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入夜的內閣，靜得可怕。蘇韌走筆沙沙，滿腦子卻都是另一盤棋。迷霧散去，圣旨頒下，指定陳閣老為皇子師傅，唐王監讀。準許武英殿大學士倪大同致仕還鄉，賞全俸賜萬金。陳退倪走，蔡述名正言順獨領風騷。折騰一場，蔫了清流，削了中立，獨獨紅了本來已經大紅的蔡黨。紅到極處，離“黑”也差不多少。險得蘇韌現在就想尋后路。

他將份折子摘要完畢，同成堆的折子攢起來，對手哈口熱氣。

革新，嗯，又見革新。自蔡述重回內閣，臣子上書中最時髦的，就是“革新”二字。蔡述老爹蔡揚當道時，蔡黨就以“革新派”自居。憋了多少年，直到這幾天，革新才成了最熱那盤菜。非但蔡黨喊革新，非蔡黨也號召“革新”。難怪人說官員如妓，既然“革新”是恩客所愛那枝花，人人都要搶插自己頭上，才不至于顯得落伍。

蘇韌徘徊到冰封水池前，想起倪大同釣“鱉”的情景，不由笑了笑。

有人丟了塊石子過來。蘇韌緩緩回頭，眼神清透：“倪閣老，下官還是等到您了。”

倪大同大笑：“鬼小蘇！簡直半個諸葛亮。”

蘇韌彎腰：“閣老謬贊。承蒙您照顧提攜，下官雖然寒微，也有惜別之情……”他壓下后文，眸中有了淚光。

“你想不到叱咤風云一代老臣，走得卻會如此冷清吧？”倪大同笑問。

這場面，蘇韌早想到了。昨兒黃侍讀等人無聲無息收拾了倪閣老舊物，透露今晚就是他回鄉之時。官場嘛，一向人走茶涼。何況大家都認為倪大同老邁癡呆，獻殷勤也是白搭。

蘇韌行事與眾不同。他與任何人交往，都重視收場。朝政變幻莫測，倪大同畢竟是元老帝師，且心里明白得很。蘇韌今天借故磨蹭到月高，正要對老人顯示心意。

因此，場面越冷清越好，越能讓倪大同記得住他。

蘇韌從懷里摸出個木雕漁翁：“這是下官妻子雕的，送給閣老玩。漁翁背簍里放著一塊石頭，是我在家鄉撿的。”

倪大同高興，搶了漁翁，將石頭“啪”倒在手心。月光下，雨花石泛著青蔥光澤，朦朧中春江見漲，群鴨鳧水，村落茅舍，蘆篙叢生。

“閣老，這塊石頭應了蘇東坡‘春江水暖鴨先知’。您在家鄉頤養天年時，更能體會到閑適之趣。可惜下官晚生了幾十年，不得不頂著將來之風雨，在朝廷里勉力。”

倪大同握住石頭，笑得如老頑童，眼神爛爛如電。

他想了想，對蘇韌說：“小蘇，我平生閱人多矣，你這個娃娃不簡單。不過你還是太年輕了。告訴你個大道理，朝廷里的人都是樹，好壞就看長勢。紫禁城內樹，全靠金水河養活。無論內閣姓陳姓蔡，大家頭上只有一片天。誰都別以為自己聰明，就能昧過天去。蔡黨是樹，清流是樹，中立更是樹。哪個能翻天？”

蘇韌連忙低頭：“多謝閣老贈言。蘇韌無論靠在哪里，都不會忘了最要緊的寶氏皇朝那片天。”

倪大同收了木偶，遞給他把短劍：“送你這個吧。說不定你有天能用到。”

朝廷明文法律，內閣官員攜帶武器入禁城，殺無赦。這把短劍……？

倪大同望著冰面，說：“這把劍是我從前送給萬歲的，那時候他還是親王。他登基之后把劍還給我，讓我藏在內閣以備不測。劍埋多年，我老了，萬歲也不再年輕。今夜索性挖出來，不能再讓它銹爛了。”蘇韌臉色鄭重，用袖子擦了擦劍鞘，將它放入懷中。

倪大同嘆息：“每次看到俊秀而沉著的青年，我總會想到當年的萬歲。他像你這年紀的時候，就有深遠志向。蘇韌你不是甘于庸碌的孩子。可是真到了那個高處，人往往就會變了。望你能有所堅持，不負自己的初衷。”

蘇韌點了點頭。送走倪大同，夜空冰蟾清冷。他經過文淵閣，瞥見有人孤立抱袖，不由暗嘆。

蘇韌嗓子有些干：“……閣老？”

“嗯。我從小認得倪閣老。他臨走，我想再看一眼。”蔡述走到月光下，紅袍玉帶，清華無匹。

蘇韌以為他早回府了……。這人神出鬼沒，不能以常理推測。

蔡述眼尾一挑：“蘇韌，你現在正懷刃吧？有一天，你會不會想殺了我？”

他的態度不認真，也非玩笑。那雙黑得發藍的眸子，苦澀，冰涼，宛如冬月。

蘇韌笑了笑，神態倒嚴肅：“閣老，我殺您之前，您會先殺掉我。如果那時您已不能，那么，您生何異于死？”

蔡述聽了，扣下玉帶，像挺滿意。

他對蘇韌轉個話題：“接近年關，戶部新預算遲遲不決。既然你上次提到為萬歲重修玉虛宮預留款項，我想還是派你到戶部去最合適。你有什么要求，可以提出來。”

蘇韌愣了愣，提醒道：“我是江蘇人。□□有令：江蘇，江西，浙江三省稅重。凡此三籍貫者，不得入戶部為官。我若去，恐怕遭受非議，有損您聲譽。”

戶部不能做完預算，大伙都別想安心過年。戶部本是蔡黨大本營，內閣插手是遲早的事。

去戶部辦事，向來油水極豐。重中之重的任務，假如能辦好的話，真比去逼供翰林那下作差事，要長臉多了。

其實，蘇韌已私下已分析過戶部帳，也琢磨出一套辦法。礙于開國皇帝的那條規定，他以為直接派自己機會不大。蔡述敢做，居然把“難辦肥差”交給了他。他心中暗暗高興，又不免緊張。

蔡述口氣，比下野老臣還要輕松：“你只是內閣的官，去戶部只算我差的。我本來沒有什么好聲譽，再多筆黑無所謂。至于江蘇人……蘇韌，既然你曾流落天涯，你的籍貫誰能說得清？”

蘇韌把頭低得更低，沒有言語。

蔡述靜了靜，忽然笑道：“燈亮了！你瞧！”

蘇韌抬起頭，內閣每間屋子，都亮起了燈。無聲黑夜，被光明掃去了寂寥。

蔡述抿著嘴角，帶著少年人的專著神采：“不單是我們這里亮了燈，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同時都亮燈送倪閣老出城。這是我安排下的，你覺得如何？”

蘇韌注視他說：“閣老妙人，才會有如此妙法。”

蔡述收了笑容，望著夜空道：“沒什么。我本來是個愛用華麗送別的人。”

蘇韌“喔”了一聲，把這話記牢了。

內閣中書下放戶部的消息，傳得飛快。不過兩天，蘇韌一屋子的人都聽到了風聲。

蘇韌這才宣布了自己一組被派的任務，特別強調道：“既然蔡閣老垂詢，小弟就拉上了三位兄臺幫忙。若是順利，大家都有功勞。若是不順，小弟寧愿一人擔當。說穿了，我們今年去戶部，就是為了省出三百萬兩，以備國家不時之需。”

他說完了，與萬周對視一眼，對徐隱點點頭，又向蔣聰陰惻惻一笑。

萬周咀嚼著人參，徐隱撫摸筆桿，蔣聰胖臉上出了虛汗。

蘇韌道：“哥幾個是不是以為咱們有點懸？”

蔣聰推著算盤珠：“國家歲入一千六百萬兩，光皇室就要開銷掉四五百萬兩。戶部預算每年都是緊巴巴的，讓我們再摳出三百萬兩，談何容易？”

其實蔡述只要預留二百萬兩。那三百萬兩，是蘇韌怕完不成，故意定高的。

徐隱黑臉：“邊疆不是一直討要軍費嗎？廖總督那么大面子，戶部還拖拉著不給。我們去了他們就有了？我本不長于財務，不便多說。”

萬周把人參全咽下去：“我是戶部出來的，不得不先提醒一聲：戶部從侍郎到主事，幾十號官沒有一個省油的燈。他們聯手起來對付我們，說不定蔡閣老面前，還是我們不是了。”

蘇韌開顏：“我們不怕。戶部幾十號官吏，不過是一群蘿卜。俗話說：一個蘿卜一個坑。咱們四個并不要多費力，只要養好蘿卜，收成自然就有了。”

他從懷里取出一個手令，說：“有了這法寶，戶部的蘿卜肯定能聽話。”

萬周將手令展開來，另二人也圍攏了。

蘇韌在窗邊負手，對自己這個“江蘇人”進戶部，已胸有成竹。

十多年來，戶部一直是蔡氏父子領銜的衙門。蔡揚死前，才把戶部尚書的位子讓給兒子。蔡述這兩年行使宰相大權，為了避嫌貪污，明面上并不過問戶部實事。但戶部尚書之官，他依然兼著。戶部本是肥美衙門，又最講論資排輩，每個坑都被人占得死死的。蘇韌到戶部前，向蔡述提了兩個要求。一是帶上同組三位。二是請蔡述空出戶部一個缺。要調動全部，那缺越高越好。他本以為蔡述會勒令年老的裴侍郎退休，然而蔡述十分干脆，索性辭去自兼的尚書銜。

尚書位一空，侍郎就心動。侍郎若動了，郎中就要挪。郎中挪了，下邊主事也要跳。以此類推，戶部因為一個缺，人人心里起了浪。蘇韌借著這時機，跨進了戶部那片蘿卜田。

他曾在吏部總務處干過，戶部很有幾個認得他的人，但他還是頭一次和裴侍郎說上話。

裴侍郎肥胖悠閑，頗有只“太監貓”的風度。他親自介紹蘇韌他們和戶部官員認識，又興致勃勃帶蘇韌參觀庭院。戶部不愧為黃金衙門。愣是蘇韌挑眼，也沒在這百年建筑找到一處油漆剝落。水潭里的錦鯉，條條大得像精怪。

裴侍郎不失時機道：“嘉墨，本以為新官上任三把火，沒想到你我在這里觀魚。”

蘇韌笑道：“下官最惡心就是‘新官上任三把火’。新來的人，還不熟悉情況，怎么敢在老前輩面前賣弄？非要胡攪蠻纏，不止燒壞了各位的心情，還燒亂了蔡閣老的用心。我們幾個到戶部，就是來學習，觀摩。都是蔡閣老的人馬，哪能窩里斗，給他處看笑話？他們三個，尚能幫把手，屬我最不懂。”

“嘉墨謙虛了。你是閣老身邊的，比我們消息要靈通些。戶部的尚書位，有沒有合適人選？我老了，怎么都沒關系。住擔心手下這幾十個人的飯碗。”

蘇韌讓裴侍郎坐了，才低聲說：“侍郎，此次若由你們自己擠出來三百萬，那就不愁了。外界的人，誰有這神通？誰還敢窺伺戶部尚書位？玉虛宮成了荒地，重修是早晚的事。那三百萬兩，不僅能幫閣老應急，還奉承了萬歲。您上一層樓，部內幾十號人都向前挪個一步，多好。”

裴侍郎沉吟：“三百萬兩……三百萬兩……”

蘇韌冷眼瞧老頭腰間那塊通透無暇的翡翠，心說抄了你家，三百萬兩就差不多了。

他微笑著，在侍郎耳邊說：“老驥伏櫪，志在千里。您雖然上了年紀，絕非無能。蔡相即將革新，您是知道的。何不在戶部內以‘創收節余’為由，率先搞一次革新除弊？蘇韌不才，愿意輔助閣老一馬當先。事成之后，下官一定在閣老面前為戶部請功。”

裴侍郎理財數十年，姜是老得辣。

蘇韌知道自己論手段，決計是比不過他。所以激發他和手下的斗志，就最重要。

果然，為了防止外人入主，也為顯示自家才能，裴侍郎以及整個戶部，不再樂得悠閑。

蘇韌對戶部自發制定計劃，一概支持，也沒忘記讓徐隱，萬周，蔣聰各盡用武之地。

戶部分四大塊，民部，金部，度支部，倉部。

民部掌管戶口，賑濟，山林。蘇韌因萬周就是民部選入內閣的，就派他回去。各省賑災，往往存在“吃空額”的現象。他叮囑萬周，盯著這塊，好好刷各省“老虎”的牙縫肉。

金部掌管市舶，魚鹽，茶稅。蘇韌派了算盤高手蔣聰坐鎮。他告訴蔣聰，趕緊抓各處呆賬錯帳，逼那些暴發戶們放點血。

度支部是重中之重。各省稅兩，俸祿，都歸度支管。蘇韌偏偏派了徐隱去。他和徐隱商量好，凡是省錢細則，全靠度支官員努力。徐隱那只“才子筆”，只用來駁斥各省雪片般的辯解指責就好。

倉部是管理漕運，倉儲的部門。

蘇韌每日有事沒事，在那里轉上幾圈。官員們忙了，他幫著倒倒茶，記兩筆。官員們空了，他陪著侃侃大山。

戶部的糧倉，有老吏看守。蘇韌因為不愿意總讓大家看他閑著，有時就藏到糧倉去。