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隨著時(shí)間的推移，匈奴之事一推再推。

朝中再次有大臣提出出使西域一事。因?yàn)橐讶贿^(guò)了盛夏，北匈奴儼然開(kāi)始蠢蠢欲動(dòng)，屢屢騷擾邊境，燒殺掠搶，無(wú)惡不作。嚇得邊民夜晚不敢在大街上行走，生怕遇到匈奴人，又是一陣打砸搶。北匈奴已經(jīng)明目張膽開(kāi)始挑釁，還放出話要滅了大漢朝稱霸中原；同時(shí)，蒲奴帶著幾隊(duì)北匈奴人馬屢屢進(jìn)犯南匈奴，并殺了南匈奴王室的右谷蠡王！南匈奴向大漢朝發(fā)來(lái)求救之信，言辭懇切又十萬(wàn)火急，言下之意如果大漢不發(fā)兵，怕是南匈奴中有親北匈奴一方的要叛變。

北匈奴的種種作為讓劉秀勃然大怒：“居然我大漢朝的子民不敢在我大漢的土地上行走！豈有此理！”眾臣見(jiàn)到劉秀怒氣沖天，都不敢再上前勸說(shuō)。

朝中安靜許久，寇損站出來(lái)，“陛下，臣以為，盡早安排我朝有才能之士遠(yuǎn)赴匈奴一探虛實(shí)已然成為當(dāng)務(wù)之急。陛下不得不慎重考慮。”

有了寇損的提議，很多臣子便站出來(lái)表示贊成。

而剩下主和不主戰(zhàn)的臣子們也想不出更好的辦法。劉秀見(jiàn)狀，看群臣都是你看看我我看看你，卻不說(shuō)話。因?yàn)檎l(shuí)都知道此次被派出的使者很可能再也回不來(lái)，便一齊保持了沉默。

劉秀沒(méi)有當(dāng)朝宣布結(jié)果，只在下朝后留下了耿異與班固入了后殿，還有竇固將軍。

劉秀正襟危坐，遲遲不予言語(yǔ)。末了，只是重重的嘆了口氣。竇固、耿異與班固自然知道劉秀是因?yàn)楸毙倥聼_而無(wú)法平心靜氣。

早晨在進(jìn)宮上早朝之時(shí)，便聽(tīng)侍奉陛下的內(nèi)侍官說(shuō)皇上已經(jīng)幾日未眠，因?yàn)檫呹P(guān)之事日日憂悶。其實(shí)劉秀不是不想一鼓作氣拿下北匈奴，只是考慮到一旦起了戰(zhàn)事，無(wú)辜遭殃的就是百姓，況且為了休養(yǎng)生息，劉秀也不愿再次回到那個(gè)自己經(jīng)歷過(guò)的戰(zhàn)火紛飛的年代，他想給百姓的就是民有所居，老有所依的生活。可如今看著北匈奴如此囂張，如果他再不作聲，不是給了北匈奴很好的借口了么？！堂堂大漢朝怎可屈尊于草原蠻夷之族之下！想來(lái)想去，實(shí)在是沒(méi)有好的辦法，于是日夜輾轉(zhuǎn)，不眠不休。

竇固看到劉秀遲遲不說(shuō)話，于是上前道：“陛下可是為了北匈奴進(jìn)犯邊境之事煩憂？”

劉秀神色凝重，重重的呼吸聲此時(shí)在安靜的宣室殿內(nèi)無(wú)比清晰。

耿異深知?jiǎng)⑿愕碾y處，既想要天下百姓有安穩(wěn)的日子，又想徹底清除了北匈奴這個(gè)毒瘤，左右為難啊！

于是，耿異看看低頭沉思的竇固，走上前一步，擲地有聲，道：“陛下！臣明白陛下所煩憂之事，臣自行請(qǐng)?jiān)福复蛉胄倥珒?nèi)部，為陛下探聽(tīng)消息。”

耿異神色堅(jiān)定，絲毫未有半點(diǎn)懼怕之意。

劉秀聞言，先是一喜，隨后臉色卻黯淡下來(lái)。

因?yàn)檎l(shuí)都知道，此次遠(yuǎn)赴匈奴是為一趟“生死差事”。無(wú)論朝中派出誰(shuí)，都相當(dāng)于派去了臥底，需要潛入匈奴打探消息，如被匈奴人抓住定是一死，就是不被抓，傳回來(lái)消息也需要小心萬(wàn)分，因?yàn)樾倥靥幬饔颍瑢?duì)地形地貌的熟悉程度遠(yuǎn)不及匈奴人，只要匈奴人有心，隨便在哪里設(shè)下埋伏，耿將軍帶去的那隊(duì)所謂的精良人馬很可能就會(huì)成了匈奴人的刀下鬼，最后，北匈奴人的兇狠是出了名的，一旦讓他們得知有漢人潛入了匈奴做細(xì)作，那么后果不用想都知道，無(wú)命歸來(lái)已算是好的，最差的就是要受盡折磨，死無(wú)全尸。古往今來(lái)，但凡是細(xì)作，哪里會(huì)有什么好下場(chǎng)？所以，這是朝堂上大家不說(shuō)話的最根本的原因，誰(shuí)都知道此次任務(wù)兇險(xiǎn)，很可能去了便再也回不來(lái)，所以誰(shuí)都不愿意在此時(shí)成為一枝獨(dú)秀，被皇上看上，一旦發(fā)配去匈奴做這個(gè)差事，這后果……畢竟都是人，都貪戀生，無(wú)人愿意主動(dòng)選擇死亡。

劉秀望著耿異，并未及時(shí)回答。

“陛下，臣愿隨耿將軍一同前往！”班固的聲音響起。

“陛下只需命竇將軍在玉門關(guān)把守，一旦耿將軍與臣有確切消息從前方傳回，竇將軍好隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)戰(zhàn)！”班固的聲音之后便又是良久的沉默。

劉秀深深呼了幾口氣，仍然無(wú)法下定決心派他們二人前去。

竇固回頭，看了看站在自己身邊的兩個(gè)年輕人，看來(lái)陛下真的是沒(méi)有錯(cuò)看他們二人，都是大漢朝的好男兒！只是此次任務(wù)兇險(xiǎn)萬(wàn)分，說(shuō)不好他們二人就……都是年輕有為、風(fēng)華正茂的年輕人，要是真的為此送了命或是有個(gè)什么三長(zhǎng)兩短，日后該如何是好！

竇固回過(guò)神，眼神望向劉秀，“陛下……”竇固頓了頓，“只是陛下派兩個(gè)年輕人去是不是有失妥當(dāng)，要不然由老臣帶人……”

“竇將軍領(lǐng)兵打仗多年，對(duì)兵法的熟知我大漢朝無(wú)人能比。沒(méi)有人比將軍更合適于留守玉門關(guān)。”

竇固話還沒(méi)說(shuō)完，班固便上前奏請(qǐng)道：“陛下，玉門關(guān)不能沒(méi)有竇將軍鎮(zhèn)守，陛下就應(yīng)允臣與耿將軍一道入匈奴吧！”

“陛下，他們二人畢竟還年輕，臣已經(jīng)老了，這樣的差事還是由臣前去最為妥當(dāng)！”竇固實(shí)在不忍將這兩個(gè)正值風(fēng)華的年輕人送上這樣一條前途未知的道路，于是再次搶在陛下做決定前道。

“陛下！臣認(rèn)為，玉門關(guān)若是沒(méi)有竇將軍的鎮(zhèn)守很可能很快便會(huì)淪陷。”耿異在深思熟慮后說(shuō)出了這樣一句話。

這句話果真擊中了劉秀的要害。劉秀聞言，抬起頭看著耿異，眼神中竟帶著幾分期許。

“陛下，竇將軍鎮(zhèn)守玉門關(guān)多年，對(duì)邊關(guān)地勢(shì)、雙方實(shí)力等都再清楚不過(guò)。況且，竇將軍的大漠實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)如果敢說(shuō)是第二，那么滿朝文武就無(wú)人敢稱第一。如果陛下派竇將軍深入匈奴打探內(nèi)部消息，那么敢問(wèn)，如果雙方發(fā)動(dòng)了戰(zhàn)爭(zhēng)，玉門關(guān)由誰(shuí)來(lái)把守？又如何能保證我大漢朝的領(lǐng)土絕不受到侵犯？而真正能完成此項(xiàng)任務(wù)的，只有竇將軍一人。”

耿異話中，字字精辟，句句有理有據(jù)，不容置疑。劉秀點(diǎn)點(diǎn)頭，起身踱著方步，是啊！只有竇固對(duì)邊關(guān)形勢(shì)再了解不過(guò)，決不能派他離開(kāi)玉門關(guān)！如此說(shuō)來(lái)，只有眼前這二人是最為合適的人選了。

“耿將軍的武藝滿朝文武皆知，至于臣，臣家中兄弟班超將軍乃出使西域的良將，家中兄弟出使西域，每到一處便將當(dāng)?shù)氐牡匦蔚孛步宰隽嗽敿?xì)的記錄，然后書寫成冊(cè)交由臣，使臣能夠編纂進(jìn)史。因此，臣對(duì)西域大漠地形還算略微熟悉。由臣輔佐耿將軍，更能增加勝算。陛下放心，臣保證，臣與耿將軍定能安全歸來(lái)！揚(yáng)我大漢朝的君威！”

班固信誓旦旦，句句坑將有力。

這樣的說(shuō)辭使得劉秀再也沒(méi)有拒絕的理由，在他心中，他又何嘗不心疼這兩個(gè)年輕人！只是如今內(nèi)憂外患，好在大漢朝的好男兒能夠在最需要他們的時(shí)刻挺身而出，劉秀想到這，覺(jué)得甚是欣慰。

“朕就依你們二人所言，由你們二人遠(yuǎn)赴匈奴，打探敵人內(nèi)部消息，竇將軍帶精兵留守玉門關(guān)，一旦有消息，立即發(fā)兵討伐北匈奴。即日啟程。”劉秀思考良久后，終于下了最后的決定。

“臣等遵旨。”竇固、耿異與班固俯身領(lǐng)旨謝恩。

“只是，朕要你們?nèi)堪踩珰w來(lái)！這是圣旨！不得違逆！”劉秀起身，言語(yǔ)中帶著激昂與不舍之情。在交代了一番后，最終，劉秀帶著些許送別的傷感，送他們?nèi)顺隽诵业睢?

出了宣室殿，竇固將軍回過(guò)頭，望著身后耿異與班固二人，重重的嘆口氣，想說(shuō)什么，但終究張了張口停在半空中，發(fā)出的還是一聲嘆氣聲，然后，回過(guò)身向頭也不回的向?qū)m外走去了。

“今天的陽(yáng)光真好。”班固看了看天空，輕聲說(shuō)了句再回過(guò)頭看看耿異。

耿異微微一笑道：“耿某此生最值得慶幸的便是有了你這個(gè)朋友與兄弟！能夠一起出生入死的兄弟！”班固望著遠(yuǎn)處蒼茫的宮廷，依舊微笑著，笑若浮云。

待劉秀返回宣室殿，太子劉莊從宣室殿的后殿走出。“父皇英明！依兒臣看來(lái)，此次由耿將軍與班大人打頭陣，我大漢朝必贏無(wú)疑。”

劉秀若有所思，但仍舊點(diǎn)點(diǎn)頭，望著宣室殿外，眼神微微有些發(fā)愣，神色游離，帶著憐惜道：“皇兒的推薦父皇當(dāng)然要上心。更何況還有內(nèi)廷侍衛(wèi)總管燕大人、大司馬寇大人，都曾經(jīng)極力的向朕推薦過(guò)此人。再加上上次為了護(hù)你周全，他們二人可是功勞不小。由此，朕推測(cè)，他們二人定會(huì)順利完成任務(wù)。”劉秀拍了拍劉莊的肩，“我大漢朝有如此好男兒，朕真的是甚感欣慰啊！”說(shuō)罷，嘆口氣，往宣室殿外走去了。

劉莊看著劉秀遠(yuǎn)去的身影，不禁陷入沉思：原來(lái)這幾日除了自己，燕述也向父皇提出了由他們二人作為細(xì)作潛伏進(jìn)入北匈奴？不管怎樣，劉莊總算是找了個(gè)冠冕堂皇的理由將班固暫時(shí)調(diào)離洛陽(yáng)城，況且這次遠(yuǎn)赴匈奴兇險(xiǎn)萬(wàn)分，班固是否能回來(lái)都還是問(wèn)題。如此想來(lái)，劉莊的心里倒多了幾分舒坦，或許，班固真的就回不來(lái)了……

想到這，劉莊居然有些盼望，盼望著他們?cè)谛倥环蛘呤菨摲M(jìn)入匈奴的路上遭遇到不測(cè)……劉莊深邃的眸子里閃過(guò)一絲欲望，或者是一絲期望。

“小姐！小姐！”問(wèn)縷急急忙忙跑進(jìn)了溫飭殿，一邊氣喘吁吁的跑著，一邊大聲叫著。

馮漓正在殿中把持著古琴，自從上次在甘泉宮再次聽(tīng)到了班固的陶塤之聲，馮漓也就再次饒有興趣的撫弄起了自己的古琴。每撫一曲，馮漓都想象著班固正站在自己身邊，輕輕吹奏的陶塤聲伴著自己的古琴聲，一起飄向整個(gè)大漢宮廷的每個(gè)角落。

聽(tīng)到問(wèn)縷大呼小叫的聲音，馮漓微微蹙眉：“問(wèn)縷，你都進(jìn)宮多久了，怎么還不懂規(guī)矩呢？”馮漓有些不滿，微微埋怨道。

問(wèn)縷四下看看，確定無(wú)人后，關(guān)好了溫飭殿的大門，匆匆走到馮漓身邊。