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樂安千里沃野，闔縣無閑田，跑不得馬，也打不得獵。樂安北面是一片河淤退海之地，為海水所漬，長不得莊稼，但荒草叢生，葦蕩成林，又有荊叢柳蔭，倒成了野獸禽鳥棲息的福地。

周滌清便讓人在此處買地建莊，供長極跑馬打獵，練習騎射。

圣上已過不惑之年，向來身子單薄，子嗣艱難，早前便只活了太子一個。如今太子又夭亡，滿朝上下無不不由憂心忡忡，唯恐江山社稷后繼無人。

便是樂安這般無足輕重的小地方，也人心惶惶。因都知周姑媽與宮中過從甚密，本地的縣長胥吏、耆老名宿，又有告老還鄉的文武朝臣便打著各種名目上門打探消息。

周姑媽不勝其擾，便索性帶著兩個侄兒到獵場的莊子消閑，避開這些紛擾。

一行人浩浩蕩蕩往莊子進發。莊子所在的荒原雖然偏僻荒涼，但亦有不少農人在此開荒種地，因而一路走來，不時見一些茅草屋子三五成群地散落在荒野之中。

因此地一馬平川，木不成林，猛獸無法棲息。早些年還聽說偶爾有狼出沒，當地士紳召集獵戶內外掃蕩了一圈，將那幾匹野狼滅了個干凈，此后便未再有聽聞。

周家在此間的莊子，高墻大屋，深宅廣院，俱用青磚砌成，綿延有幾百步，在茫茫荒原中有如鶴立雞群，極是氣魄非凡。

長極和周滌寧等人因都是自己騎馬一路跟過來的，到了這一望無垠的荒原上，一時興奮難耐，索性信馬由韁狠狠跑了幾圈，才回到莊子上。

幾人在莊中休整一日，后日清早才整裝出發，一同往荒原深處而去。

周滌清也換上了勁裝，一身大紅的窄袖緊衫，腰被一根鞶帶緊緊束住，幾乎將那細腰約得盈盈不足一握；腰懸短匕，身背箭囊，腳蹬一雙鹿皮小靴，端的英姿颯爽。

她雖容顏昳麗，卻向來溫靜恬淡，自有一股水清木華的氣韻。眾人慣見她繡襦羅裙、輕袍緩帶的模樣，哪見過這般颯爽矯捷的風姿？且她如今著紅，雪膚烏發，那面容竟如珠玉般熠熠生輝，讓人不敢直視。

樂安既是孔孟遺澤之地，女兒家都是往嫻雅柔靜上養的，因而周滌清每年隨長極等人到此行獵時，等閑尋不到幾個同伴。唯有顧家的十六娘顧敏，因出身武略世家，自小習了些粗淺功夫，性子又爽利，與她很是相得。這幾年來，兩人同出同進，愈發親密，此次行獵自然也少不了她。

兩家雖分屬文武陣營，壁壘分明，卻也是同鄉故交，在京中同朝為官，自然要同氣連枝、守望相助。因而許多年來兩家一直互通姻親，代代修好。

周滌清騎了一匹棗紅色的高頭大馬，顧敏也駕著一匹通體雪白的照夜白，與那一身的青衣獵裝相襯，竟叫她凜凜帶了幾絲俠氣。

眾人既是來行獵的，自不必講究太多規矩。一群少年兒郎里只這么兩抹窈窕倩影，自然萬分愛護，便如眾星捧月般將二人擁在中間，一路打馬相隨。

這班少年男女，離了師長束縛，便如解了禁般，在這荒原上盡情撒著歡兒。一路歡聲笑語，嬉鬧呼和，再無家中那謹言慎行的模樣，將一片蒼茫的荒原也帶得熱鬧活潑起來。

待到了荒原深處，不時見小獸奔突，也不知誰喊了一聲，一群人便嗷嗷叫著沖了過去。周滌清兩個弱智少女，也不甘落后，打馬飛馳，風吹得衣角獵獵作響。便見百鳥驚飛，群獸奔逃。

長極從身前箭囊中取出一只長箭，拉弓搭弦，便見那箭矢如流星趕月般，將一只東逃西竄的野兔射翻在地。他忍不住邀功般回頭瞥了周滌清一眼，卻見一只灰撲撲的野雞叫她釘在半空，哀鳴著跌落在地。

見他看來，她不由露出一個微笑。

顧敏運道卻差了些，看中的獵物離著太遠，箭矢便貼著那野雞的尾巴尖兒飛了出去，眼睜睜看它嘎嘎叫著鉆進蘆葦蕩中去了。回頭見周滌清姐弟都撿了獵物在手，不由有些懊惱，便雙腿一夾馬腹，如離弦之箭般沖了出去。

眾人風馳電掣般追趕著獵物，荒原上一時蹄聲如雷，將群獸驚得四處逃亡。只見箭矢如電，在半空中嗖嗖地穿梭，弦聲箭鳴不絕于耳，不時聽見有人射中獵物的歡呼聲。

不多時，眾人便追著獵物四下里散開了去。所幸這荒原一馬平川，各人身影皆能遙遙在望，又有侍衛、仆役于一旁催馬相護，并不擔憂他們迷了身影。

周滌清與顧敏畢竟是女子，跑不過半個時辰便氣虛力乏，只得帶獵物回了扎營之地。

荒原上偶有幾株老柳樹，老干虬枝，盤根錯節，庇蔭有十數歩。秋濃等人早已在樹下埋鍋挖灶，燒了熱水出來，見她們二人并轡而來，忙上前迎接。

一時丫鬟小廝們將二人的獵物解了下來。周滌清打的盡是小巧鳥獸，顧敏卻獵了一只成年野狐。她們雖知狐貍有黑、白、赤各色兒，也各有兩三領的狐裘，但此間的狐貍卻是土黃色的，皮毛也粗糙扎手，雖打了來，卻也不知能作何用處。