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王落無奈道：“正是，風族釋盧本世代交好，風族百姓于釋盧絕無敵意，誰知卻竟因高旭一己私憤而壞了兩族數百年交情，我們此來便亦正為重修兩族舊好。”

火火沐舉杯道：“我明白。兩族相爭，誰也不愿見到，明日一早我便領你們去火火堡與我姐姐詳談。今晚已是夜了，諸位喝了這杯便好自休息吧。”

眾人舉杯飲盡，謝過她款待，便由侍從分領入幾頂氈帳中歇息去了。

第二日一早，眾人便即上路，一路向南。火火沐聽說秋往事不會騎馬，便自告奮勇教她，牽著她的馬與她兩騎并行，一面傳些要領與她。跑得一陣，秋往事便已可駕馭自如。火火沐加快些馬速要她跟上，一面側頭笑道：“你學得好快，待到了火火堡，大約便能成個像樣的騎手了。”

王宿在一邊笑道：“她的樞術到底不是白修的，自是比旁人強些。”

火火沐奇道：“她是風樞又不是塵樞，這也有關系么？”

秋往事得意一笑道：“風樞一樣修的是樞力，原與塵樞分不開，風樞修為好的人，往往塵樞造詣也不賴。我的塵樞，也同六哥一般是四流。”

火火沐訝道：“那為何還有人愿修塵樞，豈不該都修風樞去了？”

王宿搖頭笑道：“你莫聽往事那丫頭說得輕巧，風樞終究修習不易，費時費力還未必能有成就，塵樞便容易得多，一分功夫總有一分回報。修塵樞的進境比修風樞快上許多，靠修風樞來提高塵樞造詣，那卻是舍近求遠了。再者修塵樞的多半是為了武藝，而風樞十二法，本是樞教的修行，并非武技，也不是法法都似往事那自在法般可用于格斗拼殺的，諸如無相法、同息法、鈞天法一類，便幾乎與實戰全無用處。是以塵樞風樞，也算各有所專，風樞確是多少都有塵樞底子，但能至六流以上的便已不多了。”說著指指秋往事道，“她昨晚還死不承認天樞比常人占便宜呢，可三品四流的境地，多少人終其一生都修不到。”

秋往事哼一聲道：“那如何一樣，你若去釋奴營呆上五年，出來時我保你也有三品四流。”

說話間眼前草色漸疏，前方遠遠可見黃沙茫茫。火火沐抬手一點道：“過了這片戈壁，便是火火堡了，總還有一兩個時辰便到。”說著回頭沖秋往事一笑道，“咱們比一比吧，瞧瞧你這天樞倒與常人有多少不同。”

秋往事一揚眉，便策馬超上前去。王宿等“哈哈”一笑，當即也各自策馬疾奔，你追我趕，絕塵而去。

芥湖以南千里廣漠，自來人煙稀少，唯火火氏遷居此處之后，百年來著力經營，在數片綠洲之間建立通路，方漸漸有了生氣。高旭入侵之后，大批牧民向南遷移，這廣漠之中也逐漸熱鬧起來，至今已零零落落散布著十余萬人，這些人皆仰火火氏鼻息而生，自是奉其為主，成為火火氏對抗普日氏的根底所在。

火火堡位于芥湖東南兩百余里處的霍托綠洲之上，火火沐一行到達時已是日中十分。雖已是入冬時節，這大漠上的驕陽竟仍是烈烈的灼人，眾人的皮襖早已脫了，卻仍免不了汗流浹背。秋往事氣喘吁吁地勒馬緩下步子，只見周圍氈帳頂頂、牛羊成群，頗見平和繁盛之象。抬頭遠遠望那火火堡時，卻竟是堅壁高壘，深壑環繞，望樓箭樓俱備，高踞于一處坡地之上，氣勢雄渾，儼然一座堅城。

前方數騎人馬迎了上來，見了火火沐，忙上來行過了禮，面上俱有欣悅之色。其中領頭一人策馬上前，瞟了王落等人一眼，探身附于火火沐耳邊小聲說了些什么。火火沐當下面色一沉，冷哼一聲，回頭對王落道：“普日氏的使者已到了堡里了，看來是截不著你們，便上這兒守著來了。”

王落微一蹙眉，卻聽火火沐又接著道：“咱們不必管他，哼，在我火火家的地界上，量他也玩不出什么花樣。”說著一揮手，領著眾人策馬向火火堡馳去。

到得近處，可見整座堡以三尺見方的巨石砌成，呈六棱之狀，高逾四丈，廣足百丈見方。秋往事不由驚嘆道：“難怪普日氏百年來都拿你們沒辦法，這堡里若是備足水糧，只怕任是如何的精兵悍將，也只能束手一嘆罷了。”

火火沐朗聲一笑，意興飛揚：“這座堡經我火火氏數十年經營方有此規模，造堡的石料俱是從須彌山一路拉來的呢，也不知廢去多少人力財力。這堡是圍水而建，中央是空的，里頭是個大池子，經暗河與芥湖相通，終年不涸不澇，再不會缺水。當日高旭的人便曾攻到堡下，三萬余人圍了二個多月，卻也沒半點辦法，終還是放了把火便回去了。”

眾人緩緩策馬行過一座吊橋進入堡中，只見城堡中央果是大片空地，中有一片清池，池邊草地上三三兩兩散著數十匹駿馬。眾人下了馬，又有幾名侍從迎上來說了幾句。火火沐面色沉郁，回身悶悶道：“姐姐已擺下了酒席招呼各位，那使者也在，你們一會兒不必搭理她，我們會應付。”

眾人應了一聲，便隨她自東首一扇厚厚石門中走進堡內。堡內曲曲折折，沿途皆有侍從肅立兩旁相迎，行了足有半盞茶功夫，方見火火沐抬手點著右側一扇木門道：“到了。”

眾人進得屋去，見是一個極大的廳堂，廳堂中央擺著一張足供四十人用餐的云木長桌，兩側也是一溜的云木高椅。桌上杯盤滿置，俱是釋盧骨陶所制，精工彩繪，其奢華考究處亦自非昨晚可比。席間數人皆起身離座，迎候著眾人。主座上一名女子發黑如墨、膚白勝雪，面容消瘦，目光湛然，在一身紅衣映襯之下，極顯凜然離塵之態。女子見眾人入廳，一笑迎了上來，其余諸人也俱相隨于后。火火沐一見那女子便眉眼俱舒，似是頗費了些定力才不曾撲上去擁住，輕喚了聲“姐姐”，抬手點點王落道：“這位便是容王妃了。”

那女子沖火火沐暖暖一笑，這才添了些人間之色，雙手十指交叉平置于胸前，微一傾身，依風禮對王落行了個攏翅禮道：“在下火火壽，現為火火氏家主。今趟要王妃為我區區之體千里而來，實是多有勞煩了。”

王落回禮謙讓兩句，又一一介紹過己方眾人。火火壽等一一見過了禮，火火沐又搶上指著火火壽左手一名錦袍青年道：“這位是普日桑，普日氏嫡脈王子。”特別重重念了“嫡脈”兩字。又接著依次介紹道：“這幾位是史克竺、史克溫、卓瀚，俱是普日氏舊臣；這是火火堡大管事達水泰和他兒子達水凡；這些俱是火火氏家臣......”火火沐一路介紹，隨即便招呼眾人入席，偏只跳過了火火壽右手一名灰袍男子，從頭到尾便似不曾見到他一般。王落等心知那定是普日氏使者了，也不好多說什么，便各自入座。那男子約四五十歲年紀，生得白白胖胖，一臉和氣，見火火沐如此也不生氣，待眾人入座后，方笑瞇瞇地起身恭敬行禮道：“在下黎梁舟，乃是奉了敝上之令特來問候兩位火火姑娘與拜會容王妃的。”

火火沐冷冷哼道：“多承尊上費心了。煩請黎梁大人回去告訴他，他每日少惦念咱們一些，我姐妹便自然福壽安康了。”

王落微微一笑道：“尊上太客氣了，王落此番不過以醫者身份來替火火堡主診病罷了，原與容府無涉，又怎敢勞釋盧王過問。”

黎梁舟笑意不減，雙眼幾乎瞇成了縫，又是恭恭敬敬一禮道：“敝上久仰貴族醫學昌明，有起死回生之能，又素聞瑯州王氏大名，早便有心拜會結交，怎奈一直苦無機會。如今敝上一名長輩忽得急病，命在旦夕，釋盧一眾名醫盡皆束手。敝上憂心如焚、日夜不寧，天幸聞得王妃屈尊蒞臨，故特不惴冒昧，遣在下來此，定欲請王妃上湛羅一行，施以援手。敝上愿自執臣子之禮，終生感念大德。王妃仁名滿天下，料必不負敝上一番虔孝之心。”

王落暗暗一驚，不想他竟是如此說辭，正欲開口婉拒，卻聽火火沐插口嗤道：“長輩？我怎不曾聽說普日澤還有什么在世的長輩？！”

黎梁舟唇角略抿，眼縫之中精芒一閃，淡掃了普日桑一眼道：“二姑娘忘了，陛下仍有一名堂叔母在世的，正是先王生母，桑殿下之祖母，伶翡伶老國母。”

王落等聞言俱向普日桑望去，見他眉淡唇厚，眼神避人，一派溫懦之象，此時正低目垂手，隱有憂憤之色，卻也默不做聲，似是早已知曉。火火沐又驚又怒道：“伶老國母？她豈非在先王崩后便退居民間，不問世事了么？你們如今竟連她也不放過？”

“二姑娘此言差矣。”黎梁舟搖頭笑道，“老國母年事已高，陛下不忍其流落民間，勞頓疾苦，這才命人多方打探，終于月前覓得消息，忙隆而重之將其接回宮中扶養照顧。豈料老國母在民間多年，久經風霜，早已積郁成疾。前日又有受了些風寒，這便一病不起了。”說著又轉向王落深深一禮道，“敝上連日憂急，食不下咽、寢不安枕，愚等做臣子的無能，不能為主上分憂，唯今只望王妃不辭勞苦，解我釋盧之厄，我釋盧一族自不忘王妃大德。”

王落心忖普日澤如此大費周章，此番恐難善了，當下也只得先推脫道：“尊上一片孝心，感人至深。王落忝為醫者，斷無遇疾不醫之禮，只是我受火火堡主之邀在先，于情于理，皆應先替火火姑娘診治。待火火姑娘病愈，王落自當赴湛羅獻診，略盡綿力，還望黎梁大人體諒。”

“王妃仁義，在下感佩之至。”黎梁舟仍是滿面和暖之色，“只是伶老國母病勢日重，著實已是耽擱不得。何況……”

“耽擱不得？”一語未盡，便被火火沐劈口打斷道，“老國母的病耽擱不得，莫非我姐姐的病便是耽擱得的？老國母病重，你們怎早不去請容王妃？如今我們千里迢迢請來了人，你們倒又來搶，天下豈有這般道理！”

“二姑娘有所不知。”黎梁舟坦坦一笑，一派篤定之態，“蒙令姐高義，方才已應允了只要容王妃同意，她亦不介意再多候兩日。”

火火沐大吃一驚，轉頭望向火火壽，方叫了聲“姐姐”，便已被她抬手打斷。火火壽聲色不動，只吩咐侍從斟酒上菜，轉頭對王落諸人道：“諸位俱是遠道辛苦，讓你們空著肚子聊了許久，卻是我這做主人的不是了。此處偏遠鄙陋，比不得風境繁華，卻倒也有些山野風味，各位且當嘗個新鮮罷。”

王落心念電轉，面上仍是微微一笑，舉杯對火火壽道：“那便多謝堡主款待了。”

火火壽舉杯致意，又各沖黎梁舟與普日桑一敬，隨即一口飲盡。黎梁舟見狀，情知不可操之過急，當下也“哈哈”一笑，舉杯道：“是了，在下一時情急，倒教王妃笑我釋盧不知禮儀了。”說畢也一口飲下，坐回席中。

眾人皆舉杯飲了，便各自動筷。席間只說些兩族風俗人情，絕口不提政事。那黎梁舟口才便給，言笑如流，倒將席間氣氛帶得頗是熱鬧，便連火火沐亦經不住他一再賠笑搭腔，不得不時時應他兩句。

散席之后王落等被侍從分別引至幾間客堂內歇息。王落將方定楚、王宿、秋往事與羅翔招至自己房間，遣退侍從關好門道：“方才的事，你們怎地說？”

“還有什么怎地說！”王宿忿忿道，“這火火壽忒不是東西，叫了咱們來卻又將咱們賣了，我看咱們哪里也不必去，直接回秦夏得了。”

“咱們來也來了，豈有空手而回的道理。”方定楚漫不經心地斜倚桌邊玩弄著桌上酒具，似是對方才之事頗不在意，“如今的情形也算不得多意外，火火壽本自有她的打算，她得罪我們至不濟總也還能維持現狀，但若與普日氏撕破了臉，那才真是不上九天，便墜九泉了。是以若非有十足把握，她本也絕無可能明著與普日氏翻臉。我瞧這湛羅咱們是非去不可的了。”

“她也忒服軟些。”羅翔悶聲道，“她若要安于現狀，早便不該請咱們來；既已請了，便該有一爭到底之心！如今卻又算怎一回事？！”

“火火壽并非服軟之人。”秋往事搖頭插道，“我在釋奴營中時便聽過她，據說心機深沉，頗有手腕。此番如此處置，想也有她的道理，只未必利于我們便是。”

王落點頭道：“不錯，任我們上湛羅，于她有利無害，我們若當真在普日氏手下出了什么岔子，一望他豈能干休？屆時便不是她有求于我們，翻成我們要與她合作了，她于彼時再談結盟，那便大有講價余地。這筆帳，她可是算得清楚。”

王宿驚道：“那我們更不能去了，指不定屆時普日澤不敢把我們怎么的，她倒下起黑手來了。”

“這應還不至于。”秋往事道，“此事風險太大，她若肯如此犯險，也便不必放我們去湛羅了。”

羅翔皺眉道：“她便不怕我們反與普日澤結上盟么？天下也不只她火火家有馬。”

方定楚搖頭道：“這豈有可能，裴初與普日澤結盟所為何來？不正為充實騎兵，壓制我們。普日澤倒未必不愿與我們結盟，只是裴初斷不容他如此的。”

“哼，她便是吃準了咱們要她家的馬，縱被賣過一趟回頭也仍免不了要找她，這才如此有恃無恐。”王宿來回踱步，大有不甘之色，“姐姐，那我們如今究竟如何？當真要上湛羅？”

王落點頭道：“不錯，既然裴初已與普日澤結盟，那咱們與火火氏結盟便是勢在必行，這一點我們知、裴初知、普日澤知、火火壽也知，既都已是臺面上的事了，咱們也不必多繞什么彎子。湛羅這一趟遲早也是要走，既然普日澤已是劃下了道，咱們不妨便去瞧瞧他的手段。”

王宿哼一聲道：“只是忒順了那火火壽的意，她這會兒沒準正求她們盧迦大神，保佑咱們陷在湛羅呢。”

秋往事失笑道：“你卻又氣些什么？她原與咱們非親非故，你指望她赤誠以待么？咱們一旦立盟，那便是贏則雙贏、輸則雙輸，她大約也是想瞧瞧咱們底子，看夠不夠讓她下注。”

王宿聞言轉頭，抱著雙臂上下打量著秋往事道：“小七啊，我可發現了，你怎從方才開始便一勁兒替那火火壽說話？火火沐說看你面熟，莫非你們當真有舊？”

秋往事搖搖頭尚未答話，方定楚“噗嗤”一笑插言道：“小七這丫頭，見著與‘姐姐’二字沾邊的便一律先添上三分好感再說，你沒見她一見阿落便兩眼放光么？”

王宿“哈哈”大笑道：“果然不管天樞不天樞，小丫頭畢竟還是小丫頭。”

“哼，那又怎的？”秋往事瞪王宿一眼道，“當日若非聽你在昏睡中一直叫‘姐姐’，我還未必樂意救你呢。”

眾人轟然而笑，王宿面紅耳赤，連連揮手辯駁，抵死不認。正鬧著，忽聽敲門聲起，一名侍從垂手進來稟報：“諸位大人，堡主有請。”