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帝國旗艦?zāi)梓胩枺紫鄷俊?

用日本進(jìn)貢上品砂金鑄就的三具麒麟紋雕花壁燈中灌滿了濃稠如漿的鯨魚油脂，柔和的金黃色火焰灼灼搖曳，將黯淡的陰影映上散發(fā)著幽幽檀木清香的墻壁。房間地板上以一種頗似隨意的方式鋪陳著各種珍禽異獸的皮毛，柔軟蓬松足以覆過赤裸的腳背，宛如一片最為茂盛的草坪。一張用整段名貴青沉香木料雕成的獸頭虎腿大書案靠在半開的百葉舷窗邊，墨綠的木質(zhì)上嵌鏤著精美絕倫的純銀飾紋，上面嘆為觀止的微雕花紋不知凝結(jié)了皇家工匠們多少心血和汗水，光那只有鬼斧神工才能賦予的藝術(shù)成就便超過原材料價(jià)值的百倍。桌面上陳放的是和田玉磨制的鎮(zhèn)紙、紫水晶打造的墨硯，再配上湖州善鏈犀角紫毫筆、徽州歙縣麝香松煙墨、宣州涇縣青檀皮貢紙，每一件都是價(jià)值連城的御制精品。桌案之后，集帝國軍政大權(quán)于一身的首相蕭弈天身著便服悠閑地坐在烏木透雕靠圈椅上，手里拿著本不知哪一部門呈上的卷宗。

在貼近門口的位置，一名將面孔籠在寬大灰色罩袍下的來訪者似乎在這奢美華麗的氛圍中頗顯局促，他不安地望著房間的主人，低聲詢道：“首相大人，您召喚罪民前來南京不知有何吩咐？”

蕭弈天不動(dòng)聲色地略略笑了笑，“本相早已昭告天下要前往西洋巡視，你竟然不知？”

“當(dāng)然……”灰袍客窘迫地回答道：“云峰只是不明白大人傳喚的用意。”

蕭弈天放下手中的文件，略微側(cè)身換了個(gè)更舒服的姿勢，“我決定整個(gè)巡視期間都由你來負(fù)責(zé)主要警衛(wèi)工作。”

“您說什么？”灰袍客被深深震驚了，“由我來擔(dān)任大人您的警衛(wèi)？大人，難道您就不懷疑我這樣一個(gè)人？”

“疑人不用，用人不疑。這點(diǎn)道理我還是知道的。”蕭弈天看著他緊張的神情，不由啞然失笑。“難道你現(xiàn)在還會(huì)再生出行刺我的念頭么，史云峰？”

“大人！”史云峰嘩的一聲單膝跪地，擲地有聲地說道：“對忠武王大人的知遇之恩，云峰雖肝腦涂地亦無以為報(bào)！”

“好了，我倒也不用你肝腦涂地，”蕭弈天笑道：“先回船艙休息去吧，我們還有好幾個(gè)月的海上航程呢。”

“云峰遵命！”史云峰鄭重地猛地行了一禮，這才起身拉開黃楊木門退了出去。幾乎同一時(shí)刻，一面木墻上懸掛的蜀錦帷幕被揭開一角，從后面暗門中走出的正是御衛(wèi)隊(duì)長陳應(yīng)龍。

“一切都已經(jīng)安排好了。”蕭弈天頭也不轉(zhuǎn)地徑直對他說道：“你今晚就可以乘瓦爾基利雅商會(huì)的船秘密離開。”

“大人，史云峰是一把鋒芒畢露的匕首，留他在您身邊我實(shí)在放心不下。”陳應(yīng)龍皺著眉頭回答。

“要是讓他留在北京只會(huì)更危險(xiǎn)！”首相回答道，他從衣領(lǐng)中拉出一條掛有幾把銀鑰匙的項(xiàng)鏈，起身打開背后紫檀書柜，從里面的暗格中取出一卷帛書：“一旦事有急變，立刻指揮留守的黑麒麟逮捕任何必要的人。憑借這道密令，西洋和薊州派系的軍隊(duì)都會(huì)聽從你的調(diào)遣，相信直到我回來前都不會(huì)再有任何人可以和你為難。”

“應(yīng)龍明白。”

“很好，別的也就不用我多說了。”蕭弈天繼續(xù)道：“你潛回北京之后切記不可暴露行蹤，黑麒麟平日活動(dòng)也要保持低調(diào)，尤其不能讓六位大學(xué)士有所覺察。”

“請大人放心！”陳應(yīng)龍回答：“不管身在何處，應(yīng)龍都將誓死守護(hù)您所擁有的一切！”

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12月24日，平安夜，俄羅斯，下諾夫哥羅德。

大如鵝毛的雪花終于不再落下，鉛灰色的天空已經(jīng)放晴，從遠(yuǎn)東返回的馬隊(duì)踏著厚近一尺的積雪慢慢向公爵城堡走去，輕捷的馬蹄仿佛落在頭等的雪白色天鵝絨上一般。由于十多年前伊凡雷帝血腥鎮(zhèn)壓的緣故，這塊封邑與鄰近的地區(qū)比起來顯得較為荒涼。三兩散布于小徑兩側(cè)的燕麥田四周到處是大片未經(jīng)開發(fā)的野生白樺樹林，山岡高處多年未經(jīng)修葺的破落風(fēng)車磨坊下，幾個(gè)衣衫襤褸面色青黃的農(nóng)民倚著草叉，滿臉困惑地看著騎士們由遠(yuǎn)及近。當(dāng)他們看清隊(duì)伍前列旗幟上飄動(dòng)的圖案與城堡大門上的徽章別無二致時(shí)，那慌忙摘下草帽躬身致敬的狼狽樣令人忍俊不禁。

“這便是祖國俄羅斯所能夠給我的東西了。”隊(duì)伍為首一名素袍白馬的騎士從鷹盔下打量著這荒蕪的大地，不由發(fā)出一息長嘆，用清甜悅耳的女聲說道。“也罷，自從五歲時(shí)我隨父親背井離鄉(xiāng)逃避雷帝的迫害，經(jīng)歷了十六年的漂泊流浪，終于還能回到這塊浸透梅爾庫諾夫家族汗水和鮮血的土地。身為這一姓氏的最后末裔，這也算是上帝的些許恩典吧。”

“尊貴的公爵小姐，在您東征西伯利亞期間，下諾夫哥羅德城邑政務(wù)由教區(qū)主教代管。”前來將瓦蓮莉婭一行迎往梅爾庫諾夫城堡的書記官恭敬地對未來的主人報(bào)告道：“您這塊采邑的面積約為三百平方俄里，領(lǐng)地內(nèi)居住有兩千七百戶左右的農(nóng)奴和三百戶自由民，主要收入是種植燕麥和獵取皮毛為生，在通往莫斯科的水陸商道上還設(shè)有稅關(guān)；以上合計(jì)每年收益大概相當(dāng)于五百俄磅白銀。”

“那么書記官先生？”城堡已在眼前，瓦蓮莉婭卻收韁放緩馬步，問道：“今后你就是我的行政和財(cái)務(wù)顧問了，對嗎？”

“正是如此，尊貴的公爵小姐。”書記官在馬上躬身行了一禮，不明所以地回答道。

“那么下一次，當(dāng)你向我報(bào)告的時(shí)候，”瓦蓮莉婭碧綠如玉的眼眸冷冷地盯著書記官，似要直看入他的靈魂深處，“不要再使用‘大約’、‘大概’、‘左右’之類的字眼了，我需要知道下諾夫哥羅德的準(zhǔn)確資料，精確的人數(shù)和收支情況。”

“是……”雖然腳下遍是皚皚白雪，可憐的書記官仍舊覺得背上沁出了冷汗，他忙不堪地點(diǎn)著頭，再不敢多說一個(gè)字。

“這里的市鎮(zhèn)建設(shè)真是太糟糕了！”年輕的女公爵絲毫不在乎下屬窘迫的神情，繼續(xù)略帶厭惡地打量著周圍：“開春以后這條路要重新修整過，對，還有這個(gè)磨坊！嗯，我們再到那邊去看看——”她伸手指著略遠(yuǎn)處一排低矮破陋的草房。

“公爵小姐！公爵小姐！”書記官鼓起勇氣拉住領(lǐng)主的馬韁，結(jié)結(jié)巴巴地說：“那邊是卑賤農(nóng)奴們的住處，如此高貴的您……怎能到那些地方去啊！”

“既然是梅爾庫諾夫家族的封邑，我又有什么理由不去巡視體察呢？”瓦蓮莉婭不滿地瞪了他一眼，揚(yáng)起手中的馬鞭，率領(lǐng)騎士們直奔前去。

雪白的馬蹄踏過一條污穢腥臭的水溝，美麗的領(lǐng)主忍不住皺起眉頭抬手掩鼻，不悅地看著眼前這不堪入目的骯臟景象：茅屋上支楞的谷草散發(fā)著受潮發(fā)霉的腐朽氣息，衣不蔽體的農(nóng)奴們神情呆滯地坐在丟滿垃圾的雪地上，只有公爵一行走到面前時(shí)才木然起身行禮致意。在經(jīng)過一間茅草屋時(shí)，瓦蓮莉婭好奇地向擺在屋檐下的破瓦缸里望了一眼，在得知那渾濁發(fā)臭飄有異物的積水便是農(nóng)奴們的日常飲水時(shí)，臉色蒼白的公爵小姐連忙捂著嘴匆匆掉頭離開，不敢再往這邊多看一眼。

接下來的行程便有些沉悶，農(nóng)具是破舊殘缺的，田地也耕種得十分粗淺，這在曾于新大陸生活了十余年的瓦蓮莉婭眼中簡直和洪荒地區(qū)的野蠻人沒什么區(qū)別——甚至，可能還要更差一些。

只有到了梅爾庫諾夫城堡面前，才稍微可以聞到些文明的氣息：在圓頂城堡的前面是一個(gè)略為平整的小廣場，周圍坐落著一座東正教堂、一間釀酒坊和一個(gè)勉強(qiáng)可以湊數(shù)的小市場。留著大胡子的本地主教披著俄式的寬大長袍站在廣場上迎接著新領(lǐng)主的到來。

“公爵小姐，我是下諾夫哥羅德主教維塔利-弗拉達(dá)霍夫-格拉伊維奇。”主教朝著瓦蓮莉婭劃了個(gè)十字，接著又指著身邊一名貴族模樣的中年人道：“這位是波利斯-戈都諾夫國舅派來的特使。”

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