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蒲桃幾乎把嘴唇咬破，一雙眼睛已經腫得像桃子一般，深吸一口氣，緩緩道：“奴婢不是有心欺瞞小娘子，奴婢的家鄉遭遇兵禍，熟在地里的麥子叫反軍割了，后來又是蝗災水災不斷，然而奴婢的家人并未流亡北上，奴婢是抱著兩歲的阿妹逃家的……娘子，您想必聽過易子而食吧？奴婢那日夜半起身，經過我耶娘窗下，聽他們一邊哭一邊商量著明日要將我兩歲的四妹換東鄰同歲的小娘子來食……我回屋就將阿妹背在背上，連夜逃了出去，后來便隨著流民一起北上了，可憐我阿妹，還是沒熬到最后……生生餓死在半途，死后還不得安生，待我發現時已只余骸骨……小娘子，您知道人肉什么味道么？”

說到此處蒲桃禁不住抽泣，緊緊捂著嘴，眼淚不停地從腮邊滾落，再鐵石心腸的人見了也要不落忍。

鐘薈自然不是鐵石心腸，聽了這樣慘烈的故事也覺揪心，沉默良久，她方才黯然道：“你說得這樣凄慘，我差點就真信了。”

蒲桃的身形一僵，悲泣戛然而止，接著她慢慢地直起身，從容不迫地從袖中抽出一方素帕，慢條斯理地擦了擦眼淚道：“這故事是真的，只不過不是我的。小娘子，奴婢叫你坑得好苦，是誰說那吳茱萸不怎么厲害的？”半真半假地抱怨了一句，又俏皮地一笑，“我是如何露出破綻的？”

鐘薈這才發現，她其實是個很好看的小姑娘，只是因為平日木著一張臉，所以才顯得呆板而乏味。她滿意地點點頭：“我還是喜歡你這個樣子，平日里太過拘謹了，說說笑笑的多好。”

又指了指對面的小榻道：“跪久了傷膝蓋，坐著說話吧。”

蒲桃也不推辭，那方素帕仿佛施了術法，將她方才臉上的誠惶誠恐與眼淚一齊抹了個一干二凈。她在坐榻上正坐，身姿優雅，儼然是一副世家做派。

“我第一次起疑是上個月在書房，我叫你替我取一冊書，我記得當日對你說的是“南邊第二個架子最上一排第十七冊，《白虎通義》首卷。其實那本書是左起第十六冊，你說你不識字，卻取來了我要的書。”

“原來你那時就開始試探我了，倒是我疏忽大意了。”蒲桃以指尖輕點唇角，說不出的嫵媚。

鐘薈無可奈何地道：“我說過自己疑人不用，用人不疑，那日是我記錯了，后來才想起前日曾從架子上抽過一冊書。”見蒲桃笑得意味深長，懊惱道，“信不信由你罷！”

“或許是我剛巧數錯了呢？”

“我當然怕冤枉你，所以須得試你一試，婕妤娘娘賜的香藥里有兩種新合香，晚玉與琥珀光，裝在一模一樣的銀匣子里，當然盒子上是注了香名的。那日我叫你拿晚玉，你將兩個盒子都打開比了比——因你不識字嘛，然后果然取來了對的那盒。然而晚玉與琥珀光兩種香丸憑色形根本難以辨別，一個連字都不識的奴婢又是如何僅憑氣味分清楚上貢的香品？所以你是識字還是識香？抑或兩者皆識？”

蒲桃撫了撫額角道：“是我棋差一著。你既然把這些抖落，想必已經知道我是哪家人了吧”

“今日方才知曉，我叫阿棗去打聽了上巳那日進我房里取被子的婆子，她是喬家舊仆，數年前喬府被抄時沒為官奴，后來宮中娘娘賜了一批仆人下來，她就在其中。一個人甘愿為你鋌而走險，除了利便是忠了。”

“這回卻是你料錯了，”蒲桃眼里閃著促狹又不屑的光芒，“忠也須得以利邀買，這老嫗的忠義要價可著實不低。”

鐘薈一時語塞，隨即又厚著臉皮釋然了，她這不是才八歲么，天真一點也是理所當然的吧。

“我是喬家庶支庶女，平日里好事沒我什么份，抄家流徙倒是沒漏了我們。”蒲桃講起別人的故事聲淚俱下，說起自己的事卻一臉漠然。

“既然你是喬氏之后，為何要隱瞞身份進入姜府，適才又不惜一番做作，執意要留在這里？”鐘薈思來想去，姜家值得被人惦記的大概就是同宮里姜娘娘那層關系了。

“我若說沒什么圖謀你信么？”蒲桃彎了彎細細長長的眼睛道。

“你試都沒試過，焉知我不信？”鐘薈抬杠。

“無論你信與不信，我確實沒什么圖謀，只想叫自己的日子好過些罷了，”蒲桃說著站起身，撥了撥燈芯，滿不在乎地道，“當初混在流民中回京，除了自賣自身也沒什么旁的出路，我不想給個能當我阿翁的半百老頭做妾，便只剩下當奴婢了。世家那一套你也知道，用的全是世世代代的家奴，如我這樣來路不明的根本連門邊都摸不到，況且規矩多得煩死人，哪有在姜家舒坦呢，上回那樣的小麻煩，與那著姓高門中的陰私比起來著實不算什么。本來在曾氏手底下還有些不稱意，自從來了這院里，我真是恨不得一輩子不挪地方才好呢。”

“你充當曾氏的耳目能說不得已而為之，”不知是否是夜風太涼，鐘薈覺得從骨子里生出一絲寒意來，“我落水那回，你選擇袖手旁觀，我險些喪命，阿柰一家數口非死即殘，你雖不是主事之人，卻也推波助瀾，難辭其咎。而這回為了除去季嬤嬤，你不惜栽贓嫁禍，設計陷害，難道你就沒有半分猶豫么？”

“我還有旁的路可以走么？”蒲桃撇了撇嘴角道，“我知你想說什么，我可以去稟告老太太，或者提醒你，對么？小娘子，人走在岔路口，望著前方四通八達，總是錯以為自己能選擇走哪條路，其實不是的，是路在選你，你是什么樣的人，就有什么樣的路等著你。我的眼前只有這條路而已，遇上擋路的，除去便是了。”

蒲桃又輕笑一聲，似惆悵又似解嘲地嘆道：“我永遠不會是蒲桃，就像你，永遠成不了姜明月的，鐘十一娘。”