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帝京城凡是像樣的飯館，總會(huì)有窮孩子“站崗”。他們專替客人跑腿叫條子，弄幾個(gè)賞錢好貼補(bǔ)家用。蘇韌行到廊下，有這么一個(gè)小幺兒正縮墻角發(fā)抖。

蘇韌一招手，小幺兒箭步竄上來：“爺吩咐？”

蘇韌啞聲問：“認(rèn)得桂枝胡同嗎？”

小幺兒擦擦凍紅的鼻頭：“認(rèn)識(shí)，大公主家就在那。”

蘇韌從懷里掏出塊碎銀，盯著小幺兒一字一句道：“我姓蘇，蘇州的蘇。你到桂枝胡同大公主府隔壁，替我對(duì)我太太傳句話，就說‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來’。”

小幺兒不明奧妙，吸下鼻涕：“蘇老爺，您果真要對(duì)太太說這句話：‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來。’？”

蘇韌把銀子放他兜里，斬釘截鐵說：“對(duì)，你別失誤。”

小幺兒拍了下胸脯：“爺放心。”

蘇韌抽出塊手帕，罩他鼻子上：“傷風(fēng)了，要使這個(gè)。不然擦破皮，風(fēng)吹了可有的你疼。”

小幺兒捏著手帕，直勾勾望著蘇韌背影。他覺著跑街幾年，還是頭一遭遇到這么老實(shí)個(gè)好人。

他撒腿向桂枝胡同去，沒成想在街上撞上賣瓜子的小兄弟。

那小兄弟扯他：“到處找你，你娘又要生了！”

小幺兒急道：“啊？我才接了趟差……”

“嗨，我替你跑唄！”賣瓜子孩子倒挺講義氣。

小幺兒眼珠溜溜，如此如此交待一番，最后說：“記住這句話：‘我被人拉到碧羅莊吃酒，恐怕今兒要晚回來。’千萬別錯(cuò)了！”

“好，你趕緊吧！”

賣瓜子的孩子不含糊，真替小幺兒去了桂枝胡同，找到蘇家。

丫頭順子出來應(yīng)門，告訴孩子說：“太太不在。”

那孩子報(bào)信：“你家老爺要對(duì)太太傳話：‘我被人叫到碧羅莊吃酒，今兒要晚回來。’”

順子點(diǎn)頭，咽著口水，讓孩子快幫她撿包醬瓜子。

譚香出門，是上城北的高麗人參堂。女人家只要有話說，就會(huì)熟悉，往往認(rèn)識(shí)了三四天，比男人家認(rèn)識(shí)三四年還熱絡(luò)。自從譚香在大公主那里和金婳婳重逢，便互相走動(dòng)起來。譚香并不記恨童年意氣不合。金婳婳經(jīng)過十年風(fēng)雨，好像也放下點(diǎn)身段。到底她們年齡相仿，同是江南長(zhǎng)大，又都和錢塘幫存在淵源。每每談?wù)撈鹑饲轱L(fēng)物，一拍即合。

晨起蘇密咳嗽，譚香想去探望下金婳婳，順便在她店里買盒梨膏糖。

金婳婳正提著秤量藥材。見譚香來了，她忙空了兩手，端坐在柜臺(tái)后指揮小伙計(jì)們。

譚香真心贊了幾句她店氣派。金婳婳面上生光，笑道：“你姐姐我只比路上賣狗皮膏藥的多了片屋檐罷了。”她領(lǐng)著譚香去內(nèi)院，翻出盒梨膏糖。

“謝謝金姐姐，多少錢？”

金婳婳斜眼：“看不起我？這藥御制，萬歲專用！你打燈籠沒處買去。”

譚香心想：金婳婳倒是挺熱心的。白拿她，過意不去。正好金家老媽子往院里堆被子，譚香提出幫著洗。金婳婳嚷著叫落下，她笑著不依。

譚香卷起袖子，不懼井水冰冷，等將被子洗完絞干，出了一身汗。

金家老媽子驚訝譚香利落。金婳婳樂不可支說：“真是窮人窮命。你以后怎當(dāng)官太太？”

譚香笑道：“有什么不行？哪怕當(dāng)了一品夫人，我也勞動(dòng)。”

她拿了藤撣子，請(qǐng)金婳婳幫著她晾被子。

陽(yáng)光底下，幾聲狗吠。金婳婳在被子那一面，對(duì)譚香緩緩說：“譚香，小時(shí)候你又胖又土，我看你總不順眼，不明白怎么有傻小子喜歡你。這些年我們北上創(chuàng)業(yè)，吃了不少苦頭，我倒明白了許多。難怪有人喜歡你。可是，外頭的人太壞，你坐在家，不能什么都知道。譬如你男人，相貌招桃花，嘴上又便辟，你可要看緊點(diǎn)……”

譚香拉著被子：“呵呵，阿墨對(duì)于其他女人，倒是不留心的。”

金婳婳露出半張臉，撇嘴：“哪個(gè)男人不留心女人？要么就是老婆厲害，有賊心沒賊膽兒。要么就是自己窩囊，心有余而力不足。俗話說‘棍棒底下出孝子’，我看‘棍棒底下出孝夫’。男人像條狗，你不能對(duì)他太好。你天天賢惠，處處包涵，他倒覺得是你應(yīng)該的。你要是常常潑辣，偶爾送他點(diǎn)甜頭，他保準(zhǔn)屁顛屁顛的……”

一條黃狗夾著尾巴，溜過她倆身邊。

譚香不吭聲，金婳婳可能有理。可是，要把自己丈夫看成條“狗”，也太委屈他了。

有人跨入院子喊道：“八姐？八姐？”

譚香認(rèn)識(shí)來人，是大白身邊的北海幫使者小飛。

小飛對(duì)譚香一笑，就被金婳婳拉到外邊去。

譚香聽小飛低聲說：“八姐，你那么快就跟她混熟了？老大他……”

“……少?gòu)U話，我不是正盡心盡力照顧著她嗎？你送來的藥單，貨還沒配齊呢……”

譚香等了半晌，金婳婳才回來。

客人說要告辭，她讓伙計(jì)趕輛馬車送。

二人并肩，金婳婳幾次欲言又止。譚香直腸子，癢得忍不住：“姐姐瞞著我什么？”

金婳婳笑容曖昧：“嗯……妹妹知道虹樓嗎？虹樓有個(gè)叫楚竹的，你更不曉得了吧？”

譚香眉尖一攏：“不知，跟我有什么關(guān)系？”

“和妹妹沒關(guān)系，和蘇大妹夫倒是有點(diǎn)關(guān)系。”

“嗯？”

金婳婳用手遮住嘴：“都怪我多話。虹樓是城里最上等的一家妓院，楚竹是新紅出來的一塊頭牌。你還記得大公主說見過蘇韌嗎？有天晚上，大公主到虹樓興師問罪，沒遇到駙馬，倒是遇到了你家蘇韌。他身旁就站著那位楚竹姑娘……”

譚香吃當(dāng)頭一棒，眼前發(fā)黑，居然傻笑了數(shù)聲。她說：“怎么會(huì)？公主看錯(cuò)了吧？蘇韌不能這樣吧？他平日一個(gè)子兒恨不得掰成兩個(gè)用，哪有閑錢去嫖妓？再說了，頭牌自然有王孫公子追求，蘇韌才不過七品小官呢。”這些話，倒像是她安慰自己的。

金婳婳沉默片刻，道：“也許是公主記錯(cuò)了。不過，自古姐兒愛俏，凡是小白臉……保不準(zhǔn)有女人倒貼。好了，好了，我不過提個(gè)醒兒，可不是要壞了你夫妻恩愛啊。你別問他，只多個(gè)心眼就成。”

譚香渾渾噩噩上了馬車，想到自己男人那張臉，確實(shí)挺白。

楚竹，到底是何許人物？蘇韌跟她幽會(huì)，怎么一點(diǎn)點(diǎn)沒留蛛絲馬跡？她摳著裝梨膏糖的小瓶，標(biāo)簽上有個(gè)字她已認(rèn)得：“蜜”。蘇韌和她成親時(shí)，在枕頭上含笑讓她嘗他嘴里的蜜，那滋味好甜。假如他這樣去哄別的女人……，就算對(duì)方是郡主仙女，說不定也會(huì)愛上他了吧！何況是煙花女子呢？

她想到這里，滿眶眼淚，咬著牙沒哭。

要是蘇韌真變心，自己再哭都沒用，無非是讓狐貍精得意了去。

要是大公主真看錯(cuò)了人，那自己的傷心，豈不是多余？也對(duì)不起蘇韌這些年來的好。

天色已黑，兒子還不舒服著，想必蘇韌已經(jīng)到家了。

譚香壓住了火，忍住了痛，憋住了氣，捱到了家。

她跳下車，問門口立著的三叔：“蘇韌在哪兒？”

“老爺啊？他還沒回。少爺小姐全咳嗽，我女人伺候他們先吃了飯，早早躺下了……”

譚香一攏頭發(fā)，大步去正屋。順子坐在游廊旁，放下瓜子包跟上來。

譚香高聲：“有水嗎？”她也不點(diǎn)燈，摸到個(gè)茶缸端起來。

“太太，那水涼！你等我……”話還沒完，譚香已經(jīng)仰脖子灌下喉。

順子砸砸舌，點(diǎn)亮蠟燭，發(fā)現(xiàn)女主人紅了眼，像男人一樣翹著二郎腿，靜坐著出神。