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東廂房后有塊空地，堆了不少土石。蘇甜蘇密玩得熱鬧。隔著矮墻，隱約聽見隔壁有男孩兒笑聲。

蘇密玩球，最愛踢高。不出所料，“啪”一聲，球越墻而過。

蘇甜跺腳：“都是你！”

蘇密氣呼呼：“怪我？爹，幫我把球要回來吧。”

蘇韌抱著蘇甜蘇密上了土石，從墻頭窺視，那邊園子布局精巧，毫不局促，工料考究。皮球落在假山的水池里，兩男孩兒跑了過來。原來是對雙胞胎，活像鎮(zhèn)元大仙五莊觀的明月，清風。蘇韌高聲：“小兒把球踢過來。請二位公子行個好賜還。”

那兩孩子抱了皮球，開言道：“新搬來的？仁兄的兒女也是孿生吧？怪好玩的。”

蘇甜笑著叫：“兩位哥哥好，來我家做玩吧！”

蘇密可憐巴巴道：“兩位哥哥幫幫忙吧！”

那倆孩子商量了片刻，說：“我們把球送過來好了。先要和家母說一聲。”

不出半個時辰，范家的兩個養(yǎng)子雙雙到來。

蘇韌領(lǐng)著他們轉(zhuǎn)了一圈院子，恰逢三叔買了吃食回來，蘇韌就在東廂招待他們。

那范青，范藍都不上十三歲，還帶純真天性，邊吃邊聊，不一會兒就和蘇家人熟悉了。

范青說：“蘇兄，你去內(nèi)閣時，讓你夫人帶著甜甜蜜蜜，來我家走動走動吧。家母老寒腿，成天在家說些王府皇宮陳年舊事，就怕沒人聽。家父在御前忙碌，半個月才回家一次。我們已由萬歲恩賜了舉人出身，到十八歲才授予官職，除了做游戲練幾筆字，沒什么意思。”

蘇韌道：“內(nèi)人最近發(fā)奮認字，改日一定到兩位仁兄府上拜望老夫人。”

范藍笑：“那么大還認字？”

蘇韌回答：“兩位仁兄有所不知，內(nèi)人上次進宮時，因不識字，在萬歲面前有失體統(tǒng)。她回家后引以為恨，奮發(fā)圖強，發(fā)下宏愿。說只要她能認出全本，萬歲御體就能好利索了。”

范青范藍相對嘆息：“有這回事？下次父親回家，定要問問他。”

蘇韌隨他們跟兒女在東廂聊天玩笑。自己借故到正房，翻出來三本古字帖。這是當年在杭州，教他寫字的老爺臨別贈送的。蘇韌歷經(jīng)貧困，未嘗舍得賣掉。他掂量幾番，選了其中一本唐人臨摹晉人法書的帖子，回東廂拿給范氏兄弟賞鑒。

聽聞范忠喜愛搜集古代字畫，果然，范家小哥兒倆看了半天，也不放手。

蘇韌順水推舟：“仁兄們喜歡，請帶回家學習。再還給我也是一樣的。”

范藍躬身道：“多謝蘇兄。我們回家，定代你向父母問候。”

吃了午飯，蘇韌決定去慈悲寺邀請沈凝。譚香要學字，蘇密怕寒氣，只能帶著蘇甜走。

父女倆出門，巷口一片喧嘩，大隊人馬簇擁著幾頂轎子過來。三叔說：“是大公主回府。”

蘇韌拉著女兒，低頭等候公主的儀仗通過。

有頂轎子簾子一動。但什么人都沒說話，就過去了。

父女上了馬車，蘇甜才告訴蘇韌：“爹爹，我才看到轎子里，有個好胖好胖的婆婆。”

蘇韌撫摸她說：“這條胡同里，不能說胖，只能說吉祥。”

蘇甜好奇：“范家哥哥的爹，又要伺候萬歲，還要當廠長，好忙啊！”

蘇韌好笑，女兒還不懂“東廠”的意思。今日東廠，與錦衣衛(wèi)平分秋色，只更受皇帝信賴。

他道：“等會兒到廟里見了沈叔叔，你怎么請他？”

蘇甜自信說：“我說：沈叔叔，我家住在桂枝胡同，干干凈凈，漂漂亮亮。左邊住了個吉祥婆婆，右邊住了位廠長公公。您錯過這個村，就沒這個店了。”

蘇韌開懷大笑，把蘇甜抱到膝上。兒子雖說貴重，女兒終究貼心。

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譚香在家學了半天字，腰酸背疼。她復(fù)習了七八遍，不耐煩寫那些，便讓三嫂去找捆廢柴。

她把學會的字一遍遍念著，刻在木頭上。

學字，實在太難了。怪不得人家說：女子無才便是德。女人一生的煩惱，從認字開始。

譚香恨死了小蚌殼蔡述，怪他心思險惡，逼迫她這般辛苦。相由心生，那張面孔，越想越丑陋，簡直給蘇韌提鞋都不配。怪不得他不結(jié)婚，因為凡是明白的女人，斷不肯嫁給他。

她心里怨氣，下手就狠，不小心刀劃到指關(guān)節(jié)，破了點皮。對她來說，這種事是家常便飯。她跑到廚房，用盆冷水沖了沖手，再尋點鹽，齜牙咧嘴抹手上，扎了條手絹。

三叔三嫂，在院子里看見她的臉色，只好訕訕笑。譚香問：“蘇密哪兒去了？”

“少爺在東廂。”

譚香走到東廂。蘇密坐在一張搖椅上，懷抱只暖手爐，小手捏根牙簽，不時扎點盤中蜜餞咀嚼。丫頭順子蹲著身，給他捶腿。蘇密噯聲道：“輕點！笨！”

順子忙說：“對不起，少爺！”

譚香看了冒火，叉腰道：“你是哪門子的少爺？懶洋洋躲家里，盡學財主家的壞樣！”

蘇密回嘴：“我踢球腿酸了，爹爹讓我在這里休息的。”

譚香奪了牙簽，對順子說：“你去，別理他。他都被當家的慣壞了！”

順子逃走。蘇密哭起來。譚香甩著火辣辣的手，滿肚子邪氣。

這時，三嫂稟告：“太太？隔壁大公主府來請您。說是大公主要見見您。”

譚香扭頭：“不去！管她哪門子公主？我管教兒子，沒得閑。”

“萬萬使不得！您為了老爺著想……”

架不住三嫂動之以理，譚香只好走一趟。蘇密奇跡般住了哭，擦把臉說：“娘，我想去。”

譚香沒奈何，拖著蘇密一起去。

譚香已有了不少見識。如果把皇宮比作鳳凰地，那蔡府就是孔雀園。大公主府的五進四合院，則是個山雀池。土山環(huán)墻，槐柳參差，林間群雀飛鳴，三兩鸕鶿佇立淺水，野趣極濃。再看房舍，楠木罩欄，西廂臨池，古樸自然。譚香母子跨過瓶式門，到了間大屋。

她光注意到什錦假窗的雕工，沒留心“淑德遺范”的御筆金字牌匾。

“來了嗎？”

“來了！”

屋里站著四個一樣高的丫鬟，炕上坐著位穿著素雅，極為肥碩的女人。有個二十左右窈窕入時的美貌媳婦，正替她推拿，那媳婦斜飛譚香一眼，挑挑細眉。

譚香想：這么胖，還這么神氣，肯定是皇帝姐姐沒錯。她帶著蘇密給公主行禮。

大公主喘了幾口氣，說：“你是蘇家媳婦？你兒子和你丈夫長得好像。”

“公主見過我男人？”

大公主道：“見過，還不止一次……”

譚香問：“在哪里？”

大公主笑，讓身后媳婦推拿得輕一點。

她嘆氣說：“在男人最愛去的地方。我看你啊，倒是個吉祥的好模樣。”她喘了一會兒，語重心長：“你別光顧著為你丈夫升官得意。千萬小心狐貍精！你叫什么啊？”

“譚香。公主，狐貍精在哪里？”

大公主用手揉揉腰：“傻孩子，狐貍精到處都是。男人有點貌，有點錢，有點地位，狐貍精就全聚攏來，殺都殺不完！若要夫妻長久，要么你自己厲害，要么找個不如你的丈夫！對不對，婳婳？”

譚香記得，小時候曾遇到過一個叫“婳婳”的女孩。她好像和大白有些牽扯。

那美貌媳婦邊替公主推拿，樂呵呵說：“我可不好說。我人又不夠精明，容貌又不及常人，嫁了個太醫(yī)是我造化。怎比得人家命好，從小就會抓大魚。知情知趣美男子，前程似錦中書郎，不是人人都配得起他的。”

譚香張了張嘴：“你……你，是不是開藥店的金婳婳啊？”

那媳婦從公主身軀后露臉，笑道：“是啊，妹妹大概是到過我在城北開的高麗人參堂吧？這年頭假藥次貨多，我們貨真價實的生意慘淡啊。多虧唐王爺照顧，把我介紹到各位公主府上推拿針灸，貼補家用。”

大公主拍金婳婳的手背：“你還哭窮？說你不聰明，不俊俏，那是顛倒黑白。譚香，你長得有點像我年輕時候。今后你可常來府里坐。關(guān)于管男人的事，你不妨討教討教婳婳。”

譚香腦子里跑滿想象出來的野狐貍，沒聽清大公主的話。

她一抬頭，只見大公主滿臉慈祥，金婳婳怡然自得，點頭說：“好。”