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李宣搖了搖頭，無論古今，腐敗無處不在。即便是這歷史上找不到痕跡的新明王朝，看來也沒有擺脫權(quán)力腐敗的陰影。真應(yīng)了那句警世名言了——凡是有人的地方，就會(huì)有貓膩、潛規(guī)則和腐敗。

窮人沒有活路，活著很難，很累！同情地望著馬明，他心底嘆息著，從懷里掏出僅剩下的10兩銀子，這些銀子還是他昨日從秀兒那里取的，準(zhǔn)備給柳如是買件首飾什么的，結(jié)果半路上遇到戰(zhàn)靈，陪著他在城中轉(zhuǎn)了一圈，就忘了這茬，沒想到今天就派上用場(chǎng)了。他笑道，“招遠(yuǎn)兄，這是10兩銀子，你拿去，給那個(gè)執(zhí)事送去，聽說下午還有一次補(bǔ)考，看看他能不能讓你重考一次。”

馬明呆了一呆，臉上頓起驚喜之色，繼而是一陣臉紅，支支吾吾道，“這位公子，素不相識(shí)，小生怎好意思用你的銀子？”

李宣淡淡一笑，“招遠(yuǎn)兄，你我都是讀書之人，寒窗苦讀只為今朝，一旦錯(cuò)過了機(jī)會(huì)，那是悔之晚矣！錢財(cái)乃身外之物，兄暫且用，日后飛黃騰達(dá)了，再還小弟就是。”

馬明猶豫了一會(huì)，終于還是接了過來，起身沖著李宣深深一揖，“請(qǐng)教公子高姓大名！”

李宣急忙起身還禮，“小弟金陵府秀才李宣李耀祖！”

“耀祖兄厚誼，招遠(yuǎn)銘記在心。我去去就來。”馬明激動(dòng)地緊緊握住李宣的手，點(diǎn)點(diǎn)頭，扭頭疾步而去。

不一會(huì)兒，興沖沖而去的馬明，耷拉著頭無精打采地回來了。李宣奇道，“招遠(yuǎn)兄，怎么樣啊？”

馬明嘆息一聲，低低地說，“耀祖兄，多謝了，這銀子我用不著了，還給你，他，他不收，反而把我痛罵了一番。”

李宣愕然，不收？不會(huì)吧？莫非？他搖了搖頭，“招遠(yuǎn)兄，你先別放棄，我再想想辦法。”

在屋里轉(zhuǎn)了幾圈，李宣向屋內(nèi)眾人團(tuán)團(tuán)作了一個(gè)揖，朗聲道，“諸位兄臺(tái)，招遠(yuǎn)兄的事情大伙應(yīng)該都聽到了。今兒個(gè)，耀祖想求諸位幫個(gè)忙，身上帶著銀子的，先拿出來讓招遠(yuǎn)兄應(yīng)應(yīng)急，考試完了，李宣加倍奉還如何？諸位可到秦淮河畔的秦淮日?qǐng)?bào)鋪中找我。”

旁邊，一個(gè)矮胖的秀才眼睛一亮，起身問道，“你便是那創(chuàng)辦秦淮日?qǐng)?bào)的李宣？好，這個(gè)忙，我?guī)土恕！闭f罷，他從懷中掏出兩錠銀子，足足有20兩，“拿去吧，30兩銀子應(yīng)該是足夠了，這些黑心的執(zhí)事，就是靠在這個(gè)時(shí)候搜刮秀才的銀子發(fā)財(cái)。”

李宣大喜，接過銀子，躬身道，“多謝兄臺(tái)，請(qǐng)教尊姓大名？”

“在下張韜張明堂，些許銀子，算不了什么。銀子我也不要了，我只求耀祖兄一幅字足矣。”張韜還禮，笑道，圓圓的臉上，兩只小眼睛咪成了一條縫。

李宣一愣，素昧平生他怎么求起自己的字來？但此時(shí)此刻，也不是刨根問底的時(shí)候，他向張韜笑了笑，“招遠(yuǎn)兄，咱們走！”

馬明匆匆向張韜施了一禮，跟在李宣的身后行去。

穿過考生的“宿舍”，又是一排裝修精美的平房，這里是貢院提供給考場(chǎng)執(zhí)事人員和考官們的臨時(shí)休息居所。走到第四間門前，馬明輕輕敲了敲門，一個(gè)低沉的聲音傳來，“進(jìn)來！”

馬明回頭望了望站在一旁的李宣，咬咬牙走了進(jìn)去。片刻間，他喜氣洋洋地走了出來，手中拿著個(gè)鐵牌子，向李宣大步走來，“耀祖兄，今天蒙你玉成，招遠(yuǎn)感激不盡！”