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舒窈看不清她的表情，只在她身后聽她對一干大人緩緩開口：“這事怪不得郭二娘子。她原本只是好好坐著……”

她把自己所見一五一十和盤托出。

有她作證，又有夏氏和其他大人有意維護，舒窈的“暴力行徑”最終被輕輕放過。

就是在那一次，舒窈尚是稚嫩的大腦里印刻下一方瘦弱文靜的背影。再見面，她對她已端不起那副“生人勿進”高冷臉色，她像個尋常孩童一樣，睜大眼睛望著寧秀，友善真誠，“那天，謝謝你。”

被道謝的那位一下局促地紅了臉，好久才不好意思地解釋：“其實，我本來也覺得你驕縱討厭呢。可是看你被他們那樣冤枉欺負，還都不哭不鬧。我就想……既不是你的錯，他們這般待你，是不對的。”

一個善良姑娘。文弱外殼下還帶著點俠義之心。舒窈懵懵懂懂，也不知道自己那會兒怎么想的，反正是走過去，拉起她跟她一道玩兒了。

或許，孩提時友誼總來得莫名其妙又簡單單純。

等到舒窈這兩年隨著夢境，零零碎碎回憶起一些前塵往事，知道自己可能跟其他人不同時，她也沒有丟下自己的手帕交。反而因為年紀增長，她與早慧的寧秀愈發投緣起來。

前幾月，寧秀隨母親歸寧余杭。一別仨月，再聚首，兩姑娘可不有滿肚子話要敘說？

“你趕路回來怎么也不在家好好休息？”舒窈攔下郭審的幫助，踮腳給寧秀斟上茶水。

寧秀指著樓上：“母親在上面與姑母敘話。我從窗戶里看見你跟九公子進來，就趕緊下樓。你今天出來，不用聽先生講課？”

舒窈也不瞞她，把這段時間的事情詳詳細細告訴了她。

“天吶！”寧秀聽罷眼睛瞪圓，抓著舒窈胳膊，上上下下仔細端詳，一臉后怕，“官家可有說什么？你去宮里請罪可曾被罰？娘娘對你高抬貴手了？”

舒窈笑彎了眉眼，手攤開，任她打量查看：“我沒事，太子他脾性挺好，沒跟官家告狀。”

寧秀這才松口氣，盯著舒窈說：“對了，我家那只冷香奴前陣誕下兩只小貍奴，一只已被人索走，另一只我給你留著。回頭我派人送你府上去。”

舒窈一怔，隨即望著寧秀喜笑開顏：很久以前提過的事，她都要忘了。秀秀竟然還惦記著。

時下的汴京養貓成風。名貓價格幾百上千甚至上萬錢不等。寧秀家的那只冷香奴乃是地道道一只碧眼金線貓。據說是后唐瓊花公主養“昆侖妲己”的后裔，毛皮烏亮尾有點白。身價金貴得很，是張培大人花重金所購。

名品稀罕，所誕小貓自是搶手。舒窈老早就想寄養一只。奈何冷香性格高傲有怪癖，春天來臨時從不與公貓往來。張家養了兩三年，她一窩小貓也沒曾誕下。張家人自己都要死心，冷香奴卻在晚秋時節芳心萌動，入冬后生了兩只小奶貓。

寧秀記掛前事，聽到小貓出世，大老遠從余杭寫信回家，囑咐說無論如何給她留一只，等她回來也好送人。

這送的人自然就是舒窈。

“留的是個通體烏亮的小貍奴，四只爪子略有白毛。很好看，你見了肯定喜歡。”她給舒窈比劃著那只小貓的形貌，正要細講養貓之道，樓上她的姆媽下來了。

見到寧秀跟舒窈在一處坐著，姆媽也不多言，彎腰在寧秀耳邊說了些什么，寧秀就遺憾地站起身。

“姑母有事喚我，阿瑤，我先走了。”

舒窈點頭，目送她離開。

身邊一直被忽略無視的郭審終于忍耐不住，重重咳了一聲：“阿瑤跟這張家四娘子怎么那么投緣？先前九哥沒見你跟哪個孩子要好過。”

舒窈眨眨眼睛，不答反問：“九哥既然都說是與她投緣，怎么還問為何投緣？”

郭審一怔，搖頭失笑，“也是。即是交友，又何必問個子丑寅卯？”

世間從無長久不變的富貴。上將軍故去，張家敗落是遲早的事。可是那跟他家阿瑤與張家四姑娘結交有什么關系呢？她們樂意做閨友，就由她們去吧。大不了，待張家式微時，他家順勢拉上一把，也算全了阿瑤與她交情。

郭審想得長遠，卻不知在他思慮張家是否會頹敗時，汴京宮明仁殿中也有人在談論著他的家族。

宮女阿映此刻正附在劉皇后耳邊小聲匯報：“娘娘，奴婢已查出那白玉九連環系郭二姑娘臨走所遺。”

劉皇后鳳眸瞇起：“哦？竟是那小丫頭？是為討好太子？”

“這……奴婢就不知道了。”

“東西現在何處？”

“回娘娘：已經被太子殿下的貼身內侍收起來。想來殿下也明白輕重，不曾將此物暴露人前，也未曾走漏風聲。”

太子殿下處不曾走漏的風聲依舊能被皇后娘娘打探得清清楚楚！

宮里的水是深是淺當真不好判定。

近一年官家怠政，以身體抱恙為托詞讓皇后代天理政。而以寇準丞相為首的那干人卻總是看她不慣，大驚小怪地說什么牝雞司晨？一個個正上躥下跳想奏報官家請太子監國。

太子監國皇后自不阻攔，但就怕有心人離間，拿太子做由頭挑撥他們母子。再有那巧言舌辯的諫官，若用九連環小題大做，一本參到御前，下說太子玩物喪志，不務正業，上陳儲君不思進取，危害社稷。一條條罪狀扣將下來，足夠讓她尚且稚嫩的太子透不過氣。

朝堂瞬息萬變，剛剛冊封的趙禎本就是在風口浪尖，劉娥為母為后，自是一點紕漏也出不得。

“太子跟郭家丫頭在暖閣都說了什么？”

阿映不敢隱瞞，將對話一一如實匯報。

劉皇后聽罷微微挑起眉梢，嘴角浮現出若有若無的笑意：“窮奢極侈亡國菜？這說法倒新鮮。她一個孩子，怎么想起與太子講窮奢極侈亡國菜？”

“這……恐是大人來前教授？”

“郭家可沒那么大膽子。”劉娥將手慵然地搭在鳳座上，淡淡道，“以本宮看，八成是她自己無意為之。郭家這丫頭看著沉悶，心思卻精巧早慧。也不知郭府老封君費了幾許心力才教導出這樣一個伶俐人兒。老封君一亡歿，郭家怕再教不出第二個了。”

“娘娘的意思是……郭家會敗落？”

“遲早的事。”

劉皇后話畢便輕輕靠上座背，鳳眸闔起，狀如假寐。

阿映侍立在一側，見她如此也不敢言語。這些年，她追隨在皇后身邊，看她從潛邸外室一步步成為六宮之首。后冕加身，母儀天下。眼前人的心智早已讓她折服。她看她籠絡帝心；看她剛柔御下；看她插手朝堂；看她恩威并施。

這些年摸爬在前朝后宮。以皇后之聰慧內明，怕早已勘透圣朝祖宗對待開國元勛之后的關竅。

為君者喜歡恩賞元勛，給他們羨煞旁人的肥差，讓他們知道，也讓天下人知道隆恩浩蕩，皇家不曾薄待有功之人。

為君者亦喜歡平衡之術。臥榻之側豈容他人鼾睡？豪門大族曾把持社稷，左右江山。到今朝，圣上卻只予厚位不予實權，有加身榮耀卻無權柄在手。點滴消磨，總有一日世家望族會湮沒于漫漫黃沙，徹底失去呼風喚雨無所不能的資格。

這，才是大宋開國以來，幾代官家心照不宣的帝王策！