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玉街歸去暗無人，飄搖密雪如花墜。

束陽國盛京，皇城禁掖門前的長慶大街上，無論左近亭臺，還是遠方樓閣，都被皚皚積雪妝點得瓊姿秀美，一群童子在雪地里嬉戲，繞著偶然穿行而過的轎子奔跑追逐，捏起雪球互相擊打，脆稚的叫聲此起彼伏，難得在如此深冬，依然一派和樂升平的景象。

童真的歡笑聲飄過禁掖門，往皇宮里傳沒多遠，漸漸被巍峨的宮墻消弭。

集英殿即便重檐素裹，勾角瓊花，亦不減莊嚴肅穆，這座殿宇是三年一度舉行貢舉殿試、策賜進士的場所，大殿內鴉雀無聲，只聞袖絳拂案筆行紙上的微沙之音。

束陽國皇帝衛慕提德坐在高臺鑾座上，雙肘擱在龍椅扶手，十指交握，靠著椅背，他面容端正，眉峰密濃，便是閉目養神，沉郁面容上也自有一股不怒而威的氣勢。

寶階下五張書案一字排開，案后皆有一名衣飾華貴的年輕男子在奮筆疾書，腰側俱懸著金絲絡明珠徽龍佩，龍佩的玉質不是碧翠，而是赤翡，佩心赫艷如火，鏤空雕成字樣。

在這五人身后丈遠處，各立著兩名侍候筆墨的宮中內侍，一個個訓練有素，含胸斂手吐納無聲，只神色俱緊張得很，連眼也不敢多眨，時刻關注著主子的需用，間或小心翼翼地上前，補墨遞紙，溫水斟茶，完了屏息退回丈外，一來一回之間，連最輕微的衣袂窸窣聲都不曾帶出，生怕稍有不慎，便會影響到當中哪位主子的思緒。

插在鼎金爐里的一炷更香，煙氣如絲，飄緲而上，漸燃漸短。

衛慕提德不為人察地微微張眼，兩縫目光往階下掠去。

在皇帝親掌國政大權，無需通過聯姻方式籠絡權臣將相的朝代，得以進入后宮的女子，多是經過層層嚴苛篩選出來的絕色美人，而能進一步被立后封妃者，更非國色天香莫屬，束陽國自不例外，在座五位承傳了各自母親美貌的皇子，長相一個賽一個清華俊美。

坐在案首的是大皇子玄良，為德妃鄭氏所出，時年二十有四，生得清骨文質，秀美比竹，性情溫順謙恭，少有與人發生爭執，偶被哪位皇弟頂撞冒犯，也是一笑置之，此刻他眉心輕皺，對著卷子專注入神，時而仔細斟酌，時而下筆無歇。

次案是二皇子玄成，貴妃林氏之子，比玄良小一歲，顏面俊逸過人，城府深不可測，平日慣于謹言慎行，便眼下答卷，也是先深思熟慮，再徐徐落筆，每當寫完一章，又定反復回顧，統觀全局，凝神細思，將可能遺漏的地方逐一補全，務求言清理明，面面俱到。

再來便是三皇子玄韜，賢妃王氏所出，較玄成晚生數月，宇顏英振，鳳目飛星，頗有幾分乃父雄風的樣子，嘴角常含一抹誚色，此刻似胸有成竹，碾毫蘸墨，思如潮涌。

四皇子玄雋年少早殤，并不在列。

是以坐在第四案的是五皇子玄闌，與玄雋同母所出，乃已故皇后郭氏的嫡子。

和在座幾位兄長相比，年方二十的玄闌神態份外舒然，他似不覺殿內風云暗涌，亦不覺這場殿試與命運攸關，直如置身自個府中書房，一時閑來無事，隨手賦篇治國文策，針砭時弊，直接胸臆，無不一蹴而就，寫完也不回顧檢視，將卷子撂在一旁，只得寥寥數頁，勝在那筆楷書如行云流水，便如他名傾天下的絕美容貌一般，妙綺無雙，端麗無匹。

末案是六皇子玄明，端妃楊氏之子，十七有余十八未及，生性天真率直，喜言愛笑，偶有頑劣不羈，這時卻是隱然不耐，撇下只寫了一半的卷子，頻頻左顧，想看旁邊的玄闌在做什么，過會兒又以手撓背，撓完無事可做，便挾筆支腮，臉上寫滿百無聊賴。

衛慕提德不動聲色地看完，再度緩緩闔起雙目。

高臺下，閑著的玄闌一時意興，執筆在試卷末端勾畫了一朵墨蘭。

最后一截灰燼無聲墜落，更香裊裊而滅。

伴侍君側數十載的王禹元隨即走下臺階，恭恭敬敬地收走五位皇子的答卷，在皇帝身邊侍候過大半輩子，長期奴顏卑膝的生涯使得他眉眼耷拉，背部微為佝僂。

其余內侍也陸續上前，有條不紊地撤下案桌。

不消片刻，大殿便恢復了平素的明凈曠闊。

諸皇子齊齊向皇帝行禮退出。

甫跨出殿門，排行最小的玄明便如籠中鳥終于脫困，施展手臂，大伸懶腰。

“總算出來了，坐了那么久，差點沒把我憋死。”

二皇子玄成從他身邊經過，笑著拍拍他的肩。

“你一向坐不住，今兒確實難為你了。”

走在最前面的大皇子玄良回過頭來，朝眾人抱了抱手，微笑道：

“諸位皇弟慢走，我先行一步，去翠安宮給娘娘請安。”

“就大皇兄你最孝順，去吧去吧。”玄明笑啐著朝他揮揮手，然后挨到玄闌的身側，“會仙樓新進了幾埕陳年百花釀，趁著這冬雪光景，五哥可有興趣與我同去喝兩杯？”

玄闌玉面含笑，隨手掬起一把雕欄上的積雪，又撣手散去。

“這雪有了，酒有了，惟獨還缺一樣天下尤物。”

“你想要綠衣侍琴還是□□添香？會仙樓里司飲的尤物可多了去。”

玄闌忍俊不禁，掩唇輕咳了聲，應道：

“此尤物非彼尤物，我指的那一樣，有位石湖居士曾特地為其作譜，在文序里寫道，稱之為尤物，無論智愚賢不肖，世間莫敢有異議。”

隨行在旁的玄成聞言側首，深沉不露的俊容略展笑意。