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國務大臣謝耿池病體茍延殘喘數月，雖有數位太醫在側努力挽救，但終究還是回天乏術。等鷹王匆忙趕來，這位對朝局的影響極為深遠的重臣躺在床上，一把枯骨，只剩喘氣的力氣。

王庭以及下屬五部一司的要人、軍政司將領皆守候在謝府的院子里。鷹王單獨進了謝耿池的房間。坐在謝公身邊，君臣手和手相握。謝耿池拼力道：“稱帝吧，一日不稱帝，終歸后患無窮。”

鷹王道：“你知道孤的心意，一旦稱帝，畢生受累。”

謝耿池雙目中流出兩顆濁淚，雙唇翕動，輕輕道：“我知道，你一直不愿意呆在這高位上，人人所艷羨渴望得到的，你根本不屑一顧。”往日很容易說出來的話，此時此刻耗費了他太多力氣，勉強說完，忍不住好一陣咳嗽。

鷹王只能緊緊握住他的手。

謝耿池勸說他不成，只有再強調其他，道：“蓬萊能有至今，委實不易。眼睜睜看它亂了，再陷入戰爭，老夫真是死不瞑目。”

鷹王道：“國體穩健，不會有這等事情。”

謝耿池的手指頭輕輕地顫動了一下。

鷹王默然不語，良久才道：“我明白你的意思。若我真的退位，一定會選擇一位真正能擔當起重任的能人。”

謝耿池用上最后的力氣拉住他的手道：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也， 事其大夫之賢者，友其士之仁者。楚風為人雖有問題，但是他畢竟無人替代……”歇息了半晌，又接著道：“長烈老夫甚喜，終歸隨性。”說到這里，他已是油盡燈枯，拼命抓著鷹王的手指，再握了兩握，一直瞇著的眼睛突然睜得大大的，想要表達而尚未表達的那些話，通過那竭盡懇切的眼神一直看到鷹王心里。鷹王忍不住泫然，默默點頭。

謝耿池一口氣才就此斷絕！

謝家人一直呆在外面，突然聞訊，進來后立時都哭了。

鷹王很悲痛，口諭：加封謝耿池為榮國公，爵位由長子謝謙世襲，次子謝和封為吏部侍郎。然后宣禮部尚書，命令以國禮安葬謝公。

此時已是金秋九月，酷熱消散，天氣涼爽。早就回了明華宮的各位娘娘們，對于前朝的局勢變化，閑坐在一起時，也忍不住議論紛紛。

議論得最多的，自然是首輔大臣由誰接替的問題。

宮里面，那些在八月之前一直要看瓊玉宮的莫雪姬笑話的人，等了許久不見雪妃大難臨頭，反而那位楚大人進了王庭，直接參與國事討論研究和決策，心里不自覺早就犯起嘀咕。

最忐忑不安的當然還是白修儀。

這天，惠妃、余昭儀兩個，陪著早已從被冷落的陰影中走出的雪妃娘娘在秋菊軒看菊花，白修儀裝作巧合，也從另一邊門走進來。

兩方人自然巧遇。

淼靈記得這個主子當初撕打自己的仇，立刻橫眉冷目，沒有直接針對白修儀，而是駐足對著雪妃叫了一聲：“娘娘！”

浮香唯恐給主子帶來麻煩，連連眼神示意，讓她不要計較前仇。

但是淼靈始終氣不過，撅著嘴巴，假裝看不見。

白修儀低眉順目小步走上來，畢恭畢敬行了一禮，輕聲道：“臣妾見過雪妃娘娘。”又對著惠妃行禮，道：“惠妃娘娘。”直起身子，微微欠身，再招呼：“余昭儀。”

雪妃看看她，道：“今天的太陽難道是從西邊上來的嗎？白修儀居然也向本宮行大禮了。”

白修儀慚愧地站在路邊，臉頰赤紅。

雪妃道：“本宮記得白修儀說過，本宮不過一個失了寵的妃子而已，又有不干凈的傳聞，哪里當得起你這么高貴的人向本宮見禮呢？”

白修儀的眼睛很不安分不停往兩邊脧著，盤算對策。

雪妃冷冷道：“雖然都是來看菊花的，但是，本宮想，本宮、惠妃以及余昭儀，和白修儀的喜好肯定不一樣，不用一起走吧？”

惠妃適時插口：“姐姐，那邊有一品‘鳳凰振翅’，聽說很不錯，不若咱們去那邊看看？”

余昭儀道：“是啊，道不同不相為謀，咱們快走吧。”

三個人結伴，一起到了擺放“鳳凰振翅”的地方。

鳳凰振翅屬于舞環型菊花，中細管瓣。外部花瓣棕紅色，基部黃色。花開向四周伸展，瓣向上卷曲，形如鳳凰展翅。近中部花瓣向內抱卷，則似鳳凰朗朗起舞。中外花瓣，花色紅黃相映，光彩奪目，整朵花形優美動人。人聞其名，賞其花，不自覺就聯想到鳳凰展翅的妙容美姿。

余昭儀仔細品析之后，感嘆道：“這花真的是很不錯！”

雪妃、惠妃一起點頭。

同一類的菊花當中，這兒還有好幾品，如：紫霞宮、黃鶯翠、柳絲晨霜、綠云等，緊挨著的便是芍藥花型的，叫得出名兒的就是綠牡丹和綠衣紅裳。還有匙瓣型鷲峰霽雪、琥珀凝翠，以及碧玉簪、綠松針等，無不是姿態動人、美麗異常。

賞看著這些名品菊花，余昭儀走在雪妃身邊便就剛才的事問雪妃：“姐姐，剛剛為什么不找點理由教訓教訓那個白修儀？想當初趁著姐姐時運不佳，她居然敢那么大膽，當著姐姐的面責打姐姐的宮婢，還自己撒潑扯亂自己的頭發，然后將過錯全推在姐姐頭上，那有多可惡啊！”

雪妃道：“本宮若這時和她計較，平白無故的，不惹人議論本宮和她一樣？”

惠妃道：“機會只要制造，還會愁沒有嗎？”

雪妃不說了，過了一會兒，才道：“審時度勢量力而行吧。如果天佑我等，有朝一日，機會總會不請自來。”

王庭內，這幾日極不太平。主要是為了蒼歧、安芝、銅陵三州獨立擁有治理權的事，以楚風為首，徐亭、吳曦致的激進派，以及以王蘭青為首，蘇和禮、李正余、秦朗的保守派，雙方政見完全不一樣。

因為自恃年長，年過五旬的王蘭青在意見和楚風完全相左，對楚風提出的“將權力大力下放給蒼歧三州”固然極為不屑，連帶著，對楚風的為人以及行事作風都極大程度上詬病起來。

在晉陽宮，他將意見毫無保留向鷹王全提出來，并道：“殿下，楚風其人，專斷強權，狼子野心已昭然若揭。臣徹查過，他龍州牧在任時，便和蒼歧三州關系非常。這一次將權力下放，完全是為了拉攏三州，有結黨營私之嫌。”

鷹王道：“這個提議是早就有的，主要是為了安撫一直不服王庭管轄的蠻、湘、火三個部落的人。這三部久居蓬萊，在這里也算是年資最久的民族，有自己的文化和信仰，很難撼動。”

“但是，”王蘭青還是沒法放棄，繼續進言：“如果允許三州自立，其他各州提出意見，怎么處置？”

鷹王道：“這是王庭決議，一切皆從大局出發。其他各州如有意義，那就是違逆。違逆者，孤必殺之！”

一語話畢，王蘭青額頭見汗，諾諾而退。

秋葉拂落，天氣逐漸變涼。沒多少時候，寒冷的冬天再度來臨。賞梅園的臘梅花又開了，金黃的花朵吐著陣陣濃香，在飄飛的白雪中幽幽傳遞。

屋子里因燒著地龍，氣溫暖洋洋的。淼靈捧著一盆剛剛拾掇好的君子蘭進來，雪妃讓她端到自己面前來。溫度適宜，那花早就開了，橙紅色的小花簇在一起，粗粗一數，竟有幾十朵。

淼靈見主子看得入迷，笑著道：“娘娘，這佛光蘭是目前清溪園里培育得最好的了。還有一品碧玉皇后，清溪園的宮人說，雖然名字好聽，但是模樣不及這一款合娘娘心意。”

雪妃道：“姑且留著吧，那些人也算有心啦。”

正說著，接替王海做瓊玉宮執事太監的小丁子跑進來回稟：“娘娘，內庭總管張恭權來啦。”

“請進來吧。”雪妃半偎在羅漢床上道。

小丁子走出去，片刻后，張恭權弓著腰走進來，恭恭敬敬對雪妃道：“奴才參見雪妃娘娘。”

雪妃讓淼靈將佛光蘭在旁邊花凳上放好，然后才顧得上這里似的，懶懶道：“張公公怎有空到本宮宮中？”

張恭權陪著小心笑著道：“是胡副總管吩咐下來的，給娘娘帶一個人進來。”

雪妃很奇怪，道：“你說得哪個胡副總管？”想了想，試探問：“胡喜？”問完就笑起來，道：“他不曾經級別比你還低，怎么，突然一下子就成了內庭副總管啦？”

張恭權微微有些不自在，笑容不敢有失，訕訕道：“這是胡公公的造化，奴才比不得。”說著，將一個宮女給叫進來。

雪妃隨便打量了下，只見是一個十八九歲的姑娘，眉目清秀。個子倒是很高的，身形頗為清瘦。

雪妃問：“叫什么？”

宮女福道：“回娘娘的話，奴婢姓風，叫琬怡。”

張恭權道：“娘娘看著好的話，就將人留下啦。”

雪妃道：“也好。宮里面多個人，其他人少點事做。你帶話給胡喜，說本宮承他的情啦。”

張恭權告退。淼靈站在雪妃身邊，對風琬怡說：“暫時沒什么吩咐，你先出去候著吧。”

風琬怡沒聽到似的，動也沒動。

淼靈生氣了，走過來道：“跟你說話那，耳朵聾了不成。”看看雪妃，雪妃好像沒注意這邊。淼靈膽子大了，揚起一只手，就準備抽新來的宮女耳光。但是，讓雪妃極為震驚的是，馬上從那兩個人那里傳來的是淼靈殺豬一樣的嚎叫。

風琬怡面無表情，一只手抓著淼靈的手腕。

淼靈卻痛得連腰都彎了，面部肌肉糾結，眼淚直流，空中叫道：“好痛、好痛……”

雪妃嚇了一大跳，連忙走過來厲喝：“干什么！快住手！”

風琬怡信手一推，淼靈往后摔出。 “咕咚”花凳被碰歪了，“哐當！”剛剛擺好的佛光蘭從凳子上跌下來，落在地上，花盆甩為幾塊。

雪妃驚恐之下，瞪大眼睛道：“好大膽的奴婢，你、你當真是胡喜派到本宮宮中來的嗎？”

風琬怡面不改色，鎮定地說：“回娘娘話，胡公公數年前蒙現任王庭首輔大臣楚風楚大人的指點入宮，現在已經是內庭副總管。確實是他派奴婢來瓊玉宮。”

淼靈此刻從地上爬起來，頭發散亂的她，臉上都蹭破了，嘴角也破了一塊，帶著哭腔對雪妃道：“娘娘，您可要為奴婢做主。”

雪妃直若未聞。

風琬怡知道這個宮女是雪妃身邊的親近，沒有立刻開口，眼瞅著雪妃而已。雪妃腦海中念頭飛轉，良久，才對淼靈道：“你先出去！”

淼靈很委屈，躊躇不應。

雪妃發怒了，叫道：“你耳朵也聾了是嗎？讓你出去，還不快點出去！”聲音從未有過的尖利，淼靈嚇得落荒而逃。

屋子里再沒有其他人，雪妃走到羅漢床邊輕輕歪著，好一會兒，才努力控制著心情問風琬怡：“楚大人居然將人派到這里來，他到底想干什么？”

風琬怡道：“大人一心為娘娘著想，還請娘娘不要辜負大人的好意。”

雪妃冷笑起來，道：“好意？怕是他心存想法，專門派你過來監視我，對不對？”

“絕無這個可能！”風琬怡矢口否認，“娘娘盡可放心，奴婢進宮，確實一切都是為了娘娘的前程。”

前程？

這個詞讓雪妃大為疑惑。她從踏板上走下來，走到風琬怡面前道：“你說得詳細些。本宮已經是四妃之首，還有什么前程？你們大人對鷹王的心意，又有什么新的把握？”