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學士、嚴嵩和嚴世藩等朝廷要員正在宮中議事。

嚴世藩道：“啟奏圣上，韃靼國土蠻汗欲以其妹瓦碩公主和前軍主謀扎魯那吉為使，來京商議邊境之事。”

近年來，韃靼在邊境上的得勢與嚴嵩父子消極抵抗的策略有很大關系，所以，保住嚴派的利益等同于保住自己的利益。收到嚴世藩的書信后，瓦碩公主當即建議土默汗派使臣赴京，一來協助嚴派，二來探一探大明的虛實，且瓦碩公主要親自當這使臣。

韃靼和大明國情有別，大明的公主基本上是養尊處優，但瓦碩公主文韜武略皆通，是韃靼朝中的重要人物，僅次于土默汗本人。前軍主謀亦是韃靼軍隊的頭腦，其重要性無需多言。由此可見韃靼對此次來訪的重視。

世宗身子一震，“庚戌之變”驚恐猶在，真是一朝被蛇咬，十年怕井繩。這個泱泱大國的皇帝竟額頭滲汗，言語顫抖，瞅著嚴嵩問：“他們來做什么？”世宗內心里極為依賴嚴嵩。

嚴嵩說：“圣上，近年來，大明與韃靼邊疆紛爭頗多，土蠻汗上位才幾年，內斗不休，依老臣看，此番前來必是與我大明言和，這是不費一兵一卒解決邊疆事宜的好時機，邊疆人民必定深感陛下恩德。”

世宗被馬屁拍暈了，舒了一口氣，說：“好，那就讓他們來吧！”

學士心中一涼，難怪嚴氏父子近來無聲無息，原來在這里等著。這顯然是想用邊疆事宜牽制朝野牽制我，韃靼此行不善啊！臉上卻不做表露，說：“啟奏圣上，今科會試已結束，共選中進士二百九十九名，其中不乏才士，可為社稷所用。”

世宗問：“都有些什么樣的才士啊？”

學士道：“淮南李一中、蘇州申時行等人均文采飛揚且論述精辟，還有淮南段世昌，也可為大用。”學士故意將李一中作為首推，這是做給嚴派看的，段世昌呢，我單獨列出來，前二人只說“文采飛揚且論述精辟”，后者我卻說“可為大用”。若是書生學識出眾，學士何須如此周折，只怪那書生是個半吊子，害得學士煞費苦心。

嚴世藩笑道：“我聽聞徐大人對這段世昌極為賞識，他必是狀元之才吧！”

學士道：“雖有大才，但是否是狀元之才，還需殿試圣上親定。”

世宗說：“徐愛卿一向看人準，張居正就是例子，此人與張居正相比如何？！”

學士說：“唯恐居正稍有不如！”

世宗不以為然，說：“哦，徐愛卿夸大了吧！”張居正可是能臣。

學士尚未回復，嚴嵩卻說：“圣上，段世昌曾在京城當街賣智，傳為美談，老臣試探過，他見識深遠，談吐不凡，絕非等閑。”嚴嵩的確很欣賞書生，因此他也愿意保舉書生，但這可不意味著嚴嵩希望段世昌壞自己的事，他早有主意。

世宗驚異道：“難得兩位愛卿如此贊譽同一人，我倒很想見見這個段世昌！”近年來，學士和嚴嵩之間的斗爭日益明顯和激烈，兩人在用人、理政等問題上常常發生分歧，現在居然同時贊譽書生，世宗對書生充滿了好奇。

學士回府后，急讓人去請張居正和書生來府。隨后，三人閉門商議。

學士說：“段公子，你前翻說到邊疆之事，只說高中了才能吐露，如今你已而中第，可否相告？”

書生笑道：“大人這般心急？”

學士說：“非是心急，實乃情勢所迫，韃靼將以瓦碩公主和前軍主謀扎魯那吉為使來訪我朝。”

書生一思慮，竟說：“對于二位大人來說，來得正好！”

張居正問：“這必是嚴府的詭計，段兄弟為何說好？”

書生說：“雖邊疆戰事敗多勝少，更有庚戌之辱，卻絕非大明兵力不強將士不勇的緣故，而是人心渙散消極作戰的結果，軍隊的訓練指揮靠將領，軍心亦靠將領帶頭激發，只要選取好的將領鎮守邊關，則邊關不足為患。”

張居正說：“這層意思我們早已想到，恩師已暗中招募了不少良將，可現在軍政大權多在嚴氏父子手中，換將不易，也得頗需時間。”

書生輕笑道：“就當前局勢，這不過是下策的權宜之計。”

書生所說下策正是徐派現行之計，學士急問：“那么中策和上策又是什么？”

書生說：“現在的中策便是我原本想的上策，大人可有地圖？”

學士道：“有。”隨即取來地圖，攤在桌上。

書生指了指韃靼，又指了指京城，說：“遠水解不了近渴。”

張居正一聽，頓悟道：“對，時間！”