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仿佛是對他的話作出回答，掛著鮮艷飾物的店門被猛地推開，三名醉醺醺的騎士裹著一身酒氣踉踉蹌蹌走了進來。他們的鎖鏈甲外罩著白底黑十字戰袍，提著酒壺的手臂里各自挾著一個衣衫散亂的土耳其女人。

“酒！肉！都給老爺端上來！你們這些骯臟的異教徒蠻子！”為首的騎士大聲吼著，往柜臺上重重拍了一掌，嘴里兀自咕咕噥噥罵個不停。他一轉頭，目光在藤桌上堆成小山般的食盤上停留了片刻，又在李華梅清美如玉的臉上貪婪地轉了幾轉，便粗聲粗氣地笑著走了過來。“哈，想不到這還有個東方美人兒。”

李華梅臉色一寒，放下銀叉雙手按住桌面，但是蕭弈天已先一步站起身來，抬手輕輕拉開斗篷的領口，亮出繡著金線徽章的黑緞團領長袍。他的拉丁語帶著明顯的口音，以及東方人特有的高傲：“帝國高級軍官。”

“中國人！你們這群膽小的海盜。陰險的異教徒！”一名騎士立刻瞪著通紅的醉眼喝罵起來：“這是我們流血換來的城市！你們在這里毫無權勢！”

然而他的同伴顯然還沒醉到那么厲害。那個頭領模樣的騎士一把將莽撞的下屬拉到身后，接著斜起眼睛瞪住蕭弈天生硬地說道：“你，是明國的軍官。這里，是條頓騎士團的占領區。我們互不相犯，也不惹麻煩。”

“你已經冒犯到我了，騎士。”蕭弈天以近乎命令的語氣答道：“向我的女伴道歉，否則你的麻煩可就大了。”

條頓武士從喉嚨里發出一陣惱怒的隆隆聲，拳頭攥了又攥，終于還是屈從地低下頭咕噥了幾聲，沒好氣地把懷里的女人推到一邊，怒沖沖地摔門而去。“我們走！”

蕭弈天目送著他們憤懣地走出店門，一直隱在斗篷下的右手方才松開刀柄。李華梅也起身走了過來，雙手輕挽住他的手臂，有些憂慮地低聲說：“他們并不甘心，殿下。”

“嗯？”

“他們，歐羅巴人。”颯玥郡主加重語氣強調了一遍：“不甘心、也不滿足。”

“是啊……”首相長吸了一口氣，接著慢慢吁出。“奧斯曼帝國的陰影已經遠去，天主教同盟開始想要得到更多。他們需要一個教訓……不過現在還不是時候，就暫且由他們去吧。華梅，該是回家的時候了，我已經給艦隊提督下達命令，這個下弦日就起航。”

“聽從你的安排，殿下。”李華梅朝他身邊輕kao一步，溫順地回答道：“至于現在，我們還是盡快回到艦隊吧。”

十天后，夏至日，阿力山達郡海濱勞工營。

帝國提督劉鋌披甲佩劍，背著手以鋼雕鐵鑄一般的武將雄姿挺立在瞭望臺中央的茶褐色傘蓋下，驕傲地俯視著眼前綿延直往天邊的紛亂工地。拋開頭盔上的紅纓不算，他也比身邊的龍興漢高出足足大半個腦袋。“如您所見，將軍，我們已經提前兩個月完成了前期準備工程，包括道路、臨時碼頭和淡水渠。半個月前，第一期主體工程也已經啟動。”

龍興漢抬起手遮住刺眼的陽光，透過騰騰熱浪放眼看去。上千名奴工如螞蟻般聚集在新開的運河床底，他們赤裸上身，冒著烈日的無情炙烤揮動鐵鎬挖鑿土石。只要稍有停歇，監工的皮鞭便甩了過來，在掛滿汗珠的黝黑脊背上狠毒地嚙出一道血痕。“劉提督，阿力山達運河連接紅海和地中海，是戶部、工部和兵部合作的重點工程，內閣乃至首相本人都非常重視。就算傾盡阿力山達郡之力，也要保證工程的進度和質量。”

“這不成問題，將軍。”劉鋌從袖鎧里摸出一張簡報，照著上面大聲念道：“為了運河工程，提督府已經征調來三萬穆斯林奴隸，按照人功兩百尺計，每天能開鑿河道三十余丈，預計工期五十八個月，支銀九十一萬六千兩。”

龍興漢贊許地點點頭：“根據工部原先的估算，如果以半工半役的形式從埃及征募自由勞工，光是開鑿河道的預算就超過七百五十萬兩，工期至少要六年以上。提督，你為帝國節省下的資金相當于整個阿力山達郡兩年的稅收，定會得到首相和內閣的嘉獎。”

“將軍過獎了，這是卑職的本分。然而……”劉鋌有些緊張地咳了一聲，補充道：“我們還需要帝國軍隊的協助。”

“我知道你想要什么，盡管開口吧。”

“將軍，運河所經之處大都是荒蕪酷熱的不毛沙漠，糧食、淡水甚至燒火的柴薪都要從數百里外運送，施工的條件相當艱苦。據工程顧問的估算，若要保持勞動力水平始終在三萬名以上，我們需要每年補充五至八千名奴隸。如果出現疫病和大規模逃亡，這個數字可能還得翻上一番。”

“你想要戰俘？”龍興漢側過身子，“說個數吧？”

提督翻出巴掌揚了揚，“至少五萬。”

“這恐怕不太可能。俄羅斯戰爭我們俘虜了將近十萬俄國人，然而在簽訂條約之后就已經把他們全數交還給莫斯科，以換取敖德薩的九十九年租期。”龍興漢立刻回答道：“剩下只有一萬五千名奧斯曼戰俘，我能給你的也就這么多了。”

劉鋌看起來并不滿意，“阿力山達運河是帝國的重點工程，我們是有優先權的。”

龍興漢笑著拍拍他的上臂，“別固執了，提督。要真把那些羅剎人弄到阿力山達來，只怕不出三月便要熱死、渴死大半。這樣吧，我會向首相大人稟報你的難處，給阿力山達郡提督府批張特許狀。在修造運河期間，提督府可以自主從努比亞奴隸商人那里購買所需的勞動力，一應支出計入運河工程款內，如何？”

劉鋌嘆了口氣，“嗨，也只能這樣了。尼羅河上游的奴隸市場很多，在阿斯旺花十幾兩銀子就能買個健壯的黑奴，算下來也不過是募工花費的十分之一。”

“不過我要提醒你，提督。”龍興漢突然話鋒一轉，嚴肅地板起臉低聲說道：“用‘適當’的方法處理蠻族戰俘是一回事，以官府名義同奴隸販子公開交易可就是完全另一回事了。雖說是為了運河工程的需要，可我還是建議你保持低調。很多西洋殖民地都面臨勞動力短缺的難題，然而從沒有誰拿到過大規模購買奴隸的許可。畢竟，這種野蠻行徑不符合我們帝國德被天下的道統。”

“我明白……將軍。”劉鋌道：“首相大人在阿力山達郡停留的時間實在太短，很多政務來不及一一稟報，還要有勞您代我們多言幾句。”

“你還有什么要求嗎？”

劉鋌忙不堪點點頭，“阿力山達郡提督府成立不過短短五年時間，轄區內有六百萬人口，其中的漢人卻不足一萬，大多是商人和想撈輕松錢的冒險家。兵源匱乏是提督府面臨的一大難題，實際上，根本就沒有可kao的兵源。本地居民不信任我們，正如我們也無法信任他們一樣。作為權宜之計，提督府征召了一萬兩千努比亞人。然而他們訓練不足士氣低落，更缺乏火器和精良裝備，如果只是維持治安追捕逃犯倒還湊合。要是敘利亞的馬穆魯克騎兵向阿力山達郡發起進攻，我懷疑這支所謂的‘軍隊’能否堅持到第二場戰斗。將軍，我們迫切需要帝國正規軍的保護。十萬大軍即將班師回朝，而阿力山達郡只要哪怕一衛國防軍也好。”

“這不可能。”龍興漢當即一口回絕。“遠征大軍已經過于疲憊，士兵們都急切盼望能夠盡早返回家鄉。”他見劉鋌聞言嘆口氣lou出失望的神情，便又笑了笑，繼續說道：“你現在最需要關注的，就是運河工程的進度。明白嗎，提督？一旦阿力山達運河建成，便是溝通東西兩洋的通途，軍事、政治、經濟意義都非同小可。到那時候，別說區區幾千衛所兵了，就在這運河邊上就地起座要塞都不是問題。”

“即使沒有這條運河，埃及也是泰西最重要的糧食產地。”劉鋌不滿地抗議道：“俄羅斯戰爭期間，我們向前線輸送了超過一百五十萬石谷物和五百船其他物資。除此之外，阿力山達郡港口輸出的大麥和小麥還供應著雅典、休達和塞浦路斯的帝國軍隊。”

“而雅典、休達和塞浦路斯的帝國軍隊保衛著阿力山達郡。”龍興漢抹了一把額頭的汗珠，拿起隨從遞來的水壺狠狠灌了一大口。他轉身揮一揮手，一輛埃及式馬車便在衛兵的簇擁下碌碌駛了過來。“該死，這個鬼地方簡直跟火爐沒什么兩樣。提督，如果你沒有別的東西需要報告，那么這次視察就到此為止了。我會把工程進度連同你的要求一起向首相大人稟報。”將軍又仰頭猛灌了一通略帶苦味的涼水，嘆口氣補充道：“如果大人允許的話，就從先休達調一衛兵馬吧。”

劉鋌頓時喜出望外，“那可得多謝將軍您了。”

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