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陸揚從中斡旋，過不半個月羅光便只身從曹州來到樂安。

周滌清姑侄倆由族老陪著，在外院接見了他。見他雖面有風霜之色，但目光清正，身姿挺拔，很有一番光華內蘊的武師氣度。當年先太后曾賜于周姑媽十名宮中侍衛，武功自也是不凡的。有幾人與他試過，皆對他的功夫贊不絕口。但他畢竟只有一臂，并不如平常人一般靈活自如，亦無法堅持許久，本領卻是實打實的。只她們尋的是師傅，又非護衛，當下便將他聘了來，安置在外院，又著他將家眷接來。

馥園軒闊而人少，很多院落便空著，院中景致常有人打理，房舍卻都是封著的。羅家是客卿，自不同下人，便將馥園西南角一個小院子改成獨門獨院，叫他們一家居住。又將他家能頂事的孩子喚進園中做事，羅家上下自然極是感激。

因周滌寧與長極要好，周滌清也有意教他與長極做個知交好友，行動坐臥便慣常叫他們一起。長極既要習武，自然也要請他做個師兄弟，他家欣然應了，至于束修，左右只是個意思。

羅師傅見過兄弟倆，對長極頗有一些遺憾，根骨上佳，只生生叫人壞了身子。等他給調養好，卻又耽誤許多功夫，蹉跎了歲月，反倒是周滌寧亦是個習武的好苗子。這讓他著實驚喜，本以為只是討口飯吃，陪著富貴公子玩耍，誰知卻送他兩個天分極佳的弟子。不由打疊起精神，拿出比在衛所練軍還要上心的勢頭，全力教導著兩個弟子。

流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉，轉眼已是兩年。自從長極他們在學堂里鬧了那一遭，周滌清倒想起，之前她和姑姑因避諱女子身份，謹守門戶，少與人來往，因此與族中疏遠，亦因離群索居反倒讓人添了猜忌。又想到，長極將來要頂門立戶，人情來往更不可避，此后便與周姑媽商議，打開園子，尋常招呼些客人，與親近人家多走動。

一則交好了人家，彼此守望相助，有事便不似原先那般孤掌難鳴；二則也叫外面人知道園子內的情形，好似她們原先是藏著捂著，愈發叫他們百爪撓心，向之往之，倒生了歹意。

只她們家到底仍在守孝，并不敢大張旗鼓，只尋常找些名目，四時八節，小做會聚。她們在內院招待婦孺，長極便由外管事陪著招呼男賓，只在外院或花園中宴饗，每次請不過幾人，防守嚴謹，并未鬧出什么事體。

長極經過這兩年歷練，愈發得心應手，沉穩老練起來。周滌寧跟著他，漸漸倒歷練成一個得力的幫手了，也愈來愈看不出原先的靦腆羞澀。

周滌清因怕長極長于婦人之手，他又性子陰郁，唯恐將他養出紈绔陰柔的習氣，除了春葳便不給她配貼身的丫鬟，尋常都是小廝侍候。又擔心他天天與侍衛仆役為伍，沒個正經的男子長輩做榜樣引導，少了上位者的氣概。便又央求姑姑出面，帶他去拜了告老還鄉的都察院右都御史韓霆為師，尋常由他格外教導。惹得周姑媽笑語，直說她便是自己養個兒子也沒這般盡心盡力的。

人心都是肉長的，養個小貓小狗都能生出情分，何況一個活生生的人呢。這兩年，她對長極的芥蒂也漸漸淡了，三人相依為命，終究生出了幾分親情。

因心疼侄女小小年紀便這般苦心孤詣，便想著將長極的事宜接到自個兒手中，孰料長極本便對侄女親近，萬事只愛跟她說，倒讓她插不上手。事事又沒侄女想得完備，總有疏漏不足之處，自己也覺沒意思。又見她并不覺辛苦，反倒游刃有余、得心應手，索性撂開手不管了。

她們這年正月出了孝，到了三月里頭，百花齊放，正是馥園最好的時節，才頭一回辦了一場游園賞春的花會。

先是周姑媽請了城中有頭有臉的官眷女婦和族中的親近人家到花半里與香雪塢賞春，后長極又與周滌英兄弟由族中長輩和外管事陪著領樂安耆老名宿、官員縉紳正正經經游了一回園，一時名聲大噪。過后倒對馥園多了幾分親近，不似原先那般諱莫如深。

到了五月，她們在小鏡湖種的大片五色荷花綻放，本要邀人乘船采蓮，不料京城卻有噩耗飄至，這兩年病情一直反反復復的太子終沒熬的過去，歿了。

因是幼年夭折，本不該辦喪事。但圣上與皇貴妃痛不欲生，執意要與他大辦，非但追封他為思懿皇太子，入皇陵厚葬，甚而敕令文武百官齋宿二十七日，民間禁宴樂嫁娶，軍民男女服喪十三日，竟是比照著國喪的規格來的。滿朝文武苦勸不得，有諍臣殿前直諫，君不守國格，淆亂朝綱，乃亡國之象，叫圣上當朝擼了官職。

周姑媽身份微妙，自然不去多事，滿園上下換了素色衣衫，封緊門戶，不再出外交游。一直到了七月下旬，宮中才安分下來。百姓們也才敢嫁娶宴聚。

雖則如此，馥園上下依舊謹言慎行，不肯行差踏錯一步，不出外交游，也不開門揖客。

長極自每日去學中讀書，周滌清姑侄倆在園中左右無事，便叫李嬤嬤開了庫房，清點里面珍器玩物，倒也教她們消磨了不少時日。

這日長極下了學，方進了香雪塢的月洞門，便見一個小丫鬟急匆匆而來，差點一頭撞倒他身上。他一錯身避過，那小丫鬟才抬頭瞧見他，面上先飛了一抹紅，才垂頭告罪道：“奴婢無禮，望公子恕罪。”

長極這兩年被周滌清精心調養，又跟著羅師傅練習拳腳，身條兒抽得極快，雖才九歲，已然有幾分少年的姿態了。

早年他在京城被周府磋磨過的痕跡一絲兒也沒留下，年紀雖小，卻唇紅齒白，劍眉星目，煞是俊俏。馥園里本就少見男兒，他又這般模樣，總有小丫鬟見了他便忍不住臉紅。