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同一時(shí)刻，北京某處。

一隊(duì)全副武裝的士兵順著大道策馬而來，在一座形制頗為壯觀的大宅院前紛紛收韁下馬，為首的軍官上前用力叩起門環(huán)。

綴滿黃銅門釘?shù)膬缮却箝T輕輕支開了一條縫，一個(gè)老家丁探出頭來。“你們是？”

“這里是前刑部主事劉臺劉子畏的府上么？”軍官對門前懸掛的“劉府”燈籠視而不見，明知故問地喝道。

“正是，不知——”

未及老家丁把話說完，那軍官已上前跨得半步，兩手猛一使勁推開大門，幾乎將門后的老家丁掀倒在地。他高昂著纓盔下線條分明的面頰大踏步走了進(jìn)去，舉起右手威風(fēng)凜凜地向前一揮：“拿人！”號令一下，士兵們紛紛拔劍在手，不由分說地涌進(jìn)大門直奔內(nèi)室搜捕。

“唉呀，你們這是要干什么！”老家丁阻攔不住，只能跟在領(lǐng)隊(duì)軍官身后大聲抱怨道：“我家老爺以前可作過朝廷命官啊！你們不能這樣啊！”

“刑部衙兵奉命拿人，哪里有你說話的份？”軍官轉(zhuǎn)頭來厲聲恫嚇道，他一揮手中繡有交叉長槍圖樣的鑲黃邊白色令旗繼續(xù)向手下發(fā)號司令：“抓到劉臺了嗎？好，把他帶走！如果再有誰膽敢上來阻攔吵鬧就一同抓到刑部去！”

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紫禁城，午門。

神圣不可侵犯的皇室朱門在忠于內(nèi)閣的軍隊(duì)面前毫形同虛設(shè)。三年前在這同一處地方，蕭弈天率領(lǐng)下的西洋精銳便已經(jīng)把皇家的威嚴(yán)一掃而盡。此后在帝國軍隊(duì)的心目中，更逐漸確立了“只知內(nèi)閣不知皇上”的觀念。

此時(shí)，從午門城樓上放眼看去，連襟接踵的帝國士兵在廣場上列成一個(gè)個(gè)整齊方隊(duì)。旌旗飛揚(yáng)刀兵雪亮，懾人的濃烈殺氣令得那些未經(jīng)世面的宮人們惶恐避退不及。

“唉，這是怎么回事？”一名身穿青衫頭戴三山帽，年紀(jì)約在五十上下的老太監(jiān)抱著拂塵快步從午門中走出來，尖著嗓子道：“唷，這不是慕容元帥嗎？您今個(gè)這是有何貴干哪？”

“樞密院得到消息，京城內(nèi)有叛黨謀逆作亂。”慕容信光看也不多看他一眼，昂著頭答道：“我們已經(jīng)對此采取了必要的防范措施，為了保證皇帝陛下的絕對安全，臣慕容信光奉忠武王之名前來護(hù)駕勤王。”

“原來是這樣。”那太監(jiān)點(diǎn)點(diǎn)頭，卻又接著道：“慕容元帥，陛下昨晚受了些風(fēng)寒，今早起來身子便有些不適。您這里軍兵喧嘩，要是驚擾圣體恐怕大為不妙。您看是不是……”

“混賬！”慕容信光故作大怒之色，厲聲呵斥道：“叛黨作亂是何等的軍國大事，要是逆賊們鋌而走險(xiǎn)闖入宮門驚了圣駕，你們這些閹奴也負(fù)得起責(zé)任嗎！太祖高皇帝留下的鐵碑遺命中說內(nèi)臣預(yù)政者斬，這你也不會不知道吧？”

老太監(jiān)臉上青一陣白一陣，他不甘心地看了看周遭個(gè)個(gè)兇神惡煞的士兵們，嘟噥著轉(zhuǎn)身離開。慕容信光則抬高聲音喝令道：“散開隊(duì)列！”

帝國士兵們猛一跺腳，成千上百只軍靴頓在青石地面上的聲音竟似若一人。隨著一道道無聲的旗語號令，整齊如刀削斧鑿的方陣突然如蜂群離巢一般四散開來，戰(zhàn)士們挎盾綽槍迅速奔向預(yù)定的站位。一眨眼的功夫，他們便在禁宮的紅墻外組成一道單列的警戒線，每名士兵之間相距約有一丈，如無數(shù)根標(biāo)桿一樣筆挺紋絲不動。

“執(zhí)行警戒！”上千人一起轟然答應(yīng)，帝國士兵們啪的一個(gè)轉(zhuǎn)身背對紅墻，手里的盾和槍在地上使勁一磕。

“從現(xiàn)在開始，凡穿越封鎖線者，一律就地處決！”

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閻漁樵負(fù)手肅立在天相殿前的臺階上，微微側(cè)著頭凝望東南方天際變幻的云霞，臉上的表情深邃不可捉摸。不斷有身披紅袍的軍使順著長長的內(nèi)閣大道由大明門方向飛奔而來，把來自城中各處的最新情況接連不斷稟報(bào)給這位帝國的臨時(shí)執(zhí)政。

“大人，我們已經(jīng)控制了京城外圍的十三座城門！城郊各兵營的衛(wèi)戍軍正全速推進(jìn)！”

“大人！軍隊(duì)已經(jīng)進(jìn)入城內(nèi)！所有城門都已被封鎖！”

“報(bào)告！長安左、右千戶所的衙兵已經(jīng)控制了午門、東華門、西華門和玄武門！”

“將軍！我們已經(jīng)奉命將名單上的兩千一百六十二人全部緝拿！”

“將軍！軍隊(duì)已經(jīng)控制整座城市！聽候您的下一步指示！”

閻漁樵微微揚(yáng)了揚(yáng)下巴，“于慶豐大人那邊還沒有消息嗎？”

“還沒有任何消息。大人，如果您需要的話——”

“不用了。”閻漁樵回答：“做到這一步已經(jīng)算是成功了。”

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“做到這一步已經(jīng)算是成功了。”帝國首相、護(hù)國忠武王蕭弈天靜靜地聽完黑麒麟密探的報(bào)告之后面無表情地評價(jià)道。“在一個(gè)半時(shí)辰之內(nèi)控制北京城，同時(shí)急調(diào)三萬近衛(wèi)軍前來牽制那些不那么可靠的國防軍部隊(duì)，從這一點(diǎn)來說幾乎無可厚非。至于毫無理由地逮捕兩千多名反對者——甚至只是潛在的反對者，這么做未免太過了一點(diǎn)。嗯，若是想純以強(qiáng)權(quán)酷法立威的話，倒也是未嘗不可。”

“大人，您還要繼續(xù)觀望么？”于慶豐小心翼翼地問。

“差不多了。”蕭弈天滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“我想李贄的同伙們應(yīng)該已經(jīng)得到了足夠的教訓(xùn)。況且，再繼續(xù)玩下去的話就有些過分了。應(yīng)龍？”

“黑麒麟已經(jīng)按照您的吩咐派出特使前往兩個(gè)近衛(wèi)師的營地，告訴他們調(diào)動命令已經(jīng)取消了。我們會盡可能將這次風(fēng)波的影響控制在北京城的范圍之內(nèi)。”

“很好，”蕭弈天隨意地?fù)哿藫垡路艾F(xiàn)在是讓我的黑麒麟出動的時(shí)候了。以我的名義去接管內(nèi)閣手中的每一支軍隊(duì)吧，行動！”

“是！”陳應(yīng)龍轉(zhuǎn)身朝著御衛(wèi)隊(duì)士兵們略一揮手，“御衛(wèi)隊(duì)，以帝國首相的命令！”

立刻有五名御衛(wèi)隊(duì)士兵一言不發(fā)朝樓下走去，陳應(yīng)龍則又回過頭來：“大人，我已經(jīng)調(diào)集了一百名精英御衛(wèi)前來增援，他們此刻已在樓下的街道上部署候命了。現(xiàn)在，我們可以起駕回府了嗎？”

蕭弈天微微一笑，上前拍拍陳應(yīng)龍的肩膀，“好吧，今天就不用再讓你擔(dān)驚受怕了。不過事情可還沒有結(jié)束啊，我們先去天相殿，給內(nèi)閣的朋友們一個(gè)驚喜。”

“大人，請稍等一下！”在角落里沉寂了許久的史云峰突然站起身來，衛(wèi)士們立刻警覺地拔劍在手，時(shí)刻準(zhǔn)備保衛(wèi)自己的領(lǐng)袖。

“大人，”史云峰卻沒有半點(diǎn)要上來動手的意思，他垂著頭不好意思地說道：“我希望能夠加入您的軍隊(duì)為您效勞。”

蕭弈天略為一怔，接著苦笑著搖搖頭：“不行。”

史云峰一下子昂起頭，他的臉因羞憤而脹得通紅，“大人認(rèn)為我不夠資格么，還是不能信任我的忠誠？”

“你現(xiàn)在能信任我了嗎？”蕭弈天輕聲反問道。“能相信我做的一切都是為了帝國的最高利益嗎？”

“我信任您，大人！”

“那么我派你去刺殺李贄呢？你去會做嗎？”

“這——”史云峰頓時(shí)語塞，他猶豫了好一會，才吞吞吐吐地回答：“您不會這么做的。”

“為什么不會？”蕭弈天冷哼了一聲，“誰說為了帝國的最高利益就一定不能使用所謂的不正當(dāng)手段？我告訴你，最邪惡的行徑可能出自于最高尚的目的，最高尚的行徑也可能帶來最惡劣的后果！這也就是我和那些冠冕堂皇道貌岸然的偽圣人的區(qū)別！”

史云峰再次沉默地埋下了頭。

“因此，你走吧。”蕭弈天放緩語氣繼續(xù)說道：“軍人，不是你們這些武林人士所適合的職業(yè)——特別是當(dāng)正義感太強(qiáng)的時(shí)候。不過你也不用難過，愛國、奉獻(xiàn)乃至于犧牲，是不需要分時(shí)間和場合的。如果帝國需要你，你自然會有為國效力的機(jī)會。”

史云峰鄭重地躬身行了一禮，快步消失在樓梯口處。“謹(jǐn)受大人指教。”

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“大人，我一直有個(gè)問題想要問您。”下樓的時(shí)候，陳應(yīng)龍悄悄湊到蕭弈天的耳邊，輕聲問道：“您怎么那么自信能夠說服這個(gè)刺客？萬一他不是這種想要拯救天下的所謂‘俠客’，而是一個(gè)受過專門訓(xùn)練的死士……”

帝國首相報(bào)以一聲無奈的苦笑：“萬一他是個(gè)死士的話，我還有機(jī)會說那么多嗎？”

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