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林如海每每想到此處便覺得十分不忿，他已是如此小心謹慎了，不知道耗費了多少心力，飲食之仔細，比之皇宮都不差，自己和賈敏、林睿母子的身體亦佳，林睿九月早產尚好，黛玉十月分娩，如何仍舊避免不了上輩子體弱多病的命運？

林如海忽然想起那兩個神出鬼沒的和尚道士來，一個癩頭和尚，一個跛足道人。甄士隱抱著英蓮曾經遇到過他們，出家亦隨著他們同去，薛寶釵之病得過和尚給的藥方子藥引子和金玉良緣的吉利話，賈寶玉王熙鳳之魘亦有和尚道士來持通靈寶玉念誦一遍，賈寶玉出家是他們度其超脫，記得自己女兒三歲時亦有癩頭和尚說些瘋話，總是見到他們的蹤跡，莫非他們是真人不露相，其中有什么緣故，導致自己無論如何都免不了女兒病弱之痛？

林如海忽覺胡須被黛玉揪住，頓時回過神來，見女兒得意的小模樣，不由得笑了。

黛玉蹬了蹬腿，小手指著從旁邊劃過的一艘畫舫叫了起來，滿眼好奇，似乎是覺得為什么別的畫舫比他們家的畫舫更華麗更宏偉更秀美，又或者是覺得為什么其中傳出一陣絲竹之聲，又夾雜著許多猜拳行令等歡聲笑語。

林如海皺了皺眉頭，臉色不悅。

他選在今日出來游湖，往的又是湖心，不與他人碰面，為的便是一份清靜天然的景色，哪里想到竟會遇到這樣的畫舫，鼻端盡是脂粉香氣，耳中唯聽其內傳來鶯聲燕語。

杜牧曾有詩曰：“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”兼之此處又為鹽商大賈匯聚之所，堪稱富甲天下，更何況青樓林立，名妓云集，不知多少人都認為下揚州為人生最歡喜之事，因此許多鹽商在此大興土木，又有許多畫舫飄蕩于湖中。

林如海掩住愛女的耳朵，吩咐道：“離那畫舫遠些，沒的玷辱了耳朵。”

鼓瑟聽了這話，想起早先打聽到的消息，又見那畫舫逐漸靠近，忙走過來低聲道：“老爺，太子殿下的門人在那艘畫舫上行樂呢。”

林如海雙眉一軒，問道：“太子殿下的門人？哪一個？”

是了，奪嫡之爭已然開始了，太子殿下此時正值風光之時，任誰也想不到數年后他竟因行止不端又心起反意而被宣康帝廢去太子之位，郁郁而終，只得了個義忠親王的追封，反而是平平無奇的九皇子年紀輕輕登上了皇位。

自己初掌鹽政，太子殿下忽然派人來此做什么？

鹽政是重中之重，非圣人心腹不能任，幾乎每位皇子都企圖拉攏鹽運使，林如海想起太子從甄家得了不少好處，莫非此次門人忽至，卻是為了自己而來？

林如海的猜測自有依據，他今生就任鹽課御史比上輩子提前了五年，雖說那時太子尚未被廢，但已見頹勢，他又一心盡忠于宣康帝，雖也有人前來拉攏，卻是一直無動于衷，只不過等到宣康帝退位，自己依舊在位，未免讓新帝有些不放心，饒是這般，他至死不曾離任。

只聽鼓瑟道：“并不知道來的是誰，只是恍惚聽說，是太子殿下的門人到了，因此許多鹽商大賈都爭相過去奉承了，這艘畫舫便是一家姓吳的鹽商所有。”

林如海點了點頭，道：“是有一個姓吳的鹽商，名喚吳越，是鹽商中的大賈了，家資千萬不止，咱們初到揚州時，還曾登門拜見過，單是送給玉兒的一件玩器便價值千金。我想起來了，吳越似乎有個名喚豆蔻的養女是太子殿下的侍妾。”

諸位皇子爭位奪嫡，需要大筆的銀子打點，沒有銀子如何養心腹幕僚仆從，單憑俸祿萬萬不夠，而鹽商大賈們卻想有從龍之功，即便不能封侯拜相，也能擺脫商賈身份，就好比金陵薛家祖上便因出資擁護太祖得以封為紫微舍人，雖然并非世襲，已沒了官職，但傳到如今四代，仍比尋常皇商體面非常，因此諸位皇子與這些鹽商大賈一拍即合，各取所需。

吳越將養女送給太子，便是投誠，太子派人過來與之接洽，便是應允。

鼓瑟問道：“老爺，不知他們會不會來打擾老爺？”

林如海淡淡地道：“咱們家的畫舫本就有人知道，況且我帶著玉兒一直在船頭上并未進去艙中，一望即知，若是有心人，必然會見我，若是無心于此，那就另當別論了。”

鼓瑟一怔之間，便見那艘畫舫越來越近，絲竹之聲亦越來越響，顯然是其中有人看到了林如海，又見船頭上立著三個人，其中一個身形瘦削，儒雅非凡，另一位身著絳色繭綢面的大氅，隨風翻飛，卻有些凌人之氣，最后一位則是吳越。

林如海瞇眼望去，眉頭一挑，心中暗暗有些詫異，怎么是他？

待兩艘畫舫并頭而行，挨得極近，幾乎擦邊，到了此時，鼓瑟方認出來那身形瘦削之人竟然便是蘇黎，另一位白面微須，身形肥胖，卻不認得是誰。

蘇黎微微一笑，雖是冬日，卻讓人有一種如沐春風之感，道：“如海，好久不見了。”

林如海萬萬沒有想到來的人竟然是蘇黎，另一位則是太子的乳父賀信，遂抱著黛玉站起身，道：“金陵一別，也有三四年了，原本想著你今日該當仍在京城才是，不想你竟到了揚州，既來此處，如何不提前說一聲？也好為你接風洗塵？”

說話時，林如海目光微閃，心神恍惚，若蘇黎投奔到太子門下，他倒是明白上輩子為何蘇黎未曾敗落于金陵之時反而是后來突然亡故，導致只剩出家為尼的蘇青玉了。恐怕蘇青玉所謂的因病出家，也只是為了避禍罷？

蘇黎道：“你忙于公務，哪敢勞煩你？”猶豫了一下，下面的話終究沒有說出口。

林如海正欲接口，便聽賀信笑道：“林大人，當年京城一別，屈指一算，約有六七年未見了，別來安好？這一回正有事相求呢。”

林如海心神一凜，他素知太子殿下睚眥必報的性子，若是今日不應，怕是后患無窮，然而他明知太子勢頹，焉能與之親近？何況便是太子最終登上皇位，他此時此刻盡忠的也只是宣康帝而已，并非儲君。天無二日，國無二君，太子盡是儲君，還未登基呢。

正在此時，黛玉忽然大哭起來。

林如海忙借此低頭哄著女兒，不答賀信之語，哪知黛玉一時竟哄不住，在他懷里哭得越發厲害了，聲噎氣堵，手揮腳踢，沒一刻安穩。

蘇黎遠遠看著，頓時好笑起來，看到黛玉，不覺想起自己的女兒來，嘆了一口氣。

賀信面上微有不悅之色，只聽林如海道：“慚愧，失禮了，還請諸位見諒。小女哭鬧不休，想是欲見內子，賀大人和蘇大人有什么話，改日如海做東，咱們再說罷！”說畢，抱著女兒遙遙揮手致歉，轉身進了船艙，命人回轉。

待其畫舫走遠了，賀信方看著蘇黎，似笑非笑地道：“蘇大人，聽說你和林如海好得很。”

蘇黎淡淡一笑，道：“不過是曾經在應天府一處為官罷了。既一處為官，自然有所來往，雖是同窗同年，實際上相見相交不過就是在應天府做官的那幾年。”

賀信冷笑道：“蘇大人竟是別說這些假撇清的話才好，誰不知道你們兩家親厚，不然殿下也不會特特派大人過來。大人見了林大人，該好生同他說說，向殿下投誠，輔佐殿下，有朝一日殿下登基，必然許以權傾朝野之職。”

蘇黎聽了，不由得暗暗苦笑，即便不投誠太子，以林如海的本事也能做到權傾朝野的職位，如今他不過三十余歲，便已是圣人的心腹了，何必再投誠太子？

因此，蘇黎搖頭道：“我雖與之有舊，卻未必能勸得了他。”

賀信一臉不信，轉頭看向吳越，道：“林大人到此也有半年了罷？你瞧著如何？可有什么短處把柄？你們都是本地根深蒂固的鹽商大賈，可別說竟然一無所知。”說話時，賀信瞪了一眼從艙中出來的幾個美貌女子，驚得諸女連忙退了回去，不敢走近。

蘇黎微微一嘆，并未言語。

吳越卻是凝思片刻，半日方道：“實在是沒有。林大人就像是做過鹽運使似的，對鹽政里面的門道一清二楚，絲毫都瞞不過他。便是為人，也挑不出半點瑕疵。平常我們送禮，三節兩壽，他也收，并未特立獨行，但是從來不收替人辦事的錢，從來都是奉公守法，連帶我們都少了許多利益呢，不過一樣，鹽梟也少了許多，真真是一塊難啃的骨頭。”

賀信神色一斂，有些震動，沉吟道：“果然如此？”

吳越點頭道：“哪敢哄大人？確實如此。我們私下都說，難怪圣人單單點了他做鹽課御史呢，真真是鐵面無私的，到任半年了，沒從公中撈一錢銀子。”冰炭敬并三節兩壽等禮都不是公中的，饒是吳越替太子辦事，也暗暗佩服林如海。

別人做這鹽課御史都是為了撈銀子，哪怕只一任也足夠了。他倒好，雖說他平常得到的禮物每年也有一二萬兩之巨，畢竟所有的鹽商大賈都得奉承他們家，每年送出的禮物都價值千金，但跟鹽政的油水相比，連九牛一毛都沒有。吳越記得清清楚楚，甄應嘉做鹽課御史時，一年便得了數十萬兩銀子，這還只是他們這些鹽商知道的，不知道的還有呢，不過他們也都得了好處，何況官場上許多事都是瞞上不瞞下，不會為了這個去得罪甄家。

因此，吳越覺得要想讓林如海替太子辦事，恐怕極難。

聽了吳越的猜測，賀信冷笑道：“那還不容易，若不愿意，不過就剩半年，咱們在京城打點一二，讓自己人取代了他便是，又不是只有他一個人能做這鹽課御史。”

蘇黎不禁暗暗憂慮。

卻說林如海帶著黛玉返回家中，忽然一陣風落，竟下起雪來，不緊不慢，卻頗為密集，仿佛如玉的蝴蝶在空中翩躚起舞，平添一種嫵媚靈動之色，賈敏倚門而看著院中幾只鳥兒在樹間騰挪跳躍，見到他們忙迎了過來，道：“我正想著呢，怕你們受寒，倒回來了。”

又問黛玉哭鬧了不曾。