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林如海眉眼一冷，道：“葉大人不妨說來聽聽，本官做了何事，令葉大人如此抱打不平？”

葉停嘻嘻一笑，語重心長地道：“這話讓下官怎么說呢？若是林大人什么都沒做，這姑娘如何這般委屈？又是從林大人更衣之處跑出來的，大家可都看在眼里。”人人都知道他和林如海不和，除了公務上他十分小心不給林如海留下把柄外，平常索性都不加掩飾。

旁人聽了，都是會心一笑。

那女子低頭不住抹淚，半日方抽抽噎噎地道：“大人何必替我不平？林大人如此，我死了就是了，沒的活在世上，玷辱了林大人官聲。”說著，又痛哭起來。

鳴琴等人因林如海的吩咐留在里面未出去，聞得她這般言語，都十分憤怒，暗恨此女不知羞恥，明明林如海更衣不過片刻，什么事情都沒做，偏生她說話不清不楚，又這般哭哭啼啼，委委屈屈，引起旁人暗中揣測發生了什么事情，多同情此女，指責林如海。

聽了這女子的話，果然立時便有人和葉停一樣勸林如海，道：“葉大人說的不是沒有道理，大人何必如此，反倒讓人笑話？橫豎劉大人不會舍不得一個丫頭。”

林如海并未答話，只看著劉瑛，目光沉靜，令人心驚。

劉瑛被人點名，不由得一怔，又見林如海如此神色，到此時他若看不出什么來，也就枉為一府長官了，他已算過，林如海更衣一刻鐘都不到，哪能做什么事，遂上前一步，道：“這不是我們家的丫頭！我們家設宴，外面接待滾可的從來都不用妙齡丫鬟，都是未留頭的小丫頭和小廝婆子們伺候著，今日除了請來一班歌舞外，更不曾有一個這樣的丫鬟。”他已猜到林如海被人算計了，不由得十分惱怒，竟然敢在他府上算計林如海！

眾人聽了奇道：“劉大人不認得？”

劉瑛搖搖頭，笑道：“這樣的丫頭我哪里敢放在外面？這不是替家里招禍么？”他和夫人情分甚深，這樣的丫鬟若被堂客看中要了去，豈不是讓夫人在賈敏等誥命夫人跟前難做。

林如海點頭微笑，道：“劉知府家風甚正，本官早已知曉，眼見此女來路不明，沖撞了本官不說，還一派胡言亂語，侮辱本官，實在可恨，本官原想將之交與劉知府處理，不料她竟尋死覓活，迫使本官妥協。本官若是不加以懲處，豈不是讓后人無所畏懼？劉知府既不認得此女，那便好了，鳴琴，帶人把此女關押起來，改日審問。”

鳴琴高聲應了一句，從里面走出來，見到他們幾個，眾人都是一怔，不覺都有些羞慚，林如海跟前還有長隨小廝，顯然是不曾做過什么了。

眼看著鳴琴走近那女子，葉停忽然閃身擋住，含笑道：“急什么？話都是林大人和劉大人自己說的，這姑娘還沒說到底遇到了何事呢，便是要審問，也不能只問一兩個人。”

那女子倒也機靈，躲在葉停身后，掩面哭泣，道：“奴婢不過是個弱女子，哪里當得起如此罪名，哪里敢得罪林大人這樣的人物，林大人想要做什么，奴婢如何能抵抗？奴婢受此侮辱，竟是不活了，林大人饒了奴婢罷，奴婢決計不會出去亂說的！”

林如海呵呵一笑，背負雙手，踱步到他們跟前，道：“這話也奇，本官都不知道本官做了何事，你口口聲聲模模糊糊，說話卻是不清不楚，本官倒要聽聽，本官到底做了何事。”

葉停義正言辭地道：“林大人莫要欺人太甚，沒見她已哭得如此傷心了么？”

林如海看了他一眼，似笑非笑地道：“葉大人倒是憐香惜玉得緊，可惜本官卻素來是冷心絕情的人，更加容不得旁人對本官一星半點的污蔑，今兒不當面在大家跟前分辨個明白，本官還真不肯罷休了。再說，今日不過是來劉知府家中吃酒，偏生遇到這種事，葉大人又處處維護此女，與本官為難，想起往事，不得不讓本官多想些。”

葉停頓時紫漲了臉，惱羞成怒地道：“林大人這是說下官設計陷害大人？”

林如海眉眼含笑，清俊非常，語氣淡淡地道：“本官并未如此言語，是與不是，問個明白的好，既還了本官的清白，亦免去了葉大人的嫌疑。”

說完，雙手抱拳，朝眾人道：“有請各位同僚見證，免得日后有人言三語四，胡亂攀扯。”

眾人見他神色間坦坦蕩蕩，并無一絲躲閃之意，想到林如海潔身自好十數年，聞名遐邇，便是想納妾，以他如今在江南的地位，自薦枕席的女子好多著呢，壓根兒不必在旁人家如此，反倒難看，不由得想到也許當真如林如海所言，被人算計了去，于是都點頭同意。

便在此時，那女子忽然跳將起來，一頭撞向柱子，嘴里道：“我不活了！”

鳴琴身形一閃，跟了林如海多年，自然也拳腳師傅學了不少功夫，輕而易舉就擋在了那女子身前，攔住了她的舉動，將其拉到林如海跟前，拋到地上，冷笑道：“若是想死，不必急于一時，總得先還了我們老爺的清白才好，沒的你得了大家的同情，反倒譴責我們老爺。等說明白了，道清楚了，你撞柱也罷，跳河也好，想怎么死便怎么死，咱們都不攔你。”

對她舉止，鳴琴轉念一想，便明白了，她若尋死，不管最終如何，若是沒死，旁人只道她剛烈，不堪受辱，不管真假，便先同情她三分，若是一撞死了，林如海對此更是百口莫辯，因此鳴琴言語凌厲，說話著實不客氣，行動間也沒有絲毫心慈手軟。

那女子聽了，登時花容失色，身子微微顫抖，弱不勝衣，倒是有人頗覺可憐，道：“既和林大人無關，饒了她便是，何必逼到這樣地步？”

那女子生得美貌，不獨此人如此，其他人亦有多位覺得十分同情，都相繼點頭。

林如海卻是冷笑一聲，斬釘截鐵地道：“本官原已說得明白，本官就任將及一載，萬萬容不得他人污蔑，今日有人如此，若是饒了，后人豈不是更加肆無忌憚？到那時，本官又當如何？有礙官聲，有礙體統，若叫御史得知，在圣人面前參本官一個內帷不修治家不嚴之罪，本官豈不冤枉？本官自始至終無所作為，反是此女處處流露出受本官之辱的意思，若是本官今日為了顏面體統不加以辯駁，恐怕明日便是滿城風雨了罷？”

在場之人既為官員，深諳為官之道，無有不精明的，聽到此處，心頭俱是凜然，暗道一聲慚愧，的確，若是林如海今日心胸寬廣不加計較，明兒他們定然都以此為笑談，一傳十十傳百，加油添醋，傳到外面去，更加不知道能說什么好話了。

此時此刻，已有官員認出此女了，乃是瘦西湖畔天香閣里的名妓，花名喚作白牡丹，最是嫵媚多情，前兒已被過路行商贖了身，不知怎么到了這里。他雖知白牡丹的身份，但卻不敢言明，朝廷早有律例，凡朝廷官員皆不可入花街柳巷，他若說破，旁人如何看他？豈不是給旁人留了自己的把柄？因此閉口不談，站在一旁。

一時到了廳中，各人落座，劉瑛叫來歌舞班子，指著白牡丹問道：“此女可是你們的人？”

劉瑛暗暗叫苦，好好兒地請人吃年酒，偏生惹出這些事，若不解決，如何在林如海跟前立足？他細看林如海形容舉止，絲毫未曾對此女另眼相看，幸虧如此，不然夫人就難對賈敏交代了。他們請林如海來吃酒，回去若多個女子，日后哪家的當家主母愿意和夫人相交？必然都怕自己的丈夫從自家帶這樣的女子回去，給她們沒臉。

那班主原是最機靈不過的人，來時早得了京中貴人的吩咐，縱然白牡丹原非他們的人，只是跟著他們一起進來的，但是他還是回答道：“回大人的話，正是小人新買來的丫頭，年紀小，不懂規矩，想是沖撞著大人了，小人該死。”

劉瑛道：“不懂規矩？果然不懂，原叫人提點過你們的，不讓你們在府中亂走，免得沖撞了貴人，如今看來，竟是不曾把我們府上的規矩放在眼里！”

說到這里，劉瑛已是疾言厲色，駭得班頭磕頭求饒不止。

白牡丹突然跪行到眾人眼前，披散著一頭青絲，拿著一方綃帕子拭淚，輕聲細語地開口道：“大人不必為難班主了，原是奴婢心中仰慕林大人，悄悄兒地偷溜了進去，想著得到林大人的垂青，和班主沒有什么相干，知府大人不必為難班主。”一行說千行淚，看向林如海的目光端的柔情萬種，讓人惻然。

林如海唇畔噙著一抹冷笑，坐在上首聽她為自己辯解。

聽到此處，多人便開口笑道：“原來如此，這也難怪，少女情懷總是詩，林大人儀容奇秀，難免引來擲果盈車之景，何況只一女子動心而已。竟不是什么大罪過，不過是想陪伴林大人左右才出此下策，林大人何必太過苛責？”

葉停也笑道：“大家都這么說，林大人竟是莫辜負了這番心意才好。”

白牡丹眼睛一亮，期盼地看著林如海。

她原是天香閣里的名妓，平常見過不少官員和大小鹽商，哪里不知林如海在江南何等的位高權重，若是跟了林如海，還怕得不到榮華富貴？聽說，就是他們家一個丫頭，都比家資千百萬的鹽商更有體面，憑自己的容貌心機，縱然取代不了其夫人的地位，也能在后院博得一席之地，若是生個兒子，更是終生有靠了。白牡丹愿意接受京中貴人的吩咐，如此算計林如海，未嘗不是因為想到了跟著林如海后能得來的好處。

林如海看向葉停，淡笑道：“葉大人真真是有心了，處處為本官著想，似乎十分期盼本官收了此女？莫說此女心思歹毒，便是心地良善，本官也決計不納。本官多年前早已立下誓言，此生此世獨妻無妾，哪怕來個天仙，本官亦是如此言語。”

眾人聽了，忙都贊他情深意重。

獨葉停面色如常，過了多年，他倒也有幾分城府了，道：“大人言重了，下官只是覺得此女情深意重，為了大人義無反顧地深入知府大人之家，只為了見得大人一面，實在是令人佩服，大人又是風流才子，更該佳人相伴左右才算是相得益彰。”

不管過了多少年，葉停始終記得霍燦南下的凄涼和無奈，哭得像個淚人兒，苦苦哀求留京城不得允許，憑什么霍燦過得如此不如意，他林如海卻是嬌妻愛子，人人稱道？

想到這里，葉停益發深恨林如海了。這么些年來，他亦曾悄悄連絡至親好友，在江南給林如海使絆子，無奈此人精明太過，竟一一化解，游刃有余，仍舊在江南逍遙自在不說，又一躍連升數級，做了兩淮鹽運使，更在自己上頭頤指氣使。

隨著葉停的話，白牡丹機靈地撲到林如海跟前，凄凄慘慘地哭道：“請大人收留了奴婢罷，只要能常伴大人左右，便是做個端茶遞水的小丫頭，奴婢也是心甘情愿。”

林如海右手往案上一擊，諷刺道：“我林家乃是讀書人家，世代秉承圣人之道，便是下三等做粗活的小丫頭子，也是個個出身清白，人品安分，你一輕浮女子如何與之相提并論？竟是別玷辱跟隨我們幾輩子的丫鬟奴婢才好！”

眾人聽到此處，登時撲哧一笑，白牡丹臉上青紅交錯，羞憤不已。

劉瑛倒有些莞爾，他雖比林如海年紀大了一二十歲，但是卻知道林家乃是百年世家，所使喚的多是家生子，論起來，的確比白牡丹這等來歷不明的女子身家清白。

葉停凜然，果然不能小瞧了林如海，若是旁人便是吃了啞巴虧也不肯當眾辯解，不曾想他林如海竟然斤斤計較到這等地步，追根究底。看來，白牡丹是壓根兒進不得林家了。猶未想完，便聽林如海厲聲喝道：“說罷，誰在背后給你出了主意，讓你這般算計本官。你實話實說，本官饒你一命，不然，勢必將你拿入大牢，治你一個侮辱朝廷命官之罪！”