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馬秉筆匆匆回了乾清宮，徒弟王世祺正守在門口，見他過來，忙迎了上去。

馬秉筆便道：“你來得正好，靡掌事已然罹難，我有事要你去做。”

王世祺雖心中已有預(yù)料，但聽到消息之后仍不免吃了一驚，眸中便不由現(xiàn)出悲色，怔怔問道：“是皇貴妃下的手？姑姑可受了折辱？”

馬秉筆沉聲道，“靡掌事吃了不少苦頭，但皇貴妃還未來得及動手，她便去了。我看那情狀，只怕是早吞了金的……現(xiàn)下卻不是說此事的時候，”說著便從腰間解下一串藥匙，交于他道：“你去我的寢房，從床頭的黑漆樟木箱子里取出一個上了鎖的盒子，里面有二百兩銀子，拿去找東廠行事的侍衛(wèi)，要他們務(wù)必通融，將靡掌事的尸身要走，好生裝殮，再找一塊寶地妥善安葬了——皇貴妃要折辱她的尸身，你務(wù)必要把此事做成。”

王世祺應(yīng)了聲“是”，便接了鑰匙，卻未立即離去，對他勸道：“師父節(jié)哀順變，姑姑說她死得其所，叫師父不必傷懷。”

馬秉筆無力地朝他擺了擺手，道：“去罷。”

王世祺便行了一禮，疾步去了。

馬秉筆回了暖閣侍奉，下晌圣上聽了景仁宮之事，得知靡姑姑乃挾恨報復(fù)皇貴妃，不由大怒，恨道：“該死的奴才！朕還念她一片忠心，要記她的功勞，想不到卻是包藏禍心！”便派人送了賞賜去景仁宮，好生安撫皇貴妃。又看見馬秉筆在前，想起他先前還為靡姑姑請命，便又朝他發(fā)了好一通火，卻也未懲罰他什么。

到了晚間，馬秉筆因在御前奔波一天，又得了圣上厭煩，夜里便回了寢房。一直到了戌時末，王世祺才回來，說已將事情辦妥，妥帖安葬了靡姑姑。王世祺比起師父，要圓滑伶俐許多，辦事利落，為人卻端正，馬秉筆因看中他這一點，才收了他做徒弟。

靡姑姑的下場，馬秉筆雖早有預(yù)料，卻到底感傷了許久。

圣上既已將長極之事說破，便不再顧忌皇貴妃臉面，將此事公諸于世。皇貴妃聽說，很是發(fā)了一番瘋，發(fā)作了許多人，景仁宮服侍的內(nèi)監(jiān)宮女們皆人人自危，鎮(zhèn)日戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，如履薄冰。

此間圣上駕臨，吃了幾次閉門羹后，也漸失了耐性，不再送上門碰壁。

此前朝臣各懷心思，不過因圣上春秋已高，國卻不可一日無君，才心頭惶惶，早作打算，意欲推舉當(dāng)年被先帝貶謫的滇王、桂王之嗣為儲君，如今圣上有了嫡親骨血，名正言順，便無話可說，之前還為各自推舉的人選吵鬧不休，如今卻緘口不提，一意敦促圣上早立長極為太子，以安眾臣之心。

便是皇貴妃的心腹、內(nèi)閣次輔嚴宙也不敢在這個當(dāng)口，與眾人背道而馳，他雖與皇貴妃同氣連枝，在朝中氣焰滔天，但彼時皇貴妃膝下尚有太子，風(fēng)頭無量，但如今太子已死，皇貴妃便是再得圣寵，也無前路可期，因而他近日才蟄伏不動，靜觀風(fēng)向，任由朝臣逼迫圣上立嗣，而對皇貴妃的責(zé)難，百般推脫。

他雖被朝臣百姓視為奸佞，貪贓枉法，得勢猖狂，卻并非糊涂短視之人，不然以他寒苦出身，也到不了今日。

圣上復(fù)朝之時，便帶了長極入朝，當(dāng)眾賜名朱翮（音同“賀”）。因四海臣民要避諱為尊者名，皇子取名，多以生僻字為之，以示惠民恩德。

眾臣見他已是總角之年，形神出眾，又不似故太子那般羸弱乖戾，心中甚是慰懷，一時擁者極眾。

嘉平十六年三月初三日，帝在奉天殿冊立儲君。未及日出，錦衣衛(wèi)、東廠侍衛(wèi)等羽林衛(wèi)隊便于午門外隊列，文武百官亦朝服梁冠，齊集于門下，旌旗、彩幡、華蓋林立，一直延伸至奉天門。文樓、武樓等處各行其事，鼓樂、儀仗迎送冊寶至東宮，迎太子至奉天門外。尚寶卿、侍從侍衛(wèi)官赴謹身殿奉迎圣上，圣上冕服盛裝，乘御輦至奉天殿升座。

太子隨贊禮官、承制官唱喏，跪拜過君親，宣制官宣告天下，冊其為皇太子。太子行禮畢，便在御座前拜位，受皇太子寶冊。其后出宮拜謁宗廟、敬告祖宗，城中百姓聞訊，紛紛于路邊夾道觀看，爭先目睹這位未來天子的儀容。

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周滌清自那日在“長極”棺木前脫力委地，便被人帶到了馥春堂。此后一病不起，連“長極”殯斂，也未起得了身，一直到了年根下，依然在病榻纏綿。