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書生步至世宗桌前，兀自坐下，拱手道：“請講。”

世宗問：“西北大旱，稅銀拖欠，收則百姓吃緊，不收則朝廷吃緊，你說收還是不收。”

書生用手指輕敲桌面，略作沉思，道：“三分稅銀收兩分，一分歸朝廷使用，一分留作賑災百姓，既不損朝廷威信，百姓亦感激戴德。”

世宗問：“為何不全收上來多撥災款？”

書生道：“其一，全收為難百姓；其二，稅銀往返運輸花費巨大，程序繁瑣，若再有人從中謀私，真到百姓手中的，三分難有一分；其三，凡賑災者，百姓均從地方官員中領取錢糧，地方官員必說自己如何爭取而來，百姓感激者乃地方官員，而朝廷直接減免，得民心者乃朝廷。”

世宗問：“那為何只減免一分留一分賑災百姓，而不是直接減免兩分？”

書生道：“這正是其四。這一分錢，貧富皆收，卻只用在窮人身上，若直接讓富人資助窮人，他們一定多有不愿，這樣做，則是間接地讓富人幫助窮人，要知道，富人少一分不算少，百姓多一分卻會影響生計。”

世宗點了點頭，心道，的確是好策略，恐朝中大臣也沒有能想到的！對書生頓時刮目相看，又問：“當今邊境禍事不斷，北有韃靼、瓦刺，西有吐蕃等，和則朝廷威信受損，戰則將士百姓受罪，該當如何處置？”

這事書生早已想過，當即答道：“和小國，拒大國。”

世宗問：“如何解釋？”

書生說：“與小國交好，小國感受的是恩澤，如與大國談和，大國倒以為我們怕它，只會助長其囂張氣焰；戰小國，則大國有可乘之機，戰大國，小國只敢坐觀。戰大國雖然不易，但百姓苦，只苦一時，將士苦，苦得心甘。”

世宗問：“何為大國，何為小國？”

書生說：“兵力強者為大國，野心大者為大國，反之為小國。”

世宗點頭道：“有道理，有道理！”心想，難怪徐階和嚴嵩都說此人可堪大用，果真才智非凡，且謀有實用。世宗又問：“朝政何以興旺？”

書生道：“古今之盛世，難逃一點，才盡其用。天下從不缺才士，所缺者乃用人之道，若庸才得勢，胡做一通，智士寒心，獨善其身，朝政怎能興旺！”

世宗問：“那么，如何才盡其用？”

書生答：“水利癱瘓需水利人才，兵器緊張需打鐵人士，若是派些吟詩作對的文人去，豈不徒增煩亂？人無完人，偏才居多，大才重用，小才妙用，用到刀刃上，用到點子上，皆可大施手腳，國家何以不興旺？”

世宗聽后，只感茅塞頓開，如沐春風，龍顏大悅，指著書生贊道：“講得好，果然不同凡響！”

書生笑道：“您能聽懂我所說，不認為我在胡言亂語，同樣不同凡響。”

世宗向楊公公吩咐道：“賜——倒酒！”

楊公公再拿出一個杯子，倒了一杯酒予書生，提醒道：“我們龍老爺的酒可不是什么人都能喝到！”

書生笑了笑，雙手端起酒杯，向世宗道：“請！”

世宗道：“請！”

飲完酒后，書生笑問：“我可以回到朋友那邊了嗎？”

世宗道：“當然可以。”

書生信步回到原桌。玉婉小聲說：“你剛剛真是嚇死我了！”

盈盈道：“就是，你膽子真大！”

靈兒也沖書生點頭，這是同意玉婉和盈盈所說。

書生瞅了瞅三人，只一臉幸福的笑。他再次有了那種憧憬，如果她們能一直陪在自己身邊該多好，他習慣了她們在自己的身邊扮演著各自的角色，不管誰真的離開，都是一種空缺，無法彌補的空缺。

世宗差楊公公尋掌柜的借來筆墨紙硯，當即寫下一封書信，親自遞給書生，說：“我與今科主考官徐大人頗有交情，為你寫了一封舉薦信，你交給他，必有益處。”

楊公公提醒道：“年輕人，你今天走大運了！”

書生微微笑了笑，接過信，拱手道：“有勞！”

李一中在一旁不屑道：“一封舉薦信而已，我倒要看看他能走什么大運！”

世宗厭惡地看一眼李一中，走出進士樓。

楊公公回頭對李一中說：“小子，你倒霉了！”

李一中又是不屑地哼一聲，道：“我會倒霉，笑話！”我舅舅是禮部尚書，我剛中會員，不說狀元，第一甲（狀元、榜眼和探花三人）總是板上釘釘的事！可他卻不知，一山還有一山高，狂生固有可畏的，更多的卻是可恨，因為狂得無理。

回到屋中，玉婉說：“我幫你把信交給爹爹吧！”

書生卻搖頭。

玉婉疑惑地問：“為何？”

書生解釋道：“我只要榜眼，皇上必是告知你爹讓我當狀元。我不交，我們都只是不知，若交了，你爹不照辦就是抗旨。”

盈盈驚道：“好好的狀元你不當，卻要當榜眼，你傻啊！”是啊，狀元是多少讀書人夢寐以求的事。

書生瞧著盈盈笑道：“怎么了，我就傻啊！”

榜眼其實也很不錯。盈盈道：“罷了，反正你也是撿的，沒什么真本事。”

聽聞這話，靈兒朝盈盈笑嘻嘻道：“段大哥靠的可就是真本事。”

盈盈的真本事指學識，靈兒的真本事則指智慧。靈兒說得對，書生這個榜眼的確是靠智慧掙來的，雖是學士推薦，世宗內定，但你如何能讓學士推薦讓世宗內定，卻是萬千學士不能做到的。

靈兒雖笑，但話中意思在護著自己的男人，不許人說他不好，盈盈落得一陣尷尬。

玉婉見狀笑道：“段大才子當然要不走常人之路啰！”將盈盈的尷尬化解。

書生只在一旁傻呵呵笑，對幾個女子暗藏的較勁故作不知。這樣的姿態讓玉婉新增了一重憂慮，倘若以后真爭風吃醋斗起來，他一定還是這般傻笑、故作不知，可這種因他而起的事，除了他，還有誰能真正化解？靈兒服誰？盈盈服誰？即便我自己，又服誰？和稀泥，這是書生的又一個缺點。

世宗回宮后，咀嚼著書生的話，更覺有味，當即定下了今科的殿試考題：才盡其用。以前的考題皆從四書五經中抽取，這次獨辟蹊徑，因為書生。

殿試題目由世宗定，臨考前才公布，故而學士不能事先得知，書生也無法提前準備。但“才盡其用”這題目書生思考過太多，前翻還和世宗談論過，也不管八股的行文格式，只將腦中所想盡吐紙上，為何要“才盡其用”，如何“才盡其用”，倒好，沒了八股的束縛，書生寫得酣暢淋漓。

次日閱卷，再次日，學士領著于全等考官到宮中向世宗稟報殿試情況。學士讓人將考生們的答卷呈給世宗，考卷太多，只呈了前三十份，后面的世宗也不會關注。

世宗卻不急著翻閱試卷，只說：“諸位愛卿，前幾日朕去過一次進士樓，會了會進士樓中的貢生們。”