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周圍的俄羅斯人如炸了鍋般哄笑開來，對于“把飲酒視為最大樂趣，沒有酒就活不下去”的俄羅斯人而言，穆斯林對禁酒的堅決十分滑稽可笑。有幾個貴族不由跟著出言譏笑起來。

“梅爾庫羅娃公爵，不許你再這么胡鬧！”戈都諾夫眼看買力克氣惱之極臉頰直漲成難看的豬肝色，連忙厲聲喝止道：“奧斯曼帝國是俄羅斯的盟友與伙伴，我們必須尊重他們的信仰和習俗！從今天開始，有奧斯曼軍官和觀察員出席的宴會一律不得飲酒！”

宴會桌周圍響起一陣不滿的咕噥聲，有人用勉強可聞的聲音說道：“我們的士兵可未必愿意與這樣的盟友并肩作戰。該死，誰能相信一個連酒都不喝的人？”

瓦蓮莉婭略帶得意地嘴角一動，將伏特加再次一飲而盡，挑釁似的將銀碗丟在桌上。“不，尊敬的諸位閣下，我們根本不會參加這場戰爭！俄羅斯軍隊剛承受過巨大的犧牲，不可能像以逸待勞的友軍那樣馬上投入戰場，去面對中國人那樣的可怕對手。”

“這真令我感到失望，公爵閣下。”買力克一口流利的俄語幾乎比多年飄泊異鄉的瓦蓮莉婭更加地道。“俄羅斯最偉大的英雄、韃靼世界的征服者、讓波蘭風翼騎兵聞風喪膽的哥薩克女王，竟然也會懼怕戰場上的對手，竟然也沒有勇氣與中國人為敵嗎？”

“勇氣并不等于魯莽，帕西大人。五年前的勒頒多一役，貴國地中海艦隊全軍覆沒，十萬水兵葬身魚腹，自亞歷山大港以西的整個非洲行省都落入明帝國之手。您又有什么理由讓我們相信，奧斯曼帝國能夠協助俄羅斯取得勝利？俄羅斯又為何要為了奧斯曼帝國的復仇欲望投入這場無望的戰爭？”

“不是為了奧斯曼，而是為了俄羅斯。”買力克已經從剛才的惱怒中完全恢復了平靜，不快不慢地沉聲回答道：“明帝國是一頭貪得無厭的巨龍，在它的利益面前，任何朋友都是無足輕重的。五年前的那場戰爭你們也曾參與，以忠實的盟友身份同明人并肩作戰；可是今天又作如何呢？帝國的軍團同樣毫不留情地闖入了你們的家門！五年前的效忠，換來了兩個入海口；五年后的違逆又將帶來什么呢？這種擁有予取予奪可怕力量的‘太上皇’，難道不是俄羅斯真正的心腹大害嗎？”

瓦蓮莉婭正欲張口再辯，戈都諾夫已經撫掌大笑起來，“你說得不錯，買力克&#8226；穆罕默德&#8226；帕西大人，你說得不錯。中華帝國，居于宇宙中央華美壯麗的偉大帝國，”他瞇縫著眼睛，刻意做出一副景仰崇拜的迷戀神情，“多么顯赫光輝的名字！萬邦之邦，萬王之王！世間的君皇，天地的主宰！然而——”他話鋒一轉，兩眼中射出陰贄的光芒，“俄羅斯沒有主宰，俄羅斯也不需要主宰！”

“這場戰爭只會帶給我們災難和死亡！”

“那只是你自己的臆想，梅爾庫諾娃女公爵！”戈都諾夫惡狠狠地說，“我們將與明國兵戎相見，打敗他們、征服他們、取代他們成為整個世界的霸主！雷帝所未能完成，不，他甚至連想也沒能想過的宏圖大業將在我的手中實現！”

“你瘋了！這么做是在宣判我們死刑！”瓦蓮莉婭尖聲叫道。

“如果你這么想——”戈都諾夫笑了笑，扭曲的嘴唇使他看起來像只尖嗥的渡鴉。“那么是的。無論如何，那些中國人能從這里得到的只有死亡。”

瓦蓮莉婭深深嘆了口氣，“既然您決意孤行，那么——”她轉向費多爾沙皇行了一禮，“陛下，請允許我辭去戰地指揮官以及相關的全部職務。”

“梅爾庫羅娃公爵閣下？”羅曼諾夫公爵不禁失聲叫了起來，更多的俄羅斯權貴們面面相覷，猶豫著不知是否應該踩這趟渾水。

“如此最好。”戈都諾夫只是冷冰冰地哼了一聲，回答道：“米哈伊爾&#8226；羅曼諾夫公爵自即日起接替你擔任哥薩克統領職務。至于對華戰地指揮官一職，由火器射擊軍統領尤里&#8226；蘇伊斯基王公暫時代擔。正式的任命將在沙皇陛下簽署后下達。”

蘇伊斯基大公的臉上簡直掩飾不住那得意的笑容，“遵命，戈都諾夫大人。俄羅斯軍隊將按照您的命令，在本月之內集結待命。我發誓，要讓那些卑鄙的中國人嘗盡苦頭！”

“很好，尤里，你無愧一個俄羅斯軍人的典范。”戈都諾夫滿意地點點頭，如錐的目光卻徑直指向瓦蓮莉婭。

女公爵冷笑一聲，“真無愧一個俄羅斯軍人的典范啊，尤里&#8226；蘇伊斯基大公。要讓戰士們為了某人的一己私念去白白送命，這我可自認作不到。”

“他們是為大俄羅斯而戰，為沙皇而戰！個個都死得其所！”尤里&#8226；蘇伊斯基挺直腰桿，目不斜視地高聲說道：“我們無懼犧牲，只為戰勝敵人！”

“是么？”瓦蓮莉婭拉長嗓音嘲諷道，言辭間帶著淡淡的怒意。“遠東方面軍的戰士便如您所說個個死得其所么？十八萬大軍一戰覆滅，其中包括七萬俄羅斯將士，能夠活著回到莫斯科的不到五千人！您作為前線的直接指揮官，對自己的獨活就沒有絲毫的愧疚嗎？”

這句話一下子蜇到了蘇伊斯基的痛處，他臉色轉瞬間變得通紅，有些失態地大聲道：“勝勝敗敗不過只是戰場上的常事而已！怎么了，瓦西里&#8226；魯波廖夫不也在中國人面前吃了大虧嗎？他所率領的八萬精銳又回來了多少？”

“尤里&#8226；蘇伊斯基，要是你能及上瓦西里&#8226；魯波廖夫公爵的一半……”

“我比他要強上十倍！比你們這種避戰畏戰的懦夫強上十倍！”蘇伊斯基突然咆哮起來，眼中刻毒的火光令人不寒而栗。“啊，或許是我忘記了，梅爾庫羅娃！五年前你不正是以中國特使的身份回到俄國的嘛！你和你那該死的老頭子一樣，都是懦弱的逃犯，大俄羅斯民族的叛徒！你這條明人的走狗，真可惜雷帝沒把你的腦袋掛在城門上！”

“夠了，尤里，你喝的太多了！”戈都諾夫連跨幾步擋在蘇伊斯基的面前，堅決地打斷了他的話。“衛兵！送梅爾庫羅娃公爵回營。”他微笑著轉向瓦蓮莉婭，“梅爾庫羅娃公爵小姐，雖然您已經不再擔任軍職，然而我想您還是可以——”

“不必了，我明天就回下諾夫哥羅德。”瓦蓮莉婭不客氣地一口回絕道。“陛下，請恕我提前告退了。”話畢，她頭也不回地轉身走出大廳。

戈都諾夫收起臉上的笑容，冷冷地看著瓦蓮莉婭的背影消失在門外。片刻，他轉過身來，滿臉鐵青地盯著蘇伊斯基大公。“你這是瘋了嗎？”

“波利斯&#8226；戈都諾夫大人，我——”

“你這個愚蠢的混蛋！”戈都諾夫惱怒地打斷了他的話，他嘴唇顫動不止，猛一揮手將幾個銀碗摔到地上。他往這堆餐具上發泄了一通怒氣，這才抬起頭咬著牙說道：“就在莫斯科城外，還駐扎著超過六萬效命于梅爾庫羅娃的哥薩克軍隊，你難道真想激得她發動一場兵變才滿意嗎？”

“大人，我——”

“你這個成事不足敗事有余的飯桶！”戈都諾夫惡毒地咒罵道。他來回疾走了幾步，極力使自己平靜下來，用最鎮定的口氣對抱著手站在一旁的買力克&#8226；穆罕默德&#8226；帕西說道：“讓您見笑了，我親愛的朋友。”

奧斯曼人做了個輕松的手勢，“這沒什么，尊貴的戈都諾夫大人。”

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