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“他們去了哪里？”簡懷王朱由學質疑問。

“回元帥話，揚州、潤州，以及長江水道，各留一名將領和五千人馬鎮守，其余人馬，在信王爺和張太師的率領下，已去泗州府朱家莊，與朱家莊義軍元帥朱登陽會合去了。”那名探馬如實回答，“據說，魏忠賢委任左都督田爾耕為帥，率領五萬御林軍進攻朱家莊，要剿滅以朱登陽為首的朱家莊義軍。而朱登陽為保自身實力，主動聯絡信王爺、張太師人馬，共同抗敵。”

“原來是這樣。”簡懷王朱由學沉默一會，自言自語說，“看來，信王志存高遠，讓本王汗顏。”

知府司馬標、指揮使汪秉輝、師爺竇余見簡懷王朱由學自言自語，面面相覷，接下來，目光又不約而同集中在朱由學的臉上，觀察他的面部表情。片刻，知府司馬標試探問：“王爺，信王爺和張太師既然率領大軍去了朱家莊，我們該怎么辦？是否在此固守城池，擴充兵力，等待機會呢？”

“機不可失，失不再來。”簡懷王朱由學聽后，不假思索說，“既然信王和張太師率領大軍去朱家莊與朱登陽元帥會師，迎擊田爾耕的御林軍，我們也應去分一杯羹。這樣一來，三股力量會合一處，量田爾耕的五萬大軍來得去不得，甚至讓他們全軍覆滅。”

“王爺的話雖然有道理，但如果我們的大軍去了朱家莊，寶應府內里空虛，萬一南京總督袁可立派大軍來圍剿，寶應府會不堪一擊，易于他人之手的。”指揮使汪秉輝提醒道。

“沒事的。”簡懷王朱由學十分淡定說，“信王和張太師不怕丟失揚州、潤州，我們寶應府在他們的后方怕什么？要是袁可立想出兵的話，在張太師進攻揚州時，他早就動手了。本王深知，袁可立為人正質，不會溜須拍馬，在京城遭受排擠。又因他是三朝老臣，魏黨一時抓不到他的把柄，只好將他外調，委任他為江南幾省總督，掌管財政軍大權。”

“怪不得袁大人持觀望態度，遲遲不愿出兵呢。”知府司馬標接過話茬，“不過，袁大人這樣做，會遭受對立派彈劾的，弄不好頭上烏紗不保，還會瑯珰入獄，甚至身首異處。”

“知府大人不必為袁總督擔心。”簡懷王朱由學目光停留在司馬標的臉上，不以為然說，“在南京總督府，以及幾大軍營內，戰將如云。那些戰將，都是袁可立一手栽培出來的親信，如果魏黨集團要對袁可立大不敬，江南半壁江山將要被袁可立所控制。諸位請想，魏忠賢難道不知其中的利害關系嗎？所以，我們沒必要擔心南京總督府會出兵。”

“怪不得在下給袁大人去信函，遲遲不見回音呢。”知府司馬標點點頭，以贊賞的目光瞅著朱由學，試探問，“元帥，既然我們這里安全，以后該何去何從？”

“話照前言，我們應去朱家莊與信王、張太師、朱登陽他們會合，共同抗擊田爾耕人馬。”簡懷王朱由學思忖一會說，“但是，我們也不能掉以輕心，留兩千人馬守衛寶應府。”朱由學目光移到汪秉輝臉上，以命令的口吻說，“指揮使，你與知府大人留守寶應府，繼續招募兵勇，籌集錢糧，支援前方隊伍。”

“這……”汪秉輝沉默一會，點頭表示，“元帥放心，在下一定會協助知府大人治理好寶應府，并廣招兵員，為元帥擴充人馬鋪墊。與此同時，也要幫助寶應府下轄的各縣，籌備錢糧，為前方隊伍供應給養。”

“嗯，本帥相信你和司馬知府一定會做好各項事務的。”簡懷王朱由學滿意的點點頭，停頓片刻說，“現在當務之急，是派探馬去三陽縣嚴家蕩打探一下嚴幫主招募多少兵勇，以及訓練情況。”

師爺竇余插嘴說：“元帥說得及是，在此種情況下，兵力越多越好，這樣才能壯大軍威。卑職認為，事情宜早不宜遲，要派探馬，應立即吩咐下去。”

“好吧！本帥會立即吩咐下去。”簡懷王朱由學抬起目光，吩咐兩名探馬，“你倆再辛苦一趟，去一趟嚴家蕩軍營，向嚴幫主打聽一下兵力招募多少、以及訓練情況。”

“屬下遵令！”兩名探馬聞令，抱拳施禮，轉身出離指揮所。

時間像流水一樣，從人們身邊悄然流去。