以由我送你到馬車吧，雷可利大人，你有意見嗎？」

「這真是求之不得。我深感榮幸，殿下。」

她促狹的語氣反而比較像在針對弗格。

「我想想……我會下令半小時內禁止有人進出外苑，這段時間你們可以盡情享受，只是務必要遵守時間。半小時后要回到塔內，好嗎？」

「可是，理查德大人。」

如此任性的決定真的可以被允許嗎？

「弗格。」

弗格的詢問聲被理查德含著懊悔的聲音蓋過。

理查德瞇細了雙眼——視線投向身為侄女的艾兒蒂米希雅公主。

「我也會感到愧疚的。雖然無法作為贖罪，但接受我的心意吧。」

艾兒蒂對理查德——自己叔父的視線感到害怕而縮起了身子。

仿佛像被陌生人緊盯著不放。不，的確是被陌生人緊盯不放。

所以讓弗格頓時無話可回。

「……我明白了，殿下。」

于是弗格全心全意躬身行了一禮，比以往都要來得懇切至誠。

「我就不客氣地接受您的獎勵。」

?

外苑坐落在王宮的后方，面積媲美一棟占地不小的宅邸。

相較于透過自然物品為素材來追求人造美感、在縝密的計算下構筑出的中庭，外苑的造景顯得粗糙不少。講難聽一點，觸目所及之處皆任由草木叢生。當然，如同王宮旁的庭園，同樣有著人工栽植的樹木與人工池，但大部分為雜木林，外圍甚至可以看見野兔與狐貍的身影。

話雖如此，礙于時間有限，無法走到太遠的地方，范圍頂多只能以理查德他們會談時的長椅與花壇附近為中心。

稍早的不悅一掃而空，艾兒蒂臉上滿是笑意。

面對外頭的世界，她的反應會隨著時間與場合而出現極端的不同。有時會對人類、動物甚至是風、花草與天空的模樣感到害怕，有時則會表現出剛剛那種出自于消遣的好奇心，甚至也有像現在這樣對一切皆感到樂在其中的時候。至于她的反應是基于什么標準而產生變化，弗格猜測主要是端看空間的面積與注視自己的視線數量而定。比起封閉的室內，更喜歡如外苑般偌大的空間；比起人潮擁擠的街上，更喜歡不會被任何人注視的外苑。類似這樣的差異。

當然，雖然會受面積與人數影響，但弗格尚未察覺還有一個遠比這些更具有影響力的要素。也就是說，名叫弗格的這名少年是否在她的視線范圍內、是否待在她的身旁、是否牽著她的手——

「吶，那是什么？」

艾兒蒂指著路旁盛開的花朵，表露出興趣。

「這叫一串紅。可以吸食花蜜。」

艾兒蒂露出想要的表情，于是弗格摘下一朵花。這么做應該沒有大礙吧。

遞給她后，艾兒蒂用小巧的嘴唇輕啄著花萼。片刻過后，艾兒蒂的臉上綻放出笑容。

「好甜喔。」

「將花蜜大量采集后的東西就是蜂蜜。」

「蜂蜜不是指蜜蜂分泌的蜜汁嗎？」

「不，不是這種意思……」

面對艾兒蒂天真無邪的詢問，弗格既感到欣慰，同時也感到沉痛。她的知識幾乎是透過書本上而來，因此往往偏離事實。也鮮少有機會可以直接用現實中的事物來加以對照，所以頭腦中的知識與實際上所見的事物大多無法好好連結在一起。

雖然不是不曉得「蜜蜂」這個單字，但不曉得那是代表會孩集花蜜的蜂的種類，也不曉得從蜜蜂的蜂窩中取出的蜜稱為蜂蜜——

不過，弗格并不因此便感到悲觀。