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顧颯善念雖未受傷，卻也是灰頭土臉形容狼狽，甄蘊只怕甄府見了大驚小怪，便決定先到鋪子整理得了，再回去不遲。一行人來到店里，正好遇上甄熾，甄蘊大概講了，只略過蕭靈曜一節不提，甄熾見眾人無事，也不過寥寥囑咐幾句。他見了顧颯很是歡喜，聽到投親不遇，也是唏噓，又問顧颯有何打算。顧颯少年漂泊，如今更是孑然一身，只想著先來鳳京找甄家，至于日后卻從未深想，總之勤力過活便是，甄熾聽他說得實誠，心中忽想起一事，暫且按了不提，便收留顧颯先在店中幫忙。

甄熾所想之事，卻是有關于文老太師。顧颯聰穎端正，甄熾一路看在眼中，暗暗贊許，無奈長于鄉野不識教化，倒是可惜了他的天資，若能蒙名師教導，假以時日必是另一番局面，而文老太師正是了無生趣，若有年輕人向他求教，或能令他尋回昔日斗志，巧在眼下一個是無親無故，一個是形影相吊，如有緣認了父子湊做一家，小的有人教導，老的有人孝敬，和樂融融，豈不是兩全其美？甄熾這般想著，也不敢擅作主張，過幾日帶了顧颯上門，自己先與老師說了顧颯情形，便道，“學生想著，老師素來愛才，便請老師看看這孩子，若真是可造之才，老師中意便收做弟子，若是不合，他也機靈勤快，留著做個書童也好。”既是甄熾推許，文老定要見的，便將顧颯喚進來，打眼卻是一怔，只覺似曾相識，想了卻又模糊，不由感嘆衰病消磨，他見顧颯知禮，也很是高興，問顧颯讀過什么，又問可想跟了自己學習，顧颯早聽甄熾講過老太師德才蓋世，聽了大喜，倒頭便跪，連磕了三個響頭，改口只叫“老師”，文老見他如此，卻是老懷大慰，不住微笑，甄熾玉成此事，也是高興，笑道，“老師有所不知，他可是廚藝了得，”看了顧颯道，“還不快去做幾道拜師菜，讓老師也嘗嘗你的手藝。”顧颯應得響亮，麻利爬起，興沖沖地出去了。二人見狀相顧而笑，文老便道，“說來也怪，雖是初見這孩子，卻覺得十分親近，”“這便是緣法使然了，”甄熾也嘆，“世間之事玄妙得很，焉知這孩子將來和您不會有父子之緣呢？”這話卻正說到老太師心里，便微笑頷首不語。

兩人又說起甄蘊，老太師便問許了人家沒，甄熾正有拜托之意，在老師面前也不遮掩，“學生雖寄身海外，卻不敢忘祖，只想在龍鱗為她尋個好歸宿。家世自不必顯赫，也無須貌如潘安富比陶朱，只求品端學粹，不怕老師見笑，我夫婦只一掌珠，便就王公貴族來求，也舍不得將她交與淺薄之人。再者家中偌大生意，也得有些見識眼界，方能幫她一同料理。蘊蘊這孩子，又最是重情重義，夫婿必得對她一心一意，斷不可朝秦暮楚，否則卻是難諧。學生離家多年，鮮識龍鱗子弟，老師知交天下，今日便腆顏求了您幫著相看，若能早得佳婿，也了卻心頭一樁大事。”文老與甄熾親厚，只將甄蘊當作自家孩子一般，也知甄熾教養的女兒，品貌才學必是出眾，當下滿口應承，恨不得即時便要擬了書信發與一眾老友，想起又問，“蘊蘊也十四了吧？聰明必是像你的。”父女倆上次來龍鱗，他正好在外訪友，卻是從未見過甄蘊，甄熾聽了忙回道，“是三月里的生日，哪說得上聰明，倒是十分淘氣，學生一直想帶她來拜見，又怕老師病中不堪煩擾，今見您康健許多，既是如此，明日便帶了她來，也好請老師約束教導。”果然第二日便早早帶著女兒來了文府。文老太師見甄蘊瑰姿艷逸，不禁心中喝彩，又與她談些詩書，見她對答如流，更是暗暗贊賞，卻也惋惜她生來異瞳，只恐多難見容于龍鱗朱門，也不知哪家獨具慧眼，方有福氣得了去。閑談中，甄熾提起老師舊年的一篇文字，文老便嘆道，“此前我有意將昔年手稿一一整理，編纂付梓以留世人，奈何老眼昏花手抖筆顫，竟是力不從心，也只得作罷。”甄熾聽在耳中，靈機一動，何不讓甄蘊幫忙？一來可助老師完成心愿，二來女兒自幼長在異鄉，難以體會龍鱗禮學的精要，若在文老身旁耳濡目染，定能多有進益，便道，“小女雖粗劣，倒寫得一手好字，老師若不嫌棄，大可叫她幫著校對抄錄。”文老也點頭稱好，從此甄蘊便每日來整理手稿。抄校之事看似簡單，細致起來也暗含許多學問，文老便常常與她悉心講解，又找些古籍給她參閱，倒像是一并收了兩個弟子，只不過甄蘊在藏書閣，顧颯在小書房，術業不同各自用功。文府藏書閣收納了不少珍品善本，甄蘊流連其間，可謂大飽眼福，而顧颯深知自己幸運，整日埋頭苦讀，恨不得廢寢忘食，連見了甄蘊都不忘請教討論，惹得甄蘊直笑他是著魔了。文老見他倆好學上進，心中十分暢快，況家里多了兩個年輕人，平添不少生氣，連自己成日里也是笑容滿面。顧颯感念文老之恩，好生琢磨了祖父的食補之法，精心調理文老膳食，老人家心結既去，又藥療食補雙管齊下，身體竟是一日好似一日。甄熾看在眼中，倍感欣慰，對顧颯不免又多了幾分喜愛。

玉京本就政務繁忙，又有夙國舅虎視眈眈，蕭靈曜也無法久留，只得怏怏回程，留下地聽探查甄蘊行蹤，聽說她常去文府，愈發認定只要老太師保媒，好事必是十拿九穩，不由心中大悅，面生春風。他愛屋及烏，又對甄蘊格外上心，便常叫鐘磬聊些鯤瞳之事，其實卻是拐彎抹角打聽甄蘊。鐘磬得王爺另眼相待，受寵若驚，恨不得自己也變個鯤瞳人，這日又與王爺聊到夜深方才返家，妻子甄芬忙迎了他，因丈夫成了王爺面前的紅人，自己也與有榮焉，便殷勤笑道，“不如咱們請了二叔和堂妹家中來住，跟王爺當面講些鯤瞳趣事，豈不更是親近？”鐘磬一想，卻道，“不好，二叔素有些名士風骨，不向權貴屈膝折腰的，堂妹又是外族，不甚識得龍鱗禮數，若沖撞了王爺，反倒弄巧成拙，”又問妻子，“這幾日你可見了朱夫人？”他說的朱夫人，乃是寶鼎王的侍妾朱黛，因跟了王爺多年，王府又無正妃側妃，竟是以她為大，內院之事多由其做主，合府上下尊她一句“夫人”。鐘磬夫婦皆善于鉆營奉承，鐘磬為王爺做事，甄芬也常進府陪朱黛說話，便答道，“前日才去的，特地帶了鯤瞳的香料，朱夫人還說喜歡呢，”便把一碗熱茶遞與丈夫，站著想想，又掩口嬌笑起來，“姑姑信上說，堂妹雖生得古怪，卻有傾國傾城之貌。王爺這么愛好鯤瞳的物事，保不準見了堂妹也是極中意的。”鐘磬心中一動，暗思若將甄蘊獻給王爺，她家好歹貴爵，名分上絕不會比朱夫人低，王爺又無子嗣，日后蒙了恩寵誕下一兒半女，自己豈不就是現成的皇親國戚，平步青云榮華富貴都是指日可待，然而天威難測，便囑咐妻子，“此事雖好，卻也急不得，待我探清了王爺的意思，再作打算不遲。”二人又合計一回家中瑣事，這才歇下。

這一日蕭靈曜入宮面圣，恰逢國舅夙雅修御前議事，小皇帝蕭方靖雖由舅舅撫育，與叔叔也不疏遠，便賜了座，叫他一起來看國舅呈上的單子。原來再過幾個月便是皇上千秋，宮中自要安排典禮筵宴、樂舞雜戲，乃至衣飾、張設、并內外賞賜諸般，縱不求奢靡，亦是所費不貲。夙雅修兼管殿中省，禁中采買向來由他主事，卻是頂尖的肥差，難免有中飽私囊之嫌。好在他與蕭靈曜互相挾制，有所顧忌，不敢過于明目張膽，蕭靈曜不欲因小失大與他鬧僵，便也佯作不知，偶爾話中帶話敲打兩句，不過讓他領情罷了。單子中有不少云霞蔚特產，云霞蔚價廉物美，只怕用不了所報款項的半數，換做平日，蕭靈曜也就放他一馬，反正都為了小皇帝高興，今日偏偏想起甄蘊那只小白虎，倒勾起一腔醋意。他也知夙雅修性好男風，不可能是自己情敵，可這位國舅爺與富商巨賈來往密切，不定哪個狐朋狗友得他贈了小虎，又拿去討好我蕭靈曜的女人，心下惱他這個始作俑者，故意道，“豐富倒是豐富的，可惜路數略嫌老舊，只怕皇上看得膩煩，國舅善度圣意，怎不想些新巧？”小皇帝畢竟年幼好奇，聽了也煞有介事道，“皇叔說得有理，朕自三歲登基，今年卻是初次逢六，也該有些新氣象。”夙雅修豈不知蕭靈曜有意為難，卻也不明白哪里得罪了他，心下暗罵，只把皮球又踢了回去，“皇上容稟，臣才疏學淺，比不得寶鼎王見多識廣，適才聽王爺的意思，必是心中已有了主意，何不說出來請皇上定奪？”蕭靈曜本只是借題發揮，被夙氏這么一提醒，卻不免認真起來。他曾從甄家聽說，鯤瞳的煙火歌舞別具風情，用來獻壽定能使龍顏大悅，更何況若采買鯤瞳之物，自己不就能名正言順與甄熾結交？近水樓臺先得月，早早攏下未來岳丈，何愁親事不諧，恰好他也擔心甄蘊客居龍鱗，不定哪日便思母還鄉，倘若甄家接下這樁大買賣，依她愛熱鬧的心性，必不會錯過自家置辦的煙火，至少又得盤桓上數月，自己也就多了親近佳人的機會，一舉兩得，實在好極！他主意打定，當下向皇帝力陳鯤瞳之奇妙，只說得小皇帝點頭不迭，夙雅修一旁見了，不由忿然，“王爺這主意，臣也拍手叫絕，只是非我族類其心必異，若外邦之人心懷叵測蓄意行刺，莫非只管看得盡興，卻要置皇上安危于不顧？”宮中衛戍正是由蕭靈曜負責，他當即便沉下臉來，“休說煙花是在宮外燃放，便就禁中也有人層層把守，皇上跟前也有近衛重重保護，國舅如此多慮，究竟是信不過禁軍的本事，還是懷疑本王的忠心？”小皇帝卻也乖巧，見他倆爭執，忙居中調停，只道，“這些朕都喜歡，煙花歌舞便著皇叔操辦，余者仍由國舅打理。”夙雅修被虎口奪食，肉疼不已，卻也奇怪蕭靈曜為何一反常態管起這些瑣事來，難道竟要沖自己下手了？心下驚懼不定，暗忖必要使人細細查了才好。

甄熾在文府用過晚飯，便陪著老師下棋，顧颯新做了文章，老太師叫甄蘊先幫著改了，兩人便遠遠地坐在桌旁低聲討論。顧颯原也識得文字，但論起學問卻與甄蘊相去甚遠，也常向她請教，只不過文老恪禮守慎，每每他倆一處研修功課，雖有丫鬟跟前侍候，老人家也必會陪伴在旁，無非是怕惹出閑話于甄蘊名聲有礙。一局方是終了，便有家人匆匆奔入，說是京中來信不敢有誤，老太師立時拆了，看罷大笑，只對甄熾道，“想不到老朽如許，平生竟頭一回做了中人！”便把信遞給甄熾。甄熾忙接過看了，卻是寶鼎王要為皇上千秋采辦鯤瞳煙火歌舞，因老太師與鯤瞳商賈有舊，知其穩妥，遂請居中聯絡云云，卻是大大出乎意料，不由沉吟。文老見他面帶猶豫，知他有所顧慮，便道，“你在鋪中忙了整日，想必也累了，快帶了蘊蘊回去好生歇息，晚些復他不遲。”甄熾便辭了回府。路上甄蘊見他心事重重，出言相詢，甄熾素來視女如子，只當兒郎一般教養的，便將來信說了，又問，“蘊蘊怎么看？”甄蘊蹙了眉頭，緩緩道，“乍一聽，不啻飛來橫財，可仔細想了，卻疑問頗多，”見父親眼中有贊許之意，忍不住滔滔，“曾聽爹講，龍鱗宮中采辦，向來由國舅一手把持，如何此番卻換了寶鼎王，莫非二人權勢之爭愈演愈烈，又不好撕破面皮，便從小處開刀么？再者，寶鼎王帳下人才濟濟，不用自己人，反倒周折來尋咱家，卻是可疑，咱家固然占了地利人和，可又能給他什么好處呢？金銀財寶，他是全不在意的，除非想借機籠絡，好利用咱家謀了采辦之權，之后一步步架空夙氏，總之思來想去，都只怕是一淌渾水。”甄熾見女兒能想通其中關節，心下著實安慰，她年紀輕輕卻思慮周詳，便就從此接手，自己也不必再擔心了，便道，“正是此理，竟不知是福是禍，我有心推了，唯恐寶鼎王介懷，還拂了老師面子，若是接了，又擔心夙國舅恣意留難，真是進退維谷勢如騎虎。”甄蘊一時也無萬全之策，沉思半晌，又聽父親問，“蘊蘊，若此刻由你當家做主，你又待如何？”她終是初生牛犢不怕虎，便昂首回答，“女兒也曾想過，咱家根基立于鯤瞳，龍云兩國多讓與同行，但世事難料，雖說鯤瞳穩妥，也該未雨綢繆，若得此機會，哪怕不求進項，只慢慢經營門路，也好過一朝生變，再想開源拓地，卻不得其門而入。況且往好處想，也許是我們多心，內中并無許多曲折，便就真如所料，世間也難有左右逢源之法，前狼后虎總歸要得罪一個，莫如搏上一搏，索性接下這樁生意，或者打點得當，也不至于開罪國舅。便就他一淌渾水，焉知我不能摸魚？”甄熾聽了，卻是深受鼓舞，他在故鄉本意只為守成，故避了鋒芒，不過置幾家店鋪，適才猶在思忖，水深難測，不如稱病不接，就算開罪王爺，至多壯士斷腕棄了龍鱗，然想得壯烈，終究故土情深，心下也著實不舍，眼見女兒胸懷大志豪氣沖天，自己又怎可臨陣退縮倒叫她失望？便道，“既是如此，明早回了老師，擇日拜會寶鼎王，你可要隨爹上京游玩么？”甄蘊在文府學得有趣，怎會輕易離了鳳京，笑道，“您是談正經事，女兒可不添亂，將來等咱家煙火到了，再去瞧個熱鬧。雖不跟去，女兒卻可幫著準備些禮物，也好送給王爺國舅等人。”甄熾喜她行事老到，便放手交她去做。

蕭靈曜因怕貿然接洽甄熾，反令其不知就里徒增憂慮，故托了老太師居中致意，很快得了回信，說甄熾即日便來京拜會詳談，心下好不高興，特地吩咐下去，若甄家老爺來訪，速速迎了來報，萬不可慢待的。他哪曾對生人如此客氣過，倘使旁人知曉緣由，只怕又要感嘆“不重生男重生女”了。這一日果聽下人來報，蕭靈曜忙書房迎接，他見甄熾長身玉立，清貴灑脫，暗贊有其父必有其女，便請坐了用茶，甄熾從不趨炎附勢，不卑不亢問候過，遂談起采辦事宜，蕭靈曜雖有私心，于公事上卻是不茍，況又為皇上賀壽，也詳細與他講了諸般要求，甄熾一一記了，倒不覺為難，只道回去擬了單子，再請王爺過目。蕭靈曜見禮物中還有送與內眷的首飾頭面，式樣別出心裁，料是甄蘊準備，心下甚喜，不住稱贊，又似無意問起甄熾家人，聽說甄蘊并未同行，不免失望，然想到來日方長，又豈在朝朝暮暮，也就釋然了。他有意與甄熾攀談，只問起海外風物種種，甄熾旅居多年見聞廣博，兩人倒也談笑風生，蕭靈曜聽他言語中流露思鄉之情，忙問為何不擴了龍鱗買賣，也好合家遷返，甄熾心中盤算了說辭，故意道，“龍云之間貿易，多由公子沉名經營，聽說連國舅爺也與其過從甚密，禁中之物皆由他處采買。甄某雖為商賈，卻是小富則安，向來不愿與人相爭的。便就今日這遭，若不是蒙了王爺恩典，受老太師人情，也定不敢接，生恐辦事不力招人非議，倒連累了王爺清名。”蕭靈曜聽他說得推心置腹，只覺更加親近，便笑道，“你無須多慮，國舅爺是有些小氣，被本王搶了差事，少不得背地聒噪。你且備了厚禮送去，就說本王囑你登門拜謁，日后還請他多多照拂，他聞弦歌而知雅意，曉得少不了好處，也就不會為難了。”甄熾早有此打算，怕王爺知道見怪，如今正中下懷，自是遵了，又坐了一坐便要告辭，蕭靈曜知他還要再來議事，也不多留，又命人取了進上的好茶賞作回禮，這才放他去了。甄熾之前聽說王爺不好相與，可親眼見了，卻是豐神俊朗和顏悅色，只道傳言虛妄，殊不知是因人而異，任憑他父女倆心竅玲瓏百折千回，又如何能想到，一切皆由甄蘊而起。

且說翌日夙雅修外出，未趕上甄熾造訪，晚上回府聽家人稟報，一件件看了禮物，皆為鯤瞳珍品，竟還有一支鶴骨笛，卻是難得。夙雅修有龍陽之好，專寵一少年名叫明月生，此人出身教坊，美姿容，善吹笛，這禮物正可投其所好，夙雅修忙叫下人送去，心中也不由贊那甄熾知情識趣，他與沉名合作日久，所斂財富填山塞海，卻難免得隴望蜀，他也聽過甄熾名頭，只不知為人如何，暗自思忖等見了面，倒要好生探了，若慷慨大方識時務，不妨籠絡在手為己所用，也好敲山震虎，免得沉名一人獨大。

甄熾素來謹慎，因事情尚未議定，便對甄府說上京談生意，卻未提寶鼎王，到了玉京也只住在鋪中，并無約見甄炎諸人。鐘磬從甄府得了消息，他本就有心與這位叔岳攀親，只想著哪日定要好好會上一會，沒料想甄熾竟來了王府，忙悄悄打聽了，知道是王爺要將采買交與甄家，簡直喜出望外，當晚便到店中請了甄熾，說家中期盼良久，定要請叔岳賞臉，甄熾托辭不過，只得過去吃了頓便飯。甄炎本就是虛職，后來告老，在玉京城外買了一處寬敞莊園，帶著妻妾小兒安置下，自詡世外散人，因此鐘磬家中只夫婦二人，便陪甄熾熱絡敘舊，頻頻勸酒。席間鐘磬不忘吹噓王爺對自己如何寵信，自己又如何為甄熾美言，儼然有居功之意，甄熾涵養極好，也不戳破，只微笑不語。次日鐘磬見了寶鼎王，忙不迭稟報，以示與甄熾關系非比尋常，蕭靈曜聽了便道，“如此甚好，親戚間很該多走動些。之所以未經你結交甄熾，也是怕外間說本王用人唯親，這才托了老太師。你那叔岳面目可親談吐不俗，與本王甚是投緣，以后也免不了常來府中，少不了你晚輩執禮的機會。”鐘磬方知來龍去脈，饒他皮厚，也不由羞慚，聽蕭靈曜對甄熾大為推許，愈發殷勤起來，忙邀甄熾家中來住，見甄熾執意不肯，只得每日帶了湯水去店中噓寒問暖，甄熾豈不知其用意，然而人情冷暖無非如此，甄府又是頂愛跟紅頂白的，他習以為常，也只笑笑罷了。

既是皇帝千秋，那歌舞煙火既要富麗堂皇，又需立意奇巧，小皇帝尚是稚齡，年輕人更能猜到他的喜好，因此上京之前，甄熾便叫女兒一同商議，早擬了一份單子，按寶鼎王的要求略作修改，核了數量款項種種，又請王爺意思。蕭靈曜看了很是滿意，官家采買常是賒賬，然他不覺已將甄熾當作自家人，便先從府中預支定金交與甄熾，囑其早去早回，務必一切完滿妥當。甄熾本就是認真之人，皇家之事更不敢延誤，匆匆回了鳳京，因幾月即可回返，也不愿耽誤女兒學業，只囑她暫留鳳京千萬小心，若遇難事可請老太師相幫，便扯帆啟航直發鯤瞳。

鯤瞳路途遙遠，往返少說也要四月，蕭靈曜躊躇滿志，一心降伏了甄蘊，好待甄熾回返便正式提親，候皇上千秋請旨賜婚，對甄家也是極為尊榮體面。他公事纏身，不便離了都城，千方百計也要誆甄蘊來京，他知甄蘊常在文府消磨時光，先來一招釜底抽薪，只說聞得文老日漸康健，欣喜不勝，懇請來京為小皇帝講學，以研習發揚先祖圣訓，文老忠君愛國，自是不會推辭，他視顧颯如自家子弟，便也打算帶了即日上京，好隨時監督教導。甄蘊一時失了良師小友，百無聊賴，有心同行卻師出無名，況在京中也無處安置，卻是悶悶不樂。

這一日甄熒母女在房中閑話，不免提起甄蘊，甄熒對她一向行蹤頗有微詞，便道，“咱們也是詩禮人家，哪有一個未出閣的小姐天天往外跑的，二哥竟也不管，好在老太師便要上京，她再沒借口出去瘋玩了。要不這么越規逾矩，將來又有哪家敢要呢？”甄老太太正喝茶，聞言瞧了她一眼，“若沒人家敢要，豈不正合了你的意？”甄熒被母親說中心事，不由臉上一紅，只道，“女兒也是想著親上加親，家里必能和睦興旺的。”甄老太太知其財迷心竅，她偏疼外孫，也覺得穩賺不賠，正想囑了女兒好好籠絡甄蘊，家人送進鐘磬夫婦家信，竟是邀甄蘊訪親散心。兩房俱是老太太一脈真傳，甄熒又怎會不懂對方心思，酸溜溜道，“可瞧著是接了宮里恩典，這便就巴結上了，只笑他們還不知咱家這位小姐難伺候呢。”甄老太太雖與女兒更為親近，畢竟那邊也是親孫女女婿，況又是在王爺跟前得意的，便道，“聽說你二哥臨走前，鐘家孫婿還備了特產土儀相送。你倒不妨多學學人家這股巧勁，既知道她那個脾氣，就該多哄著些，別光顧自己嘴上痛快，若是真惹惱了她，就算她親老子也未必說得回了。”甄熒諾諾，親自將信送去別院。甄蘊正苦于無聊，卻是來了及時雨，恰可與文老師徒結伴上路，也不顧與甄府干連，當下一口答應，便叫丫鬟們知曉文老，打點箱奩，又著鋪中備車，只忙得不亦樂乎，倒叫甄熒暗暗撇嘴。