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素姐回家避了眾人將王賣婆之事說與狄希陳聽。狄希陳先是生氣，半日不說話，最后卻笑道：“林大人署印，想是怕閣老將氣撒到他頭上，所以必要找個替死鬼擋一擋。楊大人卻是打錯了主意。咱們不是送了幾十個工匠給吳夫人娘家了么。他倒不倒臺，咱們都無事。”

素姐便問：“若是這么著，這兩位地聚會我都不必參加了，在家里裝病就好。天天東家長西家短，還要小心不能說錯一句半句，累。”

因白天楊夫人算她家一個月要三四十兩銀子，就問狄希陳道：“咱們家一個月總要六十來兩的家用，楊家卻只要三四十，是不是他家人少些兒？”

狄希陳道：“比咱們家還多著二十來個人呢。只是咱們日用沒那么小氣罷了，一個錢兩個錢都要算。”

素姐不以為然，狄自強從小一路順風，不知道什么叫窮。待到名字改成狄希陳，出門身上一兩銀子都不帶地人，花錢更是大方，總說能掙的就能花。她心里就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在邊上細聽都是多少錢，可憐薛三舅爺是個不在行的人，哪里做得來這樣精細的事，沒頭蒼蠅一樣亂撞了幾天一無所獲，又怕跌了面子不敢跟素姐說，偷偷去求小九。

小九卻是曉得些狄府家人的底細，那幾個做買辦家人都是到了成都才成地親，娶的不是皂隸的侄女兒就是快手的妹子，心思自然就活，買什么總要從中取些利，也還是懼怕素姐的板子，小打小敲罷了。前些日子狄希陳與周師爺幾個說起過，都說只要不打著主人的旗號在外邊攬訟騙錢，這樣的小事睜只眼閉只眼罷了。素姐若是認真去查，牽出的那些衙役們哪一個是省事的？因此他就先拉著薛老三出去吃了半日酒，打賞了店內地伙計問他柴米油菜等物時價，待回了家一一記下來交給薛老三，老三忙捏在手里到素姐跟前表功。小九就尋著狄希陳將這事的輕重說與狄希陳聽：“嫂子怕是不知道這些人的本事，五哥不妨勸勸她，得放手且放手罷。”

狄希陳笑道：“她若是要做什么，必要先和我商量地。待她算清了帳再將利害說給她聽，她就信了。我打賭正在家算帳呢。”

果然兩人進門，素姐正與小春香兩個面前攤了七八本帳，在那里算盤撥得叭叭響，就是小紫萱面前也擺著一本帳，教她看著玩。

狄希陳笑道：“可算完了？”

素姐抬了頭見他們兄弟兩個笑嘻嘻過來，抱怨道：“若是和你一起來成都，他們哪敢這樣欺騙主人。我才算了上個月的，若照老三抄地這個價，三十兩頂了天了。居然敢多報四十兩。”

狄希陳道：“我跟九弟這里還有一本帳，要算給你聽。小春香，你把帳本兒都收了帶小紫萱去廚房看看晚飯吃什么。”

小杏花送了三碗茶上來，又反手把門關上了。狄希陳方道：“楊夫人會算帳，管家們家里都無油水，手就朝外了。若是有什么不大不小，正好可以拿來沽名釣譽地事，就敢收了人家十兩八兩跟楊大人求情。若是不依，這些奴才就敢在衙門里求楊大人說那日夫人要打你是我報的信，那一日夫人打了你十來下不是我家媳婦死命擋了如何如何，必教楊大人招架不住才罷。”

狄希陳說到這里看著素姐笑。素姐道：“可有管家去求你？”

小九忙忍住笑道：“咱們家卻無此事，一來他們有銀子可賺，不必費心去跟衙役們勾通。二來凡事走地前頭周師爺的門路，他心里明鏡一般，當收的收，不當收的擋。所以咱們的名聲兒好，成都府這些人都不如咱們呢。”

素姐想了想笑道：“難怪人說水至清則無魚，原來魚是這樣養的。只是他們也太貪了些。”

狄希陳就勸她：“那幾個買辦不與妻家勾結訛打官司的小百姓的錢，就是心里裝著主人了。多少幾兩銀子，買忠仆家里沒有口舌，好多著呢。”

素姐看了看帳本，還是有些氣不平，笑道：“他有張良計，我有過墻梯。正愁家里人多了住不下，也要打發幾房家人回去。”

小九忙搖頭道：“你打發了，又有來投的。若是央求了林知府這些人，又不好不收他。到時候背著咱們不知道怎么行事呢。”

素姐想不通，就看著狄希陳。狄希陳苦笑道：“鐵打的衙役流水的官。你可知道成都府有多少世襲的衙役，還有多少人靠官府吃飯？”就算給她聽，皂隸、快手、健步、民壯、馬快各樣名目的有近兩百，這些人都是有幾個大馬仔的，大馬仔手下還有幾個小狗腿，算起來一個正式工后邊跟著近二十個臨時工。這些人吃飯穿衣都指望著成都府這棵大樹。做官兒的離了這些人是寸步難行，吳大人就是為人太貪，不管是不是他那份兒都摟了自己腰里，教底下人做了手腳，布政使官面上不好交待方摘了印。

小九又笑道：“那個林大人妝了幾天清官，如今摟得比吳大人還狠些，只怕也不長久。咱們成都縣不比他們那邊有出息，狠人也少得多，常規舊律都一絲兒不改，底下人可是忠心多了。”

素姐以為當了官就可以為所欲為，卻沒有想到原來有這些訣竅在里邊，果然什么職業都不好當，鄭板橋做了幾天縣官，就會天天念難得糊涂呢。

想到這里方笑道：“這么說我是明白了，且隨他去罷。”

狄希陳就夸她：“妻賢惹事少就是這個道理，其實那幾位的夫人才真是不賢，總以為銀子都摟到自己腰里才好，卻不知道給男人惹了多少是非。”

素姐提到這個卻心里十分抱歉，笑道：“卻是我不好。”

狄希陳忙攔她道：“說了不提的，咱們吃飯罷。你那辣椒可種了下？”

素姐方想起來這幾日就想著穿珠子玩，都丟到腦后了，忙叫一心想種田的狄九強進來，命他明日來后院整地。

飯桌上小九又道：“我在外邊也吃過幾樣新鮮東西，嫂子不如去尋些來種罷。”就沖薛老三擠擠眼。老三忙接口道：“咱們今天外邊吃了那個什么芋頭丸子，又香又甜，可是中吃。”

素姐就教老三無事跟小九出去多逛逛，兩個對看了一眼含笑應了。

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