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許是屠戶出身的姜家人煞氣重，連鬼都不敢來尋釁，人和鬼處了一年多相安無事，也就是姜家行二的小娘子，臘月里不慎落入后園池子里染了風寒，牽牽延延地病到開春還不見痊愈。

“阿姊，你說他們說的是不是真的呀？”說話的少女約莫十來歲，著一身綠綈夾棉短襦，石青綈下裾，梳著丫髻，身板以她的年齡來說堪稱壯碩，一張臉盤又圓又闊，五官卻小小地擠作一堆，讓人見了恨不得幫她勻開些。

“說什么？聽風就是雨的。去去去，別擋著爐子。”另一個作同樣打扮的少女捧著香盒，從里面扒拉出幾丸香藥，添柴似地漫不經心投進榻邊一個銀鎏金獅子香爐里，她比那胖婢女高半個頭，身條很細，下巴尖尖，柳眉纖長，已經有了美人的雛形，可惜一雙眼睛吊梢兼三白，配上略高的顴骨，顯得十分刻薄相。

“昨日南乙院的阿鹽跌池子里去了，他們都在傳吶…”胖婢子神神叨叨地道，“說是后園池子里有落水鬼，專門拽人腳脖子拖下去當替死鬼哩，你說咱們小娘子那次……別是被落水鬼看上了吧？”

“呸呸呸！”年長的婢子照那胖婢子腦袋上拍了一記，瞪起眼睛，一雙眼珠頓時上不著天下不著地，看著頗瘆人，“教拔舌鬼拔了你的舌頭去！這府里的規矩你忘啦？”

“又不是我先說的，”胖婢子揉著腦袋嘟囔，“傳遍閡府哩！咱們小娘子生得好，我要是水鬼我也勾她去哩！”

瘦婢子被她的歪理氣笑了，一跺腳道：“噓！別把小娘子吵醒了！”

胖婢子沒有絲毫預兆地一撩帳幔，鐘薈正豎著耳朵偷聽他們說話，堪堪來得及把眼睛閉上，裝模作樣地吐出一口綿長的氣來。

偷聽下人閑聊還差點被抓現行，鐘薈自覺十分墮落，兩頰浮出兩朵羞赧的紅暈。

“睡得酣著吶，放心吧！”胖婢子得意地把帳幔一拋，帳角上累累贅贅的銀香囊和珊瑚、琉璃丁零當啷一陣脆響，躺著的就算是頭牛也該被吵醒了。

鐘薈不知道自己怎么稀里糊涂就奪了人家的舍。第一次從這具殼子里醒來是夜里，她神思恍惚，沒清醒片刻又昏睡了過去。

接著兩天一直渾渾噩噩，睡時倒比醒時多，大部分時候周圍只有幾個仆婦。她只能從他們的只言片語中拼湊出眼下的處境。

除了灑掃的粗使仆婦以外，她醒時照過面的下人有四個，一個嬤嬤姓季，大約是乳母，另有三個婢子，最大的十四五歲，名喚蒲桃，生得最出挑的叫阿棗，她最喜歡那個圓圓胖胖喚作阿杏的，因她話最多，且兼口無遮攔，能說的不能說的張口就來。

虧得她，鐘薈知道被自己鳩占鵲巢的這位小娘子芳齡八歲，在府上排行第二，是郎君原配夫人所出，上頭有個嫡兄，業已延請西席開筆行文。此外還有一個雙生姐姐，不知因何緣故從小養在濟源的表叔家，下人們提及此節俱都語焉不詳，鐘薈在心里暗暗記了一筆。

如今主持府里中饋的是繼室曾夫人，據說這位出自世家的繼夫人十分有德，對先夫人的兒女視為己出，甚至比對一雙親生兒女還著緊。

仆婦們不會牽名帶姓地稱呼主人，家家都有娘子郎君老夫人，鐘薈至今沒弄清自己姓甚名誰，身在何方。

這屋子雕梁畫棟，仆婦們被服綾羅，絕不會是小門小戶，但也不像世家。

鐘薈眼睛毒得很，略一掃就知道這屋里一應金雕銀鏤的器玩看著雖貴氣，其實都是新造的，世家凡事講求來歷和淵源，連唾壺都得往后漢以前數。

再者格調虛浮，陳設全無章法，那列女畫屏本就俗艷，還緊挨著秦王子駕鶴金博山，滿屋子朱紅、絳紅的帷幔倒配了紫錦地衣，上面還雪上加霜地鋪了張綠熊席。

從仆婦也能看出端倪，若在鐘氏這樣的舊家，雅言說不好是不能近身伺候的，這屋里幾個人南腔北調，唯有蒲桃稍好些。更不用提那松散的規矩了，鐘薈第一次醒時是黃昏，屋里竟沒有留人伺候，想是值夜的婢子偷懶，不知跑哪兒玩耍去了。

新貴，鐘薈在心里暗暗下了判斷。

鐘薈又側耳聽了會兒，他們的話題已經歪到興元里坊門外的胡餅攤去了，于是悠悠地“醒轉過來”道：“什么時辰了？”

“小娘子醒了？才剛過辰時。”兩人中阿棗還算有點眼色，見她掙扎著要起來，趕緊放下手里的活，上前去扶她坐起身，又拿了個鵝黃忍冬紋織錦隱囊墊在她腰后，手里忙著，口里也不閑，一疊聲地吩咐阿杏去打熱水來。

鐘薈任由他們手忙腳亂替她梳洗了一番，中間頭皮被阿杏那粗手笨腳的扯疼了幾次，臉色沉了沉，無奈那婢子眼睛漏光，鐘薈上輩子當了十五年弱柳扶風病骨支離的名門淑媛，沒學過疾言厲色地發作下人，只得生生受了。

阿棗從案上拿了把鏤雕竹林七賢的銅手鏡來給她照。