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起始不過三五個人的爭執(zhí)，到后面竟演變成十幾人的混戰(zhàn)。

塾師們聽到動靜，慌忙出來震懾的時候，形勢已不好控制。便不得已將塾堂里的仆役喚來，又找來幾個年長的學生，一齊發(fā)力，費了好一番功夫，才將兩邊按捺住，一并拉到司塾值房中去處置。

這偌大陣仗，早有人通風報信到各家去。塾堂便在族居之處，各家離著都不遠，因而聽到消息后竟都差不多時辰到了。

各家來的主子唯有周滌清是個晚輩，且年紀最小，本輪不到她先說話，只她聽了這從頭至尾的緣故，卻忍不住先冷笑了出來：“原來我們姑侄三人在諸位親戚眼里，竟都是天煞孤星呢。”

眾人聽周滌寧敘說此事根由底細的時候，聽到這一段，便心中打了個激靈。雖說“誰人背后無人說，哪個人前不說人”，但這般當場叫人抓住的卻難善了，更何況話又說得這般歹毒。一個半大小子本不該說出這樣淬毒入骨的話來，多半是從大人那邊聽來的，但又是哪些大人呢？

街坊族親私下間，尋常都要傳些閑話，周姑媽身份不同，更是嚼舌根的一個好話由。年前奔喪，喪后又帶了個嗣侄回來，可不又叫那些心毒眼淺的好生說叨了一番。

周滌清先聲奪人，一則是心中確乎怒意難平，二則事發(fā)之時只有他們四人在場，若對面那兩個小子不認，她們也無法，便一開口就將闔族親戚都拉了進去，叫對方來不及反口，把罪名給他們定了。

果然那邊兩個小子就要否認：“我們沒有說……”

周滌清卻不聽他們分辯，往堂中向諸位長輩及塾師鄭重一禮，道：“當年我姑姑深得先太后看重，掌著慈寧宮與宮正司事務，卻因要撫養(yǎng)我這個累贅，辜負先太后與今上厚望，棄了大好前程，回歸故里。姑姑歸鄉(xiāng)后，修繕祠堂與族學，延請大儒執(zhí)教，如今咱們周家族學已是遠近聞名；又撫恤族中孤老，族中但凡有事，也從未推脫。十三雖年幼，但為著姑姑一片丹心，也要冒天下之大不韙問各位長輩一句，我姑侄兩人在樂安八年，可做過任何失當之事？可有得罪過諸位親友？”

她們這邊的人自然忙道“不敢”，對方又有畏懼周姑媽權勢或良心未泯的亦連連擺手，剩下幾個縱有不滿，在人群中卻也顯不出來了。因而她這一席話，滿堂看來卻俱是認同的。

周滌清便肅容道：“那我姑侄為何得族中這般對待？”

她年已十歲，已初初顯出脫俗出塵的風華來，容顏似雪，站在大堂之中，身似玉樹，目如秋光，仿佛與這蒙塵的世俗格格不入，分外得潔凈昳麗，竟教人不敢直視。

堂中人誰又敢認下這般罪名？一時七嘴八舌地推脫起來，只說無人有此意。又有誰還留意到那兩個少年如何否認？竟一絲辯駁的機會都不予他們。

周滌清便趁勢對司塾周邦德道：“此事因何而起，塾師想必心中已有了計較，晚輩懇請塾師主持公道。”

周邦德便咳了一聲，說道：“既然此事前因后果已經(jīng)分明，事由十四郎與林家小子言語失當而起……”

他正說著，不想?yún)s聽一聲尖叫：“怎是我家十四郎的錯？你們只聽十八那小子說話，難道竟不許我們十四郎分辯么？”

周滌清不妨教她叫破打算，卻也不慌，便道：“不知十四郎要如何分辯？”

周十四是族長周邦彥的侄孫，便是那婦人抱住的胖大少年，那“天煞孤星”的言論便是從他口中說出的。那林家小子卻是他姑家的表弟，在周氏族塾附學的，平日與他形影不離。

周十四和他表弟忙不迭地否認。

周滌清便道：“他說你們說過，你說你們沒說過，這其中必是有一邊說了謊的。所幸前幾日姑姑與我說，咱們族塾地方狹小，已容不得這么多的學子，要捐些財帛擴修一下，還只是個主意，尚未踐行。塾堂現(xiàn)今就這般大，說不得除了你們四人，還有第五人看見發(fā)生了什么呢。”