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整整一天之中帝國的京師都在令人窒息的悶熱暑氣下沉默著，蟬蟲微弱卻似乎無所不在的刺耳囂叫令人們更加煩躁不安。好容易到了申時前后，一道漆黑如墨的云線出現在了遙遠的天邊，在南風不知疲倦的鼓動下朝向城市飛快涌來。

不過多時，偌大的北京城已經完全被覆蓋在一片黑暗之下。低沉的云海似乎觸手可及，夕陽的殘光透過厚厚的阻礙照射到地面已經幾不可見。雖然只是申酉之交，城中卻已如同傍晚時分一樣幽暗。然而眨眼間，伴隨著巨大轟鳴的一道道熾白的電光又將天地間照得雪亮，巨大雨點紛紛落下，擊落在積滿炙熱塵土的街道石板上噼啪作響。

裝飾華美精致的一品官轎在禮部侍郎府的紅漆大門前停下，兩名頭戴斗笠身披長斗篷的家仆舉著傘上前揭開轎簾，小心地將吳若秋攙扶出來。正當他在眾家仆的擁簇下走進府邸大門時，身后突然傳來一個熟悉的蒼老聲音：“若秋！”

吳若秋一怔，繼而回過身恭敬地彎腰致禮，“老師，怎么是您？許久不曾見了，老師身體可好？”

李贄順著街邊不急不緩地走了過來，他身穿一件淡藍色略顯陳舊的布袍，手里拿著一把巨大的雨傘。“今天閑暇無事，特地來拜訪拜訪我最得意的弟子，你不會不歡迎吧？”

“老師哪里的話？學生事務繁忙未能應時前往看望老師，已經是大大的過錯了。”吳若秋笑著將他迎進府中，吩咐下人立即準備酒席。

“若秋，聽說你前幾日忙于殿試的事情，時時要到深夜才能回府是么？”李贄坐在紫檀木椅上，接過侍女端上來的香茗，閑聊中不經意般問道。

“正是如此。”吳若秋點點頭，向自己最尊敬的師長解釋道。“今年的殿試比往年推遲了一個多月，所有生員的答卷都要由禮部初閱，然后挑選出最出色的呈給內閣和皇帝陛下御覽。為了保證結果的公正，我們盡可能減少了參與閱卷的官員人數，因而每人每天要評閱超過一百份試卷。”

李贄若有所思地點點頭，“是嗎，那么今年的考生們表現怎么樣？”

吳若秋遲疑了片刻才回答道：“不甚理想……實際上，絕大多數的試卷甚至根本就不合要求。許多考生只知道照搬大段大段的經典片段，再不就是堆積羅織詞藻的空洞文章，對考題上的問題毫無自己的見解。像這樣的文章就算文采再好，對帝國而言又有什么實際意義呢？我們要的是有用的治國人才，而不是些只會書文賦詞的無聊文人儒生。”

李贄輕咳了一聲，對吳若秋的話顯然有些不滿，“這并不奇怪。像《戰國策》、《資治通鑒》這些軍政論著，曾有涉獵的生員十無其一，能夠真正理解并回答出試卷上考題內容的更是鳳毛麟角。第一次出這樣的題，考生們不習慣是很自然的。”他頓了頓，繼續說道：“可是，時間已經過去好幾天了，為什么還沒看到禮部放出皇榜呢？京城里可是有成千上萬考生焦急地等著這一消息呢。”

“您說的對，我們明天正午之前就會將上榜名單公開的。”吳若秋點點頭回答，“問題是，目前各科都未錄取滿員，為了避免造成不利影響，我們才一再延遲發榜時間，希望盡可能不放過一個有用之材。不過，忠武王大人的指示是寧缺毋濫，因此到底還是留下了大約三分之一的缺額。內閣計劃在立冬后再補開一場恩科，至少能夠補足今年的名單吧。”

“立冬？為什么不提前到秋季呢？”李贄不解地問道：“何必讓各地生員們在京師多停留幾個月呢？這樣對他們大多數人而言都是個不小的負擔。”

“恩科并不是專門針對這些生員設立的。”吳若秋解釋道：“從今年起，每屆殿試之后的當年冬季都會有這樣一次恩科，這次冬闈和其他考試不同，對報名參考人員的身份并沒有任何要求。無論秀才、舉人、貢生，還是根本沒有任何功名的工商平民，唯一的條件就是擁有帝國所需要的才能。”

“你胡說些什么！”李贄終于按捺不住怒火大聲喝罵起來：“怎么可以讓那些人也參加科舉？若秋，你也是孔門中人，怎么會如此的糊涂！”

“恩師——”吳若秋驚恐地低下頭，卻又不解地反問道：“您之前不是常常教導我，工農士商四民同樣是國家不可或缺的……”

李贄重重地怒喝一聲：“愚蠢！不可或缺是一回事，地位高低又是另外一回事！所謂‘勞心者治人，勞力者治于人’，儒家門生的職責就是輔佐君王治理國家！”

“老師，可是這并不意味著別人就沒有這樣的能力啊！”吳若秋堅持道：“伊尹姜尚都是出身低賤的賢者，他們的才能為舉世所稱道；而出身孔門卻欺世盜名的書呆子、假道學難道還少了嗎？”

“這是兩回事！”李贄再次打斷了他的話，“吳若秋，你難道膽敢不聽從我的話了嗎？”

吳若秋怔怔地看著自己的老師，眼神中流露出說不盡的悲哀，“恩師，您變了——不，您一直就沒有變，是這個時代變了……您和那些滿腹經綸卻名落孫山的考生一樣，你們已經不屬于這個時代了……恩師，您今天來是為了要我……要我在內閣中為儒生們說話是嗎？”

“你倒還算聰明！”李贄哼了一聲，“內閣對儒生們的惡劣態度必須得到改變！中華的國祚更絕對不能為那些西洋的商人和士兵所竊取！蕭弈天非法奪取的獨裁權力也必須歸還給皇帝陛下！改變的一切都應當重新回復原樣！”

“對不起，老師。”吳若秋從喉嚨里發出一聲沉重的回答。

“你說什么？”李贄震怒地喝道：“你竟敢背叛我！”

“吾愛吾師，但吾更愛真理。”吳若秋的聲音低得幾不可聞。“老師，時代已經變了，傳統儒家內圣外王的治國方略已經不再適合！只有蕭弈天大人才是能引導這個國家成為世界強權的唯一人選！若秋對大人的效忠，是不可動搖的。”

李贄猛地站起身，“你可真是我的好學生！”他帶著滿腔怒火拂袖而去，正好撞上興沖沖走進門來的吳府管家。“大人，酒席已經……置辦好了。”他不知所措地偷偷看了看李贄遠去的背影，又惶恐地望向主人。“你看這……”

“賞給下人們吧。”禮部侍郎疲倦地回答，他模糊的眼前最后一次浮現起恩師的容貌，“老師，恕學生忠孝不能兩全，請您好自為之……”——

“邊情急報！”歸化廢墟以東五十里的蒙古王庭，一名蒙古騎兵高舉著寫在羊皮紙上的邊報飛馳入城，王庭護柵前兩名持矛的衛兵上前拉住馬韁，從他手中接過紙卷向大汗的帷帳走去。

“羅剎國十八萬大軍兵犯陰山，前鋒距王庭不足千里！”扯力克汗展開紙卷小聲地讀著，“天啊，他們怎么會有如此多人！阿思巴魯右丞相，我們現在可以動用的有多少兵力？”

右丞相的額頭上在微微冒汗，“啟稟大汗，我國現有人口十五萬戶，卻要負擔起帝國五萬精騎和十萬預備役士兵的軍事義務，僅此一項便需要向每戶長期征召一名壯丁。現在這十五萬士兵都在千里之外的河套地區接受訓練，得不到帝國樞密院的命令他們不會有任何行動。除此之外，我們所能夠動用的就只有三千王庭衛隊和一萬兩千輕騎兵。”

“一萬五對十八萬？”扯力克失聲叫了起來。

“是的。”阿思巴魯低聲回答，“在必要的時候，我蒙古國男女老幼都是弓馬嫻熟的戰士！當然，為了避免不必要的損失，我們最好還是向帝國通報軍情，請求內閣派兵支援吧。”

“不錯！”扯力克不住地點著頭，“立刻派輕騎前往北京求援；另外，有請帝國派駐王庭的指揮使前來商議軍務。”——

數天之后，北京天相殿。

“俄國到底還是背叛了我們。”蕭弈天平靜地將報告丟到桌上，“甚至比我們預想的還來得更早。”

“十八萬？俄國竟然在漠西蒙古派駐了如此之多的軍隊？”舒時德不免感到幾分驚訝，“他們不遠萬里來到這里就是要和我們打仗？”

“這其中應該有大約一半是漠北和漠西各部的蒙古人。”慕容信光解釋道：“據我們獲知的情報，俄羅斯帝國在泰西地區擁有十至十二萬士兵，其中八至九萬由車爾勒格斯克要塞直接指揮。除去必要的留守部隊，我估計他們可以動員約七萬人投入戰斗，其他的則是征召來的蒙古人。”

“那么慕容侍郎，以蒙古國現有的軍力，你認為他們能夠支持多久？”

“一場戰斗。”慕容信光回答，“一旦俄羅斯人的主力步步進逼，扯力克汗就只能被迫撤出王庭，現在他唯一所能做的就是等待我們的援軍。”

蕭弈天點點頭，“慶豐，軍隊的整備情況如何？”

“大人，近衛六師之中，駐守在居庸關的神機第一師、駐守在飛狐陘的神機第二師、駐守大同鎮的驃騎第二師這三支部隊一直處于良好的戰備狀態之下；從日本戰場回國的驃騎第一師、驍武第一師、驍武第二師經過近三個月的休整補充，也可以隨時領命出戰。在宣府、大同、山西三鎮，戰斗力較強的精銳國防軍也有十六衛之多，這兩者加起來共十七萬六千人，是帝國北疆的絕對主力。

“另外，在九原駐有蒙古騎兵團五萬人和正在接受訓練的十萬預備役士兵；薊州和山海關兩地分駐有七個旅的朝鮮步兵團。只要您一聲令下，四十萬大軍便可齊頭北進予以敵人迎頭痛擊。”于慶豐手里拿著兵部的卷宗卻不著一眼，如數家珍般侃侃道來。

蕭弈天轉身朝向那幅巨大的萬國全圖沉思了片刻，臉上的神情愈發沉重，“信光，你是內閣中最擅兵法之人，我現在問你，如果要把俄羅斯人的進攻長期阻擋在瀚海大漠一線，你需要多少人？軍費多少？”

這個聽起來沒頭沒腦的問題令其余各人瞠目結舌不知所措，慕容信光卻只是遲疑了片刻，便果斷地回答道：“大人，如果是要把敵人擋在蒙古國邊境外不越雷池一步的話，我需要神機、驃騎、驍武各一師，加上五衛國防軍和五萬蒙古突騎共十二萬人，軍費開支大約每月兩百萬銀幣。但如果您的意思只是把敵人牽制在瀚海的話，則最好換成五萬蒙古突騎和十萬預備役蒙古兵。我的計劃是將他們分成三組，一組在前游擊擾敵，兩組在后方屯墾放牧，每兩個月更換一次。這樣一來，不但可以將每月開支減少到五十萬銀幣以下，還可以最快速度完成對預備役士兵的實戰訓練。”