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花影池畔,此刻已是人山人海。

臨時(shí)搭建的廚棚比往年密實(shí)得多,相鄰兩個(gè)棚子只隔四五尺的距離,中間又沒甚遮擋物,只勉強(qiáng)塞了兩盆花草做裝飾,那木板壁又薄,在自家棚子里說話,若嗓門大一點(diǎn),隔壁定然能聽得一清二楚。

想來是廚棚里悶熱得緊,許多人都站在外頭,多半是男人,也零星有幾個(gè)女子,三三兩兩地說話,嗡嗡隆隆,攪得池畔愈加喧囂。

慶有昨日來過一遭,不用花小麥吩咐,搶在最前頭帶路,伸手一指,扯著喉嚨道:“東家快些,咱稻香園的廚棚就在那里！”

花小麥給日頭曬得有點(diǎn)暈乎乎,用手遮在額頭上沖他笑笑,一路隨著他去到東南方,四下里一眼掃過。

還好,附近都是陌生面孔,廚棚門口的牌子上寫的食肆名也從未聽過,十有**同她一樣,都是從外地趕來省城的。

臨近池心亭的地方辟出來一塊空地,正中央是一張案桌,供著灶王爺,左右則是數(shù)張長(zhǎng)桌,食材堆成小山。

蘿卜木耳,山移精,鮮荔桃兒,面筋黃花。

更不用說還有那本地少見的山珍海錯(cuò),拿荷葉裹了浸在冰桶里,沾上水珠被太陽(yáng)一耀,便是星星點(diǎn)點(diǎn)的光。

那名叫秀苗的女伙計(jì)連連咋舌,只覺眼睛都不夠使了,目瞪口呆地對(duì)花小麥道:“東家,這八珍會(huì)可真舍得下本錢,食材不說,單是置辦那些個(gè)冰,就得花不少錢呢！”

“每間酒樓都交了二十兩銀,這還不是羊毛出在羊身上?”

慶有揩著汗在旁接口:“東家,我說的對(duì)不?”

花小麥回身沖他兩個(gè)笑笑,往旁邊讓了讓,先令他們把一應(yīng)家什都搬入棚內(nèi),然后轉(zhuǎn)身望向孟郁槐。

“這八珍會(huì)今年要辦兩天呢。花影池畔太熱,要么你先回客棧去?橫豎你在這里也是閑著,省得你無聊。”

孟郁槐也笑了:“只許你去鏢局里湊熱鬧,便不讓我在這里瞧瞧新鮮?有我在這里。你只管專心做菜罷了。”

花小麥曉得他是擔(dān)心有那心術(shù)不正者前來壞事,也就沒再堅(jiān)持,點(diǎn)點(diǎn)頭,與他一同掀開氈毯進(jìn)了棚內(nèi)。

池心亭里,五位評(píng)判相繼抵達(dá),薛老頭背著手,目光從池畔的各個(gè)廚棚一一掠過,胸臆中忽然就騰起一股志得意滿的情緒來。

他活了這么大歲數(shù),連一甕飯也蒸不好,向來只管吃。而這桐安府中,能讓他大飽口福的酒樓食肆,還多得很吶！

“薛老,咱們這就開始?”

旁邊一個(gè)年輕點(diǎn)的評(píng)判恭敬詢問。

薛老頭呵呵一笑,捋捋長(zhǎng)髯。頷首道:“好,咱們先拜過灶王爺,然后就開始吧。”

這話語氣溫和,然聽上去卻更像是吩咐,立刻便有三兩待命的小廝跑出亭外,奔走相告。

拜灶王爺,凡是廚子都得參與。池畔登時(shí)愈加喧嚷,眾人潮水一般向擺放著案桌的空地上涌去。

花小麥自然也得著消息,回身看孟郁槐一眼,意在讓他放心,將慶有和秀苗留下來看守東西,然后便與汪展瑞和周蕓兒一道。也走了出來。

詭著灶王爺?shù)陌缸狼耙颜玖嗽S多人,不管熟不熟,都笑容滿面地招呼寒暄,冷不丁側(cè)身瞧見個(gè)年輕小婦人趕來,都不免一個(gè)愣怔。

“這便是……那稻香園的東家?”

“唔。聽說是個(gè)女子,與汪同鶴的淵源頗深……”

“她若真是汪老爺子的徒弟,得了真?zhèn)鞯?那咱們今日……”

“罷了,不過是個(gè)女子,縱有汪同鶴指點(diǎn)一二,又哪能當(dāng)真?我瞧她身后那人,倒似有兩份本事。”

花小麥只當(dāng)是沒聽到這嚶嚶嗡嗡的議論,隨便找了個(gè)地方站定,朝周圍隨便一張望,沒看見宋靜溪,卻偏巧與人叢中的韓風(fēng)至目光對(duì)上。

她當(dāng)即便露出個(gè)笑容來,與他點(diǎn)了點(diǎn)頭。

卻不想那韓風(fēng)至卻是立刻挪開目光,神色肅然地望向立于空地中央的薛老頭。

這是在告訴她,來了這八珍會(huì)的場(chǎng)子,便沒有朋友可講,必然要真刀真槍的比試?

花小麥心下了然,也不在意,轉(zhuǎn)回頭來,給了身邊因緊張激動(dòng)而瑟瑟發(fā)抖的周蕓兒安撫一瞥。

很快上香拜過灶王爺,主辦者中,便有一人越眾而出,朗聲道:“各位擱下生意,賞光來八珍會(huì),在此先行謝過。想必大家已知曉,今年的八珍會(huì)要舉辦兩天,今日上午下午各一場(chǎng),明日則是最終的決勝局,現(xiàn)下我便將本次行的規(guī)矩,與大伙兒說一說。”

他說到這里微頓,見底下的人皆眼巴巴望著他,便淡淡一笑:“本次撥冗前來共襄盛舉的酒樓一共三十六家,今日上午的頭一場(chǎng),將淘汰二十家,下午則淘汰十家,明日上午,將由最終的六家食肆決出最終勝者。每場(chǎng)一道菜,所用食材由薛老抽出,各位大廚只可額外添加一種自帶的食材,醬料、香料亦是主辦方提供,大伙兒可任意取用,若有違規(guī)者,當(dāng)場(chǎng)剝奪資格。”

底下又是一陣議論,那薛老頭便一臉和善地走出來,接過旁邊小廝遞來的陶罐,從里面數(shù)十個(gè)紙卷中抽出來一卷,緩緩展開。