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“戰爭。”蕭弈天平淡地說道：“回到西京前我收到了歐洲戰爭的消息。奧斯曼帝國對我們宣戰了——不止是大明，甚至包括整個基督教歐洲。”

“因此讓我回來？拜托，我是個探險家耶，難道要征召我去上前線嗎？”

“現在我改變主意了。”蕭弈天笑了起來，“一次回家的公費旅游怎么樣，我是指下諾夫哥羅德，外加和南美探險隊同樣的報酬。”

“這可不是個好主意。”瓦蓮莉婭苦笑道：“伊凡四世會把我的頭掛在克里姆林宮門上的。你又不是不知道，家父正是得罪了沙皇，這才變賣家資來到新大陸。我可寧愿去北非沙漠里找金礦！”

“雷帝可不敢碰帝國的特使。整個歐洲也沒有哪個君主敢這么做。”

“特使？可是我——啊，謝謝。”瓦蓮莉婭對陳應龍微微一笑，后者正為兩人斟滿酒杯，作為衛隊長，這樣的談話他沒有資格也沒有興趣參加。

“明天我將起航出訪歐洲，由于帝國缺少歐洲問題專家，你以顧問的身份和我們同行，然后再作為特使單獨前往俄羅斯，具體任務我會在路上告訴你。現在，先給我講講歐洲當前的局勢吧。”蕭弈天以不容反對的口氣說畢，上身向后微微一靠，舉起酒杯揚了一揚。

“好了，好了，真是拗不過你。”瓦蓮莉婭嘆了口氣。“真是的，靖海侯橫掃歐洲已經有一百多年，你們卻仍然對歐洲缺乏足夠的了解，不知道這是天朝帝國驕傲的矜持呢，還是壓根沒想過下一步的舉措呢？”

“大概兩者兼而有之。”蕭弈天聳聳肩，兩手無奈地一攤：“繼續說下去吧。”

“歐洲的政治局勢比較復雜。”瓦蓮莉婭快速整理了一下思路，輕啟朱唇娓娓道來：“英格蘭、法蘭西、西班牙和神圣羅馬帝國是歐洲最具實力的傳統四大帝國，北方的丹麥和瑞典則是波羅的海新興的海上強國。東地中海區域，貿易城邦威尼斯與熱那亞的海軍是對抗土耳其人的重要力量，西班牙的海上勢力則主要集中在撒丁島以西。

“名義上，羅馬教皇是君臨整個歐洲的唯一宗教領袖，但是近年來在中歐出現了幾個新興教派，在法國和神圣羅馬帝國，新教與羅馬教派的矛盾非常激烈；英國教會則宣布不受羅馬教廷管轄。不久的將來，宗教矛盾很可能演變成一場歐洲大戰。

“英法兩國是多年的宿敵，西班牙也曾與法國兵戎相見。瑞典除了和神圣羅馬帝國的漢撒同盟不和外還長期與俄羅斯對抗，不久前與波蘭和立窩尼亞騎士團結盟，打退了伊凡四世的多次進攻，令俄軍傷亡慘重，相信他們對英國的北海霸權也有所覬覦。

“對了，神圣羅馬帝國并不是一個真正意義上的集權帝國，而是由三百多鎮諸侯組成，每屆皇帝從七大鎮諸侯中選出。最后我想說明一下，在歐洲君主之間，信義是根本不存在的，背叛與出賣層出不窮，他們的保證絕不能過于當真。不知這樣說是否清楚？”

“看來我可找對人了。”蕭弈天滿意地端起酒杯，“歐洲諸國之間的矛盾就是外交運作的基石，認識這一點才能夠進一步控制它們。要是我有權的話，一定聘請你為帝國的專職顧問。”

“謝謝，不過我還是更喜歡探險家閑云野鶴的生活，你能為我的探險行些方便，提供些資助就好了，我倒是很愿意做帝國的專職探險家哩。”瓦蓮莉婭說完自己也不由笑了起來。

樓外日已西斜，兩人又對酒閑聊了一會，起身準備離去。剛走下樓梯，一名中年男子忽然迎上前來，“這位公子，您的酒錢已經結清了，我家老爺請公子入內堂一敘。”

蕭弈天聞言一怔，連忙問道：“不知你家老爺是？”

“小人是龍淵閣前堂掌柜徐福，我家老爺便是店東林太平林員外。”

三人面面相覷，均不知如何與這豪商扯上了關系，蕭弈天吩咐道：“應龍，你送瓦西卡小姐回她的寓所，我見過林員外后自行回去。”話畢，他目送兩人走出店門，回頭對徐福說：“請先生帶路。”

當龍淵閣掌柜停下腳步時，兩人已經來到一扇紫檀大門前。從適才穿過的暗門和樓梯判斷，這里應該位于酒樓的地下室，恰好與哈得孫河水面大致齊平。蕭弈天心中暗自尋思：這徐福儀表不俗，頗有文人雅士之風，顯非池中之物，怎肯屈為一店掌柜，不知那林太平又作如何。

思索間，徐福已經推門入內，這間密室擺布卻與樓上大為不同，家具裝潢樸實無華，墻上懸一口騎兵刀，刀鞘黝黑，其上隱有龍紋。一扇臨江暗窗透進幾許光線，一名身著寶藍色長衫的中年人正背對兩人浴在這光影之中。

蕭弈天上前一步，兩手抱拳：“晚生蕭某，見過林員外。”

那人轉過身，可見他年紀約在五十上下，兩眼目光如炬，神采奕奕：“蕭公子，我們也不必多作寒暄了，老夫知道您的身份，蕭弈天總兵大人。”

蕭弈天有點尷尬地回答：“不知員外有何事相敘？”

“公子想必知道地中海的戰事吧？”

“你——”蕭弈天不由一驚，為了不造成過多影響，土耳其人入侵的消息被官方嚴加封鎖，林太平一介商賈卻如何得知？他強自鎮定下來，沉聲問道：“不知林公何以知之？”

林太平笑道：“老夫不僅知道這個，還知道公子明天就要遠使歐洲，等到結束了在歐洲的使命之后，再押送本年度的稅銀前往北京。”

蕭弈天再也按捺不住，喝道：“林公在總督府倒是耳目靈通得很，可知依本朝律法賄賂官員作何等罪狀？”

林太平呵呵一笑，“公子誤會了，你還太年輕，不知道除了錢之外，信仰也可以有同樣的力量。事實上，我所知道的比總督府還要多，土耳其人不僅在歐洲興風作浪，印度洋的航線也受到了他們的破壞，如果這兩條航線一旦中斷，西洋行省的貿易帝國神話立刻就會土崩瓦解。相信公子你也不愿看到這樣的結果吧。”

蕭弈天怒氣稍斂，卻仍然心存疑惑：“你找我來就是為了說這個？”

林太平緩步踱到墻邊，出神地看著那把長刀，聲音變得悠長凝重：“從阿茲特克戰爭開始，我們就已經關注你很久了；南美探險隊的成立，乃至你今日的任命和出派，老夫也予以了極力促成。本來應該給你更多的時間來磨礪和成長，可惜現在時不我待。”他從墻上摘下刀，鄭重地交到蕭弈天手中，“此刀名曰‘霜嵐’，乃是洪武朝外番進貢的寶物，已在老夫家中保藏了數代，今日相贈，盼公子成就一番大業，不負我等所望。”

蕭弈天緩緩抽刀出鞘，一襲寒氣頓時撲面而來，只見那刀通身冰藍透亮，精光四射，確是一件罕世珍品。“晚生還有一事不明，你我素昧平生，何以——”

“到了廣州，一見此刀自然有人前來相見，那時你自會知道。”林太平有點疲倦地擺了擺手，“徐福，送公子離去。”

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