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至于汪通為何取自己第一，也許是自己的文章，也許是歐陽修的那封信，也許是其他原因。柳明已經不想猜了。他坦然接受著各位新科舉人的敬酒和艷羨的目光，說著場面話，喝著美酒，賞著明月。

陡然之間，舉人們的感情似乎都更親近了些，借著酒力，有人哭，有人笑，全都酩酊大醉，沉浸在這一片夜色中……

鹿鳴宴連續舉辦了三日，柳明已經恭維話聽得耳朵都要起了老繭了。折騰多日，終于在驛站兵勇的護送下，回到了家中。

府內，又是賓客滿門，賀禮頻頻。

這青州二十個縣，每三年一次的解試，能夠分攤到各個縣的，也就一個舉人資格。這解元，更不知道多少年才能輪到一回。

柳明這中了解元之后，費縣的家家戶戶，男女老少，全都喜氣洋洋，臉上掛光，茶余飯后，就討論著這柳明。

柳明這次回府，照例又是一堆賓客鄉紳圍在身邊。他已經有些厭煩，心中思念著杏兒。他尋思著怎么見不到杏兒？要是往常，杏兒一定迎了出來，可是今天，自己都到了一個時辰了，還不見對方蹤影。

他找到正在吃糖的小柔，急匆匆問道：“哎，杏兒呢？”

小柔舔著棒棒糖，怪叫一聲：“啊呀，小明子，見到本宮為何還不行禮？”

“快行禮啊你。”小柔伸手拍著柳明的腦袋，“宮里的規矩忘了嗎？”

柳明一臉黑線，不得不彎下腰來，尷尬道：“微臣參見娘娘……”

“平身，說吧，何事需勞煩本宮……”小柔呱呱道。

“杏兒在哪？”柳明急切道。

“哎呀，又有一個州內望族，來向小姐提親，小姐正為這件事煩惱呢。”小柔比劃道。

柳明皺著眉頭：“怎么又有人要來提親？全青州的女子，都沒人要啦？大家都盯著我們家杏兒。”

“你是不知道，咱們小姐，現在有不少人追類。小姐喜歡寫那些個很酸的詩，情啊愛啊。那些士子們都很是喜歡。”小柔裝作渾身發冷道。

旁邊一個年長些的丫鬟靠過來，說道：“明少爺，這次提親的人，嶺東劉家，跟我們老爺是世交，在青州內開了十幾家酒樓，而且家中還有人做官。所以……老爺抹不開這面子……”

柳明心里有些后悔，自己跟杏兒的感情，雖然被楊立武猜了出來，但是對于其他人來說，還屬于猶抱琵琶半遮面的感覺。他們畢竟還算是遠房堂兄妹，也沒有正式定下婚約。楊立武退婚之事，可是全縣皆知。因此，有外人來提親撿漏子，也不奇怪。

以往，兄妹之情是幌子，為了放那楊立武。沒想到楊立武沒防住，倒是引出了不少麻煩。

話說著，就聽到外堂有一聲響亮之聲，“嶺東劉家到！”

這嶺東劉家的名聲，柳明倒是也聽說過。產業做得確實很大，還涉及部分宮中皇商的生意。

他在偏房，透過窗戶的縫隙看著外堂。

只見兩名面相富態，錦衣華服的中年人，領著一名清瘦白嫩的年輕小子，來到了柳老太公面前。

“嶺東劉碧，向柳爺請安。”其中一位中年男子拱手道。那劉掌柜，倒也謙恭禮貌，指著一旁的年輕人道，“近日頻繁叨擾太公，還是犬子的婚事。”

柳老太公扶著拐杖，應道：“劉掌柜，你我多年不見了……”

“是啊……老太公，一直想來拜訪您。我這個孽子……”劉掌柜指著旁邊的年輕人，面露無奈道：“也不知道著了什么魔？一定要娶您家的杏兒。我跟他說，咱們劉家怎么能攀得上柳家的高枝兒呢？”

柳老太公微微一笑，沉穩道：“劉小公子，一片盛情，實在是難卻。只是……鄙家基業根薄，小女脾氣倔強任性，怕是配不上貴公子。”

聽聞這話，柳明在內堂松了口氣。對于杏兒的感情，他沒有向老太公明說。不過，對方倒是了然于胸。

劉掌柜眉頭一顫，心中略有不滿。他剛才自然是一番客氣話。自己家的產業，相比于柳家，那是大上許多。自己的兒子，長得也是一表人才，知書達理。況且家世累積萬金，在青州也是頗有名聲。無論是大家閨秀，還是小家碧玉，據說倒貼的都不少。

以這般身價，去娶一個柳府的遠方堂侄女，那是給了柳府面子。沒想到對方卻不領情。

還好，劉掌柜早就知道這柳家難啃，自己還有后援。

他微微側了側身子，指著旁邊的高個中年男子說道：“這位是我的堂兄弟，乃是食朝廷俸祿之人……”

柳老太公微微頷首：“敢問在青州何縣供職?”

青州的不少豪門望族，都有親戚在衙門供職，甚至做到知縣也有，也不是很稀奇。

那位高個中南男子，國字臉，一臉官威，輕笑了一聲，只是不答。

柳老太公接著問道：“莫非是在州府任職？”

“不，不。”劉掌柜搖頭，接著面露得意介紹道：“不在州府，在汴京。我這位堂兄弟，在京部任禮部員外郎……”

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