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“是的，臣贊同。”

“墨菲家族富甲一方，通過對土地和相關產業的收購兼并，勢力范圍遍布了整個紅楓谷地，早已超越了一般男爵的統轄。待此間事了，我將你擢升為伯爵，將紅楓谷地的其他貴族領主正式劃歸為你的附庸，這樣就實至名歸了，而相應的，你也要多交一些稅。”

“微臣惶恐，謝陛下賜爵！”男爵趕忙起身行禮。

“今后你將統領整個紅楓谷地，讓我們舉杯，敬你高貴的家族從此更上一層樓。”

二人舉杯。

“凱瑟琳小姐在外等候。”一侍者進廳報告。

“臣已讓小女盛裝打扮，并且把臺詞背得滾瓜爛熟了，陛下！”

“很好，讓他進來，我已經迫不及待的要見一見我未來的兒媳。”

男爵的千金在一名侍女的陪同下入廳，站在國王面前的是一個身材修長，衣裳華麗的少女。她有金色的頭發和碧藍的雙眼，精致的發簪尤為醒目，在燈光下泛著典雅的銀光。

“日安，陛下。”她欠身行禮，向國王問安。

“果然是絕代佳麗，吾兒當配此人。”國王贊許。

“孩子，準備好了嗎，過兩天就該你上場了，你該說的臺詞你都記住了嗎？”

“是的，父親。”她說得很小聲。

“別這么靦腆，孩子，這是改變你一生命運的時刻，當著陛下的面，把你的臺詞演說一遍，來，現在就把我當成西蒙王子，對我說。”男爵道。

凱瑟琳表情尷尬，欲說還休。

“我，我不能……”她聲音輕如蚊蟲，細微的幾乎聽不到，但可以看出她是拒絕的。

“怎么了？”男爵問。

“我不想嫁給他，父親！”

大廳的空氣凝固了，男爵翹著的二郎腿停止了抖動。

國王放下手中的酒杯。

“陛下，這是個意外，相信我會處理好的！”

國王擺手示意不用多說，轉向凱瑟琳問她：“可我聽你父親說，你當初對此并沒有異議，為什么現在突然反悔了？”

凱瑟琳并不作答，只是緊緊的拽住華麗的衣裙，她很緊張，大廳里一陣沉默。

“國王在問你話，快回答，孩子！”

“陛下，我從來就沒有同意，可見我的父親并沒有告知您實情，但是我不能再向您隱瞞什么了，我無法強迫自己嫁給一個素未謀面的人，這簡直就像小孩子過家家一樣荒誕無稽！”凱瑟琳將裙擺捏得更緊了。

“你怎么能說出這種話，凱瑟琳！”男爵聽了頗為惱怒，無奈看看左右，站起來上前輕聲對女兒說：“孩子，我們不是都說好了，這件事就這么定了？”

“我很抱歉，父親，再三思量下，我不能接受這個事，抱歉，父親，抱歉，陛下！”

“你知道，西蒙王子就在眼前，觸手可及，我不知道你是怎么想的，難道你想找一個身無分文且沒有采邑的窮騎士？”

“難道您確定我未來的丈夫只能是這樣極端的兩種？尊貴的王子或是窮騎士，父親？”凱瑟琳也是針鋒相對，全然不顧國王在場的頂撞她父親。

男爵看看地上，又抬頭說。

“那你想要一個什么樣的男人，你是貴族，總不可能史無前例的與平民之家結合，你應該嫁給的是另一個出身顯貴的家族才能光耀門楣。據我所知，麋鹿城蘇特里克公爵的兒子是個紈绔子弟，你完全不放在眼里，騏驥城費爾古斯的長孫和你一般年齡，卻是個智障，你同意為父也不會答應，索橋城泰勒家族繼承人布魯諾爵士的確不錯，可他們家族的政治立場和父親有很大的出路，還有環坵城的約翰公爵，是個臭名昭著的虐待狂，更不靠譜……”

“我有我的選擇，不用父親操心。”凱瑟琳打斷了他父親。

聽了女兒這話，男爵一臉無奈。

“好吧，可是現在好戲都開始了，所有人這么費力，都是為了撮合你跟西蒙，這下你突然做了甩手掌柜，讓我們怎么收場，讓陛下的顏面往哪放？”

“我沒有主意。”她說。

“你沒有主意？”男爵學著女兒說。

“那是我的主意，親愛的，請你不要為難我們的女兒。”門口傳來一個婦人聲音。

國王朝那邊一看，原來是個衣著華麗地貴婦人，因為保養得好，她看上去只是三十歲出頭，其實今年已經快四十了。

“哇哦，這是哪位？”國王問。

“瑪蒂爾達，陛下，我的妻子，你是什么時候來的？”男爵對那貴婦人道。

“就在剛才，我知道你們父女之間免不了一場口角，特來勸解。”瑪蒂爾達走上前，向國王欠身行禮：“請原諒，我很失禮，我沒有來得及向陛下問安。”

“免禮，女士，你沒有錯，我能理解你的心情，我們都是為了孩子。”國王重新拿起酒杯喝了一口，“該說對不起的人是我，二位女士，我顯得很唐突，因為這件事只征詢過喬治的意思，而沒有問及你們的看法，尤其是凱瑟琳小姐。我以為此事令尊說了就能算的。可是很顯然清官難斷家務事，他在這個家里做不了主。”

男爵閉眼晃晃腦袋，表示接受批評。國王又品了一口香檳，放下酒杯，從容的站起身來。

“美麗的姑娘，我和令尊是非常好的朋友，我們在政治立場上有高度的共識和覺悟，谷地和京畿都也是唇齒相依的要地，我們兩個家族的結合絕對是門當戶對。而我的王兒西蒙，天性淳樸善良，謙謙有禮，是一塊璞玉，我想你們完全可以借這個機會來一次邂逅。只是一次見面，不為別的，就當認識彼此，了解彼此，打開一扇窗戶一樣。成或不成，那是以后的事，這是一個雙向選擇，身為長輩我們盡力營造條件，但絕不勉強，我相信，你和西蒙都會做出明智的答案。怎么樣？”

凱瑟琳不說話，一臉羞紅的低下頭，銀牙緊咬。

“你看，英明的陛下都把話都說到了這個份上，孩子，你表個態吧。”

“沒關系，男爵，通過短暫的認識，我相信一點，那就是令愛會有自己的主張，凱瑟琳，如果你絲毫不愿借此機緣認識吾兒，你可以拒絕，然后我會讓所有的伶人和禁衛軍撤出這次……無端的演習。”國王說。

“母親？”凱瑟琳望向克里斯蒂娜。

“不要問我，這取決于你。”見到國王如此紆尊降貴的詢問女兒，這位貴婦人似也覺得大家應該各退一步了，所以讓凱瑟琳自行決定。

“好吧，陛下，我會按照劇本當中的內容來做。”

“很好，我們終于又可以按原計劃進行了！”國王拍手贊道。

“很高興見到你最后回心轉意，孩子，這是明智的，我為你感到欣慰。今晚你就出發，地點距這里以西二十維里開外，你舅舅漢彌頓爵士的莊園，根據整個劇情的走向，你和王子會將在那里觸發邂逅的劇情，記住，我們問題的答案是——自主權。就像你今天這樣，自己做了自己的主，不是嗎？”男爵說。

這時，一斥候騎兵風塵仆仆進來報告。

“尊敬的陛下和男爵，屬下探知，西蒙王子已于今晨從宮中領隊出發。”

國王和男爵相視一笑。

“很好，以他們的速度，我估計西蒙殿下中午就能抵達渡凱河，我已經讓我的兒子維克多帶了一百人騎上快馬，在渡凱河石橋處埋伏，我想他們此時已經與蕭伯納爵士在那里會合了。”

“很好，瞧準時機，給他們來個‘迎頭痛擊’，該是歷練西蒙的時候了。”國王得意的說著，又將酒杯斟滿。