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如果航行沒(méi)有目的地。\\wｗW。QВ5、ｃǒｍ//那么任何風(fēng)向都不稱(chēng)心如意。

——塞涅卡

“大人遠(yuǎn)征泰西大勝而歸，卑職在此給您道賀了。”靜泊江心的雕欄畫(huà)舫上，南直隸總督王石坤引著作陪的南京官員們，一同朝著坐在首席的帝國(guó)首相舉起青花瓷盞。酒香醇馨，弦音清雅，加上秦淮河兩岸遠(yuǎn)飄十里的秋桂芬芳，令人恍有遠(yuǎn)離塵囂置身仙境之感。

“征夷護(hù)國(guó)是我等軍人分內(nèi)之事，何足掛齒。”蕭弈天笑著舉杯作答，仰脖一口飲盡杯中的江南黃酒。“王大人，當(dāng)年你我一同會(huì)獵孝陵?yáng)|郊，可還記得啊？”

王石坤爽朗地大笑起來(lái)，朝著身邊的同僚得意地一擺手。“卑職如何敢忘，大人五年前的颯爽英姿今猶歷歷在目。時(shí)值jian佞當(dāng)權(quán)小人篡朝，禍生蕭墻而外虜窺國(guó)。幸得天佑皇明，有大人您護(hù)國(guó)勤王匡正祛亂，還天下一個(gè)朗朗太平。”

“哈，我說(shuō)王大人。”蕭弈天開(kāi)玩笑道：“五年前好一條粗豪漢子，現(xiàn)在也文縐縐說(shuō)起官話來(lái)了，啊？早知道這樣，我非得把你一直牢牢拴在帶兵的第一線不可，哈哈。”

“石坤蒙大人賞識(shí)。委以封疆重任，一刻也不敢懈怠誤事。大人要卑職總督南直隸軍政，石坤便卸甲從文勤勉為官；大人若還讓卑職領(lǐng)兵打仗，”王石坤放下酒盞用力拍拍胸膛，“石坤仍是條剛勇好漢，絕不辜負(fù)大人分毫！”

“好，這才是我大明百官之楷模！”蕭弈天高舉起剛被侍女斟滿的酒杯，“王大人就任總督的五年來(lái)，南直隸行省上繳的稅收翻了整整一番。來(lái)！為我們的善戰(zhàn)猛將、治國(guó)能臣干上一杯！”

“首相大人過(guò)獎(jiǎng)了。”王石坤滿心歡喜，止不住笑地謙讓道：“我們?cè)谀现彪`取得的小小成就，離不開(kāi)朝廷的鼎力支持，以及——”他指了指長(zhǎng)桌對(duì)面的瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會(huì)代表林海天，“本地商人的配合。”

林海天站起身，朝蕭弈天恭敬地一躬腰，“首相大人，在下——”

他的話被一陣喧鬧打斷了，在座的官員、士紳以及首相本人都扭頭朝著竹簾外的江面上望去。不遠(yuǎn)處，另一艘方頭沙船試圖越過(guò)警戒線向畫(huà)舫kao近，卻立刻被提督府下屬的水師哨船攔了下來(lái)。

“怎么回事？”蕭弈天微微蹙起眉頭，他注意到沙船甲板上站了不少人，他們大多身穿藍(lán)色寬袖長(zhǎng)衣，看上去不同于尋常漁夫船工，倒更像是家境盈實(shí)的生意人。

“不過(guò)是一伙刁民，大人。”王石坤尷尬地回答，“大多是敗了生意的落魄商人，隔三岔五就聚在衙門(mén)外吵嚷。平時(shí)只要不尋釁鬧事，官府對(duì)他們也就睜一只眼閉一只眼。沒(méi)想到今天……”

“我還以為，”蕭弈天有些訝然地瞥了他一眼，“南直隸的形勢(shì)本該一片興旺繁華，不會(huì)發(fā)生這樣的事呢。”

“大人，作買(mǎi)賣(mài)總有盈虧不測(cè)，這并不奇怪。”林海天連忙開(kāi)口打起圓場(chǎng)。“自新政以來(lái)，南直隸境內(nèi)的織機(jī)、瓷窯數(shù)目都比舊時(shí)大有增加，不僅上繳的賦稅翻了一倍，百姓也都能安居樂(lè)業(yè)。從南京到各府各縣，流民乞丐幾近絕跡，這都是朝廷和總督府勵(lì)精圖治的功勞。”

“是、是。”王石坤一面頷首稱(chēng)是，一面附和道：“其實(shí)這些人大多是鹽商私販，不錯(cuò)，他們?cè)?jīng)賺過(guò)大錢(qián)，但kao的都是夾賣(mài)私鹽之類(lèi)的非法勾當(dāng)。自萬(wàn)歷十五年開(kāi)始，我們對(duì)兩淮鹽政進(jìn)行改革，取消了灶戶(hù)和鹽引制度，把淮鹽專(zhuān)賣(mài)權(quán)按每年三百萬(wàn)銀元承包給瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會(huì)。這樣一來(lái)，淮鹽官價(jià)比萬(wàn)歷十四年降了四成，上繳的稅金卻增加了一半。朝廷和百姓都獲益匪淺，私商們從中漁利的空間卻大大縮水了。”

“原來(lái)是這樣。”首相沉思片刻。接著點(diǎn)一點(diǎn)頭，卻又搖了搖頭。“可我覺(jué)得，與民爭(zhēng)利，無(wú)論如何也未必一定是件好事啊。”

“與民爭(zhēng)利？”王石坤不明所以地愣住了，疑惑地朝林海天一指。“他們不就是民嗎？”

“當(dāng)……當(dāng)然。”林海天有些尷尬地?fù)屜日f(shuō)道：“首相大人，實(shí)際上瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會(huì)除了食鹽專(zhuān)賣(mài)之外，還經(jīng)營(yíng)著絲綢、瓷器、茶葉、航運(yùn)等眾多業(yè)務(wù)。在過(guò)去的數(shù)年中，商業(yè)協(xié)會(huì)上繳的賦稅幾乎占到南直隸與浙贛閩粵四大行省商業(yè)稅總數(shù)的一半。對(duì)于南中國(guó)的繁榮和穩(wěn)定，我們作出了巨大的貢獻(xiàn)。從萬(wàn)歷十三年到現(xiàn)在，我們先后面臨流民、內(nèi)戰(zhàn)和連年災(zāi)荒的威脅，要不是商業(yè)協(xié)會(huì)整個(gè)南方早亂了。”

“這我非常清楚。”蕭弈天語(yǔ)氣平淡地回答道：“我還同樣清楚，商業(yè)協(xié)會(huì)與帝國(guó)軍方有著相當(dāng)可觀的業(yè)務(wù)往來(lái)。”

“您說(shuō)的是。”林海天坦然承認(rèn)道：“從遼東到南洋，商業(yè)協(xié)會(huì)把千百萬(wàn)石后勤物資運(yùn)往戰(zhàn)爭(zhēng)前線，又將價(jià)值連城的戰(zhàn)利品帶回大城市的拍賣(mài)場(chǎng)，收取的每筆費(fèi)用都只相當(dāng)于市價(jià)的一半。光是這樣我們就為帝國(guó)節(jié)省下數(shù)百萬(wàn)的軍費(fèi)，更不用說(shuō)直接的捐助和籌資。大人，難道就算這樣你還覺(jué)得把生意交給……他們，”他指了指那艘被哨船截住的沙船，“那些貪婪自私的寄生蟲(chóng)，不管賺了多少銀子，也只顧把自己喂得腦滿腸肥，對(duì)國(guó)家大事毫不關(guān)心一毛不拔。難道你覺(jué)得交給他們真會(huì)更好嗎？”

首相沉默了片刻，然后緩慢凝重地?fù)u了搖頭。“我不知道……坦白地說(shuō)，商業(yè)協(xié)會(huì)在人力和財(cái)力上都向朝廷提供了巨大的支持，這對(duì)我們所取得的每一次勝利來(lái)說(shuō)都是不可或缺的。你們的忠誠(chéng)會(huì)得到嘉獎(jiǎng)，至于別的……還是讓時(shí)間來(lái)證明吧。”

“是啊，是啊，”王石坤忙不堪舉起酒杯，一面打了手勢(shì)讓不知所措的樂(lè)工們重新彈奏起來(lái)。“還是把這些說(shuō)不清的事放一邊去吧。殿下。諸位同僚，讓我們?cè)俅闻e杯——為了帝國(guó)的勝利與榮耀！”

首相終于舒開(kāi)了笑臉，帶頭舉高手中的青花瓷酒杯。“為了帝國(guó)的勝利與榮耀！”

1589年11月6日，北京。

辰時(shí)未到，京城的各營(yíng)衛(wèi)戍軍早已聚集在永定門(mén)外，他們身穿朱紗金線的儀仗絹甲，手中或執(zhí)斧鉞金瓜或執(zhí)旌旗錦幡，沿著御道列隊(duì)肅立。不僅是這數(shù)千衛(wèi)戍軍士，自?xún)?nèi)閣六學(xué)士以下的大小在京官員也各具朝服迎候路旁。太常寺的樂(lè)官已經(jīng)準(zhǔn)備好鼓號(hào)禮炮，又有神樂(lè)觀道童數(shù)百名持拂塵清掃道路遍灑凈水花瓣。待到巳時(shí)初刻，自南面有一騎絕馳而來(lái)，那人尚在百步之外，喊聲已經(jīng)遠(yuǎn)傳至跟前。“飛馬急報(bào)！凱旋大軍已到城外五里！”

“傳令，做好迎接準(zhǔn)備。”吳若秋就像一直等著這句話似的，一下子來(lái)足了精神，手舉著號(hào)旗對(duì)禮部官員連連下令。“派人再探。大軍至兩里外，放禮炮七響并五色大花炮十二枚，奏《眷皇明曲》；望人馬來(lái)時(shí)，各炮齊放，奏《武成之曲》。”

禮官們快步向各處走去，兵部侍郎于慶豐來(lái)到吳若秋身邊。“吳侍郎，禮學(xué)并不是我熟悉的領(lǐng)域，然而……《武成之曲》？作為凱樂(lè)這似乎有些逾制吧。”

“逾制？別逗了。我的于大人。”禮部侍郎朝神樂(lè)觀提點(diǎn)打了幾個(gè)手勢(shì)，后者立刻指揮提著花瓣籃的道童們沿路兩旁一字排開(kāi)。“倘若換一個(gè)人，不合禮數(shù)的沒(méi)有十處也有八處。可對(duì)那位大人來(lái)說(shuō)，既無(wú)舊例可循，也就無(wú)謂什么逾制了。”

“報(bào)！大軍將至城外二里！”

“好了，玩笑下次再開(kāi)吧。”吳若秋拍拍手，提高聲音喊道：“鳴炮！奏樂(lè)！”

鼓號(hào)之聲赫赫大起。在禮炮低沉的轟鳴聲中，內(nèi)府御造的花炮接連升空，璀璨奪目的五彩煙火把深秋碧空映得分外絢麗。待一曲《眷皇明》奏罷，南邊的大道盡頭隱約現(xiàn)出招展旌旗，不一時(shí)四列鐵騎并驅(qū)而至。吳若秋張目眺去。但見(jiàn)為首一人皂甲驪馬，緩韁行于銀浮屠頂三檐黑羅傘蓋之下，正是帝國(guó)首相、忠武王蕭弈天。在他的右邊，颯玥郡主李華梅身披猩猩紅織錦斗篷，騎一匹紫騮駿駒，腰間懸著把鑲金嵌鉆的土耳其彎刀。兩人身后，蕩寇將軍龍興漢與高麗將軍尹成浩披甲佩劍，率領(lǐng)御衛(wèi)騎兵沉默而威嚴(yán)地隨行其后。

六位大學(xué)士迎面走上前去，帶著發(fā)自?xún)?nèi)心的恭敬一同深彎下腰。“我等率京師百官恭迎殿下凱旋回朝。”

按官職品階站成方隊(duì)的兩千京官一起鞠躬行禮，赤羅朝服組成的紅色海洋如浪濤般翻滾起來(lái)。“恭迎忠武王殿下凱旋回朝！”

首相從馬背上高高地俯視著他們，“若秋？”

“都準(zhǔn)備妥當(dāng)了。”禮部侍郎立刻答道：“請(qǐng)大人自率御衛(wèi)親兵入永定門(mén)，大軍于城外就地扎營(yíng)設(shè)宴慶賀，凡西征將士各犒肉二斤酒一升，賚銀十兩。待明日，請(qǐng)大人赍表獻(xiàn)捷于廟社，傳諭諸司大赦天下。”

“很好，”蕭弈天點(diǎn)點(diǎn)頭，抬手往前用力一揮，“隨我入城。”

從永定門(mén)到大明門(mén)，御道兩旁早已掛滿花燈彩旗，成千上萬(wàn)的京師市民擁擠在衛(wèi)戍軍組成的警戒線后面，朝著凱旋的將士們拼命揮手歡呼。頭戴紅巾的鑼鼓手赤著上身，奮力揮動(dòng)手中包著紅布的木槌，如火的熱情蓋過(guò)了晚秋的涼意。

“真是遺憾。”蕭弈天輕聲說(shuō)道，“如此宏大的一場(chǎng)凱旋式上，我們卻沒(méi)法讓百姓看到成行的俘虜和滿載的戰(zhàn)利品，辜負(fù)了人們的一腔熱忱。從泰西到北京，路途實(shí)在太過(guò)遙遠(yuǎn)，西征軍只能把俘虜就地遣散，把戰(zhàn)利品變賣(mài)折成現(xiàn)銀。”

“大人您多慮了。”騎隨在旁的于慶豐答道，“就在一個(gè)月前，俄羅斯國(guó)使兼新任伊爾庫(kù)茨克總督葉甫根尼.舍列梅捷夫伯爵來(lái)朝獻(xiàn)表稱(chēng)臣，貢上虎狐貂熊等各色毛皮約兩萬(wàn)張。陛下龍顏大悅，下詔擇其上品分賞文武百官，余者沽于市曹，得米面十萬(wàn)余石分贈(zèng)京師軍民；又命禮部督鑄三寸駝紐鍍金銀印一枚，曰‘羅剎國(guó)王之印’。并錢(qián)糧布帛十二萬(wàn)回賜俄使。”