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從三更起，帝京風(fēng)雨大作。譚香迷糊中被驚醒：“阿墨？”

蘇韌口里銜著束發(fā)的帶子，鼻哼著答應(yīng)。

譚香用鋪蓋裹著身子，打呵欠問(wèn)：“這樣大雨還去？天都沒(méi)亮。”

蘇韌把發(fā)髻梳好，用盆中清水照照，道：“雞早就叫了，我想你多睡會(huì)兒。粥已煮好，你跟孩子趁熱吃?！?

他提上竹籃，換上草鞋。譚香跳下床遞給他傘：“小心。”

她只穿個(gè)綠布裹肚，渾然不覺(jué)。蘇韌慌忙把她推進(jìn)屋子。

他好不容易才趕到部里。天光熹微，吏部比往日安靜。大多數(shù)人因?yàn)樘鞖庾児蕘?lái)遲。他并不急于到司勛司，反在回廊里一塊刻著“廉潔奉公”的古石碑后坐下來(lái)。

他脫下草鞋，換上了日常穿的布鞋。這時(shí)，聽(tīng)到廊里有人聲。

有人自信滿滿說(shuō)：“這假山，我可費(fèi)了功夫才建的。他們懂什么……？他們是眼紅我們司的左右逢源。這山只要抽掉幾塊石頭，活脫脫個(gè)‘壽’字形，天下難覓。蔡閣老只要故地重游，一定會(huì)懂?！?

另一人附和后，說(shuō)：“應(yīng)天府案該風(fēng)平浪靜了。為何昨日蔡閣老忽向我部索要六部新錄取的應(yīng)天府出身，三十五歲以下吏員的名單履歷？還有漏網(wǎng)之魚？”

蘇韌一震，側(cè)身貼著冰冷石碑。

三十五歲以下，原應(yīng)天府出身吏員？蔡述他是已想到了匿名信來(lái)源？下一步，他會(huì)怎么辦？

自信的人笑：“閣老心思縝密，哪是我們能妄測(cè)的？你趕緊把名單做好，我晚上來(lái)取。此事你不要讓馮尚書知曉。”

“咱們的尚書是個(gè)糊涂人，他知道了也不妨事?！?

“賢弟，還是小心為妙。”

蘇韌大氣不敢出，虧得雨聲掩護(hù)，那兩名官員對(duì)他并無(wú)察覺(jué)。蘇韌瞄到其中一人，是負(fù)責(zé)總務(wù)的吏部員外郎胡平。他愛(ài)拿著雞毛撣子在尚書處撣灰，得了個(gè)“雞毛郎”的綽號(hào)。

另一人穿四品官服，身量高大。蘇韌轉(zhuǎn)念想：是蔡派的頭，文選郎中林康嗎？

他咀嚼二人對(duì)話，舌尖發(fā)澀。他在官場(chǎng)上混了幾年，跟圓然和尚學(xué)了不少本事，可心思還不夠用。他本該想到，蔡述絕不會(huì)被任何人牽著鼻子走。可不知不覺(jué)中，他這個(gè)無(wú)名小卒，已成蔡述潛在的敵人。

六部招考吏員……這會(huì)不會(huì)一開(kāi)始是蔡閣老一個(gè)找出匿名飛書人的圈套？

蘇韌摸著石碑。他即不后悔，也不特別害怕。兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩，怕也無(wú)益。蔡敘之若被剝?nèi)ス俜魅コ錾?，跟他蘇韌一起流放到荒島上，并不見(jiàn)得比他能生存。應(yīng)天府官員紛紛落馬。門下小吏，此次入京的不少。錄取人中，約有三分之一是江蘇的，且多數(shù)是青壯年。

所以，他要做的，就是談笑自若。如有一絲慌亂，他等于輸了先招。蘇韌回想了自己寫飛書的全過(guò)程，他有足夠把握。蔡述將如何來(lái)查找線索？他笑笑，眉頭舒展。

這天上午，司里全員忙碌。戶部派人來(lái)說(shuō)：司勛司報(bào)過(guò)去的湖廣養(yǎng)老官員薪俸數(shù)目，和地方申請(qǐng)的不符，讓他們給個(gè)解釋。文大人命大家核對(duì)賬目，特別指派蘇韌打算盤，方川紀(jì)錄。蘇韌這算盤打得不快，也不亂，他心里早就有數(shù)，只不說(shuō)。

幾人怨天怨地，從腦滿腸肥的戶部蠢官，罵到老不死的退休官員。

方川汗滴宣紙：“賬目不平？我們寫數(shù)字，錢還不是由他們?nèi)グl(fā)？朝廷最可惡的就是戶部。如今百業(yè)蕭條，皇宮都減開(kāi)支，戶部依舊給自家人使勁發(fā)錢。憑什么呀？錢都是皇上的。最不濟(jì)的戶部吏員，每月都四五兩進(jìn)帳?！?

蘇韌不吭聲。他覺(jué)得戶部拿錢，無(wú)可厚非。朝廷既然填到戶部金銀，原就是默許他們用。戶部不過(guò)是明著撈。吏部的人事請(qǐng)托，工部的工程預(yù)算，刑部的辦案說(shuō)情，就是暗著撈。異曲同功，誰(shuí)也不見(jiàn)得高尚。

一同僚說(shuō)：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他們靠錢吃錢，撈一票是一票?！?

文功開(kāi)門，他按著胃部，嘴角抽搐：“蘇韌，方川進(jìn)來(lái)。”

蘇方二人對(duì)視一眼，過(guò)去。文功甩上門，詢問(wèn)賬目事。

蘇韌先等方川說(shuō)完意見(jiàn)，低聲道：“卑職覺(jué)得，帳是不平，不過(guò)只能這樣。”

“為什么？”

“因?yàn)楸奥毷堑胤缴蟻?lái)的，見(jiàn)識(shí)過(guò)一二。卑職前幾日負(fù)責(zé)登記發(fā)撫恤金的死官名冊(cè)，對(duì)照戶部送來(lái)的地方上報(bào)名冊(cè)。從前死掉的，好幾個(gè)現(xiàn)在復(fù)活了。地方上本想混水摸魚，吃些死者空額。戶部從前默許。這次大約和湖廣府鬧了不痛快，故意認(rèn)真起來(lái)，刁難他們。我們吏部若跳出來(lái)針對(duì)湖廣府，戶部就漁翁得利?！?

文功拉長(zhǎng)臉：“你說(shuō)怎么辦？”

蘇韌笑著搖頭，望向方川。

方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我們不能中戶部的計(jì)……不妨……”他彎腰說(shuō)好長(zhǎng)一通話，蘇韌都聽(tīng)不清。

蘇韌也并無(wú)興趣。他知這樣的事，各衙門最好的辦法，一是“拖”，二是“推”。方川不會(huì)想出第三條路。

文功窗臺(tái)上有一小盆花，才澆過(guò)水。葉子耷拉，花朵枯萎。

午間，方川被文大人派去戶部回話。蘇韌一個(gè)人吃稀飯。

因?yàn)榈谝惶?，他在玉珍樓花銷太大，本月薪水不能預(yù)支。他已吃了半月稀飯，每頓都只配一塊乳腐。方川也愛(ài)吃稀飯，常用他的榨菜換蘇韌的乳腐。

蘇韌想著文大人窗臺(tái)上的那盆小花，琢磨來(lái)，琢磨去，眼睛一亮。

下午，文大人囑咐蘇韌晚些走，把其他幾處賬目都算算。蘇韌只能留著。

他一直等別人都走了，才飛快打起算盤。

他在幽暗燭光下，聽(tīng)著自己大珠小珠合鳴般利落的算盤聲，笑容不知不覺(jué)漾開(kāi)，滿心暢快。

這時(shí)，有個(gè)官員獨(dú)自提著燈籠打傘經(jīng)過(guò)。蘇韌的手，放慢動(dòng)作。

那官本已走過(guò)，忽又退回。到門口默默佇立，好像在端詳蘇韌。

蘇韌停下手，那官干咳了幾聲問(wèn)：“文大人在嗎？”

蘇韌起立，低眉道：“文大人已回去。只留卑職在這核賬。大人您有何垂詢？”

此人嗓音自信，就是早上蘇韌在花園內(nèi)看到的四品官。

蘇韌幾乎可十拿九穩(wěn)說(shuō)，他正是掌握部里實(shí)權(quán)的林康。

林康好像在笑：“唔，……無(wú)事。我只是偶然經(jīng)過(guò)，想看看他?！?

文功，林康似從無(wú)私交。蘇韌這樣一想，覺(jué)林康雖在笑，自信卻少了幾分。

他一時(shí)有點(diǎn)吃不準(zhǔn)。林康說(shuō)：“啊……你忙吧……”

蘇韌抬頭，林康已不見(jiàn)。不知為何，蘇韌松了口氣。

可他剛坐下，林康卻又折回了。他咳嗽聲，放下燈籠進(jìn)屋，說(shuō)：“我是文選司郎中林康，字協(xié)和?！?

蘇韌連忙行禮，林康謙和道：“省了繁文縟節(jié)吧。不請(qǐng)我坐??？”

蘇韌不卑不亢招呼：“多謝林大人。大人上座?！?

林康坐下，身段就像戲臺(tái)上老生般瀟灑。他三十來(lái)歲，修飾整潔，長(zhǎng)相倒氣派。豐頰細(xì)眼，額頭寬廣，兩丿唇須微翹，就像畫上去的。只他眼里的瞳子，一刻不停微動(dòng)，讓人有點(diǎn)看不透。林康用袖子扇臉，好像熱壞了。笑道：“我今日因公務(wù)也留晚了。司里人個(gè)個(gè)愛(ài)玩，全都溜走了。我想在這討杯茶喝。你……你怎么稱呼？”

“不敢。小的蘇韌，是本處吏員?！?

蘇韌將司內(nèi)接待客人的花茶撥出，用水沏了，雙手捧給林康。

“蘇韌嘛？……這名字好聽(tīng)。我以前竟沒(méi)看到你?！绷挚掂f(shuō)，好久才接過(guò)茶。

蘇韌離遠(yuǎn)站著。林康說(shuō)：“這茶哪是人喝的？文大人就讓你們喝這樣茶？”

蘇韌想：我要是你，也會(huì)說(shuō)同樣的話。誰(shuí)不知什么貨好，只是價(jià)錢的問(wèn)題。

他淡淡道：“還好?！?

林康放下茶碗轉(zhuǎn)悠，翻算盤賬目：“你司日子清苦，你這樣年輕，最要花銷。難為你?！?

蘇韌笑道：“還好?！?

林康片刻失神，掩起袖子咳幾聲：“蘇韌，你忙吧，我不打擾?！?

蘇韌不挽留，拱手說(shuō)：“大人走好?！?

林康慢騰騰踱步出去。蘇韌納悶，司里人不大提起林康。林康今晚對(duì)他，未免太和善了。這是不同尋常的。作為蔡述心腹的林，待三品大員之傲慢，他頭天來(lái)就見(jiàn)識(shí)過(guò)。蘇韌并不是文選司的人，林康總不見(jiàn)得還想要拉攏他吧？

他平白多了幾重心事，過(guò)了將近一個(gè)時(shí)辰，才算完帳。他整理好一切，才離開(kāi)。

阿香會(huì)做些最簡(jiǎn)單的飯菜。他若回去晚，那娘兒幾個(gè)餓不到。

蘇韌換好鞋，傾盆大雨又來(lái)。他無(wú)奈開(kāi)傘，一出門，就淋濕。他詫異回到門洞里，發(fā)覺(jué)油布傘上有個(gè)大洞，顯然是人戳破的。因江南傘極其牢固，早上來(lái)還是好好的。可到底是誰(shuí)？他想不出。他苦笑，是因?yàn)榻袢蘸头酱ㄒ黄鸨淮笕私羞M(jìn)屋去商量？還是因?yàn)槲拇笕藛为?dú)叫他算帳呢？何必因?yàn)槎始?，背地里去害他那把傘？京里這樣一把傘，至少要三十文。

蘇韌想到錢，有點(diǎn)不開(kāi)心。

他并不是第一次遇到這種事，只好嘆口氣。

圓然師傅老說(shuō)“木秀于林，風(fēng)必摧之”。所以才有那么多庸官存在。

蘇韌方在躊躇，有人在他耳邊說(shuō)：“蘇韌，是要回家嗎？恰巧我的馬車到了，雨太大，我順路送送你吧?！?

蘇韌駭然。林康離他極近，細(xì)長(zhǎng)眼里的瞳子，好像簇奇特火苗，火焰的中心就是他。

這一瞬間，蘇韌明白了什么。他微微向后退，壓抑著迷亂，客氣說(shuō)：“多謝大人盛情，但卑職自己能走回去。卑職不入流，不敢勞煩命官?！?

林康手幾乎就要碰到蘇韌臉，溫存道：“傻孩子，你都濕透了，還推辭？跟著我還有什么不放心的？”

蘇韌裝作心不在焉，好久才問(wèn)：“唔……大人方才吩咐什么？”