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趙知縣不過三十五六歲年紀，本是個窮苦出身的讀書人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些彎道，他五官平實，唯有眉心深深道豎痕，頗有滄桑之感。

當下也不多話，先命人去鄒府把五姨太的尸體運來交給忤作查驗，不過個時辰后，懺作來報：女子身上不見傷痕，口、眼、耳、鼻間無血出，也用銀針試過咽喉與內臟，毫無發黑中毒現象，死時口張眼開，面色發青，雙手緊捏成拳，倒像是驚嚇過度以至于氣脈閉塞而亡。

話出口堂外聽審的百姓立刻嘩然，眾人交頭接耳道：“又是嚇死的？今天早上城東處也死了個更夫，據說也是嚇死，天下哪有這么巧的事，是不是真的鬧鬼？”

“哪個在妖言惑眾！”趙知縣最恨的就是這個‘鬼’字，聞言命令左右，“再聽到有人說這蠢話，律給我拿下掌嘴?！?

頓時堂外靜寂片，誰都不敢多話。只聽堂下的報案人哀聲求道：“大人，哪有好好的人會會被嚇死？就算是嚇死，也定是鄒家派人害我女兒，變著法子把她作踐死了，求大人明鑒?！?

五姨太的母親捶胸頓足哭哭啼啼，知縣連連拍案喝止，鬧了半天，還是就此結了案，五姨太死是鄒家的人，尸體照舊歸鄒家發喪。

小嚴頭次聽堂，覺得什么都新鮮，看旁邊戶長百無聊賴像是隨時都能打呵欠，丁藺是昌令縣的富賈，專管各戶稅收財賦，在本地也算有頭有臉，而堂中論到年紀資歷，只有小嚴是老幺，又是頭次出來聽差，故舉動斂氣凝神不敢有絲毫差池。

罷堂后，小嚴借了父親的名頭去看鄒老爺，鄒府與嚴府只隔了道粉墻，小嚴年幼時也曾趴墻過去摘花弄草，對鄒府上上下下熟絡非常，他立在團花錦繡地氈的大廳里，看鄒老爺咳得上氣不接下氣。他確實病得不輕，年紀比嚴老爺還少三歲，卻面色痿黃身體贏瘦，左右看都像是七老八十的人了，看到他小嚴就想到那具已入棺的女子尸體，就是死了，那女子仍然肌體豐潤，那樣渾圓的膀子纖細的腰肢，可惜是配在老朽身邊。

“替我向你父親問好，咳……咳……讓他好好保重身體，咳……別像我這么老邁，咳……”

“是。這次是父親命我來看看有沒有什么地方可以為老爺效力，姨太太的喪事準備怎么辦？”

“咳……你的心意我領了，只怪那女子福淺命薄，雖然她娘家人不懂道理，咳……我卻不能不管，到底是我鄒家的人，還是按規矩停放七日入土到祖墳罷，咳……”

“是，屆時我定登門出力?！?

鄒老爺雖然糜弱卻還不至于糊涂，果然叫人在院里搭了尸棚做法事，道士擠得滿滿的，又花錢雇人嚎喪，吵得隔壁的嚴府也不得安寧。

嚴老爺連碧螺春都喝不下去，叫人去找兒子，都說是在鄒府里。嚴老爺不悅：“這孩子，人家是在辦喪事，他去湊什么熱鬧？也不怕沾上晦氣?！?

其實小嚴倒不是去看熱鬧，在衙門時，主簿李格非曾暗地對他道：“嚴公子是不是該經常去鄒家看看，以防有人伺機滋事?！?

他的年紀與小嚴相仿，都算是新官上任，彼此頗有些惺惺相惜之態，少不了明里暗里提點番，小嚴是才到位的耆長，專司本地賊盜治安，李格非的好意自然聽就懂，忙道：“是?！?

不出所料，期間五姨太的娘家果然上門吵鬧，好在小嚴為人機警伶俐，帶了幾名鄒府家丁用眼色鎮住場子，那些鬧事的人左右不過是為了討錢，癥結關鍵只是款項尺度，小嚴著實周旋了番，幸得鄒老爺也不是個小氣的人，兩廂暗地里調和商討妥當，終于保全了場面。

解決了矛盾爭端，鄒老爺少不得把他大力夸贊通，小嚴自己心里也挺高興，客氣了幾句告辭出來，院子里滿滿支了香燭紙馬，又設了禮金挽聯桌，人來人去聲音噪雜。

小嚴擠過手持禪拂時念時唱的道士，從端了盤子上喪食的廚子身邊擦過，地上鋪了棉墊子給人叩頭，幾個花錢雇來的女人嚎得格外辛酸。他目光穿過忙碌人群，各個相關或不相關的人物，在西北角靠墻的地方停住，那里毫不起眼的坐了個人，垂首像是在沉思，然而小嚴不過多看了眼，他便立刻抬起頭來，神情平靜，但雙目炯炯，隔了人群與香火煙霧，冷冷地與小嚴對視。

瞬間，小嚴心里只剩下句話：昌令縣里怎么會有這等人物？

他年紀不大，約二十五六歲左右，面色白皙，生得比縣里最斯文的書生還要清秀，眼瞳濃黑，里頭看不到半點心思，更顯得皮膚蒼白，渾身上下干凈得像是幾筆白描，他穿了什么衣服作甚打扮都不重要，只這張臉便叫人過目不忘，眼里再看不到其他細節。

看著這張異乎尋常的臉，小嚴愣在原地，時不知是該繼續走出去，還是索性上前打招呼，昌令縣巴掌大小的彈丸之地，這樣風神秀骨的男人可不多見，怎么以前從未聽到有人提起過？

他這里暗地里盤算，那人也同樣眨不眨地看著他，見小嚴生得面白唇紅，身材高而瘦，天生張娃娃臉，不笑時仍帶三分笑意，叫人見之可親，平常走在路上，無論男女老少，哪個不愛和小嚴玩笑招呼，可這次卻遇上頂頭貨，那人冷冷地看著他，目光似外頭水塘面，薄薄地結了層冰。

小嚴嘴角本來已經往上翹，尋思著是不是要借機打個招呼，這下便被他結結實實地凍在那里，無法延伸出來。

道士抑揚頓挫地念完詞，放下禪拂又捧了香爐，繞著棺材開始走圈，香煙裊裊地迎面漫來，把小嚴的眼熏到酸澀，他眨眨眼，才發現那個墻角里的人已經低下頭，像尊化石般坐在原地，連衣角都不動下。

“什么路道？”小嚴自言自語，再不去多事，揮衣袖出了鄒府。