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薛老三苦等了幾日，也不見姐夫派人去抓沈氏兄妹，急得總在素姐跟前打轉，左問一句：“捉到沒有？”右說一句：“我要去看升堂。”

素姐教他煩的無可奈何，道：“就是捉了來也不許你出去瞧，傳出去多大的笑話！你將來怎么跟你兒子說你爹我，當年教人家騙了賣去做苦力。孩子問你為什么被騙，你說得上來么？”

薛老三因素姐提到兒子，不由想到小桃花還在家生氣，看桌上擺了幾對珍珠耳墜，挑了一對珠子最大的道：“這個給我罷。”

素姐笑道：“拿去罷，我想幾個樣子來，明兒再給你幾對裝了回家給三弟妹。”

薛老三笑嘻嘻謝了回家找桃花獻寶。素姐仍舊攤了紙，拿塊細炭低頭畫樣子。小春香拿了一個小盒子進來笑道：“我跟著胡三多去了那個金鋪換了這些金銀錢，老板送了我跟胡三多一人一對鍍金的銀丁香。”

素姐道：“不值什么的，你就樂成那樣兒？”

小春香笑道：“我只好笑胡三多，一二十兩銀子的生意，這點子東西做添頭還是胡三多硬要了來的呢。”

素姐笑道：“這才是過日子的人呢。他娘子回來了？”

小春香點頭道：“方才還讓了我去他家吃茶，他娘子在家紡紗。”

素姐開了盒子，拿剪子彎了彎銀線，就剪下一截來，又分成幾段，穿了幾粒小珠扭成花樣兒。撿了現成的耳勾絞上，拎了起來問春香道：“可使得？”

春香本來正吃茶，忙接了在素姐耳邊比了比笑道：“比我在鋪子看見的好多了。那些賣的。掛了一大堆，當是賣葡萄呢。又重又俗氣。”

素姐就叫春香搬了鏡子過來，自己帶了照了半日道：“只是花樣新鮮罷了，畢竟外頭賣的做工精巧些。”

春香洗了手來，照著素姐畫地樣子做起來，素姐就另拿了一盒上等好珠。用極細的金線穿一個小珠鳳。兩個人低頭做了半日活，素姐叫人倒茶，叫了半日也沒有人應，奇道：“人都哪里去了？”

小春香將手里的活歸置好，笑道：“荷花必是在廚房。小杏花不用提了，在那里學著對對子呢，一宿沒睡，說是今天要交功課。”說罷倒了一鐘茶擺在素姐跟前，就去小紫萱地屋子里尋人。那邊靜悄悄的只有一個守屋子地媳婦子坐在門邊做針線，春香問：“人都哪里去了？”

那個媳婦子站起來笑道：“聽說學堂里先生今兒教畫荷花，都去了。”

素姐在妝盒里找了一根頭上有幾個眼的扁金簪。拿金色細絲絳跟金線絞在一處，從眼里繞出來。打了幾個結。把珠鳳牢牢縛在簪上，就將做好了的幾樣東西分類擺在妝盒抽屜里。也走到女房里找人。原來春香半日不過來，是幫著媳婦子收曬在外頭的棉被。

見素姐進來，春香笑道：“自打請了先生，要找個人使喚都難。”

素姐也想起祝先生上課她還沒有去瞧過，起了心要看看這位詩畫風流的先生教地如何，還沒走出幾步，小春香跑來遞了件薄披風道：“天陰了，大嫂只穿夾的站在外頭仔細風吹著了。”就替素姐披上。

素姐抬頭看天，可是做怪，天邊烏云黑壓壓一片涌上來，風再一吹，身上就有些發冷.裹緊了披風道：“又要下雨了呢，你回去加件衣裳，廚房里教他們燒了熱湯點心送前頭去。”

素姐緊走幾步，繞到窗外，兩個媳婦子抱了兩三歲的小娃娃也站在那里瞧熱鬧，素姐擺擺手兒叫她們不要做聲，看那個祝先生大約四十歲年紀，穿的綢直綴洗的有些發白，俯身在大書案上教怎么用墨線勾勒，怎么沾水渲染。四周圍了一圈人，半邊是男半邊是女，唯有小九拉了小紫萱站的最近。那個祝先生果然有才，滔滔不絕說了許久，眾人都聽得入神，就是素姐在外邊，也覺得要是自己拿了毛筆，也會畫幾筆了。因聽到祝先生要各人散了自畫，素姐怕他瞧見自己在外邊不雅，忙抽身去廚房。

小荷花跟柳嫂子正在灶前忙亂，小春香卻拿了個算盤坐在門口算帳，素姐瞧了是廚房的日用流水帳，笑道：“這個帳是誰做的？”

春香笑道：“是小板凳幫柳嫂子做的呢。柳嫂子怕他算錯了，叫我再核一下。”

素姐因天越發地冷了，又無事，就要親自去前衙走走，吩咐回頭送了點心給祝先生。就叫小春香拎著食盒陪自己到前邊去找狄希陳。

狄希陳正與周師爺在書房里閑話，見素姐出來，笑道：“百年不遇的奇事，你怎么也肯出來走走？”

周師爺笑著過了行禮，就嗅到酒香，笑道：“夫人必是送什么好吃的來了。”也不等春香動手，就先揭了盒蓋來看，卻是一大盆桂花酒釀元宵跟一碟糖醋姜。小春香又從底盒取了碗勺，先盛了一碗給周師爺，再盛了一碗給狄希陳，盆里還有一大半。狄希陳就道：“小桌子你連盆搬了吃去罷。”

素姐等他們吃完了方問可捉到沈氏兄妹。狄希陳笑道：“去了七八個快手埋伏在前后門呢，只要他們有動靜兒，就動手。周師爺笑呵呵道：“牧童帶了個大箱子去，里頭盛了幾塊磚，好不沉重，又封鎖地牢固，聽說這幾日好吃好喝供養他，想來銀子花盡了就要動他主意。”說罷拱了拱手自去。

狄希陳見素姐披著披風，笑道：“怎么怕起冷來了？”

素姐指了指外頭道：“只怕要變天了呢。”

狄希陳伸頭看看，就有些著急，忙道：“你家去罷。這時候若是又冷起來，只怕要受災。我找師爺書辦們各處查一查，先預備起來。你家去也使人看看下水道通不通。”

素姐忙應了，走了門口又道：“我教人拿件襖出來你穿。晚飯也送出來？”

狄希陳道：“再備兩桌飯，今兒若是下雨雪。晚上就睡不成了。素姐就與小春香一個去廚房叫備飯，一個去房里尋衣裳。素姐從廚房轉到家里，寒風吹到臉上如刀割一般。屋里已是昏黑一片，素姐忙站了門口叫媳婦子去燒炭火，自己關了各房窗戶。方點了枝蠟，坐下來喘息。少時聽見小九跟紫萱的說笑聲音一路傳來，素姐站起來拎了女兒地小皮襖兒迎上去道：“只怕要下雪呢，快穿上罷。”