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那年，廂房外，青楓下，清歌妙舞；曲頸琵琶是個新玩意，曹清以簫和之，宇文真以舞伴之。板鼓聲中，宇文真轉呀轉地，像隻輕盈的小麻雀一樣，轉地目眩神迷，轉地眼花撩亂，她轉到曹清身旁，把他拉起，雙雙在園中漫舞，她眼里滿是曹清，滿滿的，有世界這么大，她眼里看不見其他東西，也看不見曹誅在園子外，有多么地眼紅。

忽然間，宇文真看到曹誅了，她撇下曹清，伸出手希望曹誅進來……當然這只是曹誅的想像而已，他多喝了幾杯，回憶起當年往事罷了，是大殿上的女舞者跳著胡旋舞，拉曹誅進來。曹誅跟著轉了幾圈后，發現不是宇文真，他一把將女舞者推開，蹣跚地往園子走去。

楊杏塢的園子經過了一夜雪，隆冬的蕭瑟暈染了大地，曹誅來到宇文真的空廂房前，望著她最愛的楓，枝上覆著一層霜，沒有一片葉子。

他呆了不知多久，下人們進來，打破了凝結的空氣。

「確實如此，經小的打探，夫人已入了捺落閣。」曹誅派出的探子回報，就如他所料，宇文真頭也不回地走了。曹誅沉默了許久，「你下去吧。」

曹誅一個人在園子里，搜尋著宇文真殘存的一絲氣息。不久后崔磊來了，喚醒了曹誅的清夢。

「宗主，盧脩大將軍的意思：還得等等。依我之見，或許這長水校尉的位子，他老人家另有打算。」

「如今我掌握了高若明的人馬，他還有什么打算？各大宗族要嘛順了我，要嘛被我放逐千里，他還能有什么打算？」

「宗主，聽我一言，如你所說，各大宗族給我們這么多部曲，豈不坐吃山空？」

曹誅聽了崔磊一席話后抓了抓鬍子，嘆了一口氣，陷入躊躇。「潑出的水收不回去，要來的人還不回去，攢著吃不消，散了又生亂，實在兩難。」

「人中有呂布，馬中有赤兔。舉其佼者，可為己用。」一個聲音自遠而近，曹誅與崔磊回頭望去，見蘭香居士緩緩走來。

「居士有何高見？」曹誅挑眉看著她，不知道她又出什么鬼點子。

「昔武帝尚舉孝廉，何不效之？」蘭香居士笑得詭異。

天寒地凍中，兩個大漢光著膀子，在擂臺上搏斗。臺下的木樁上，插著不少尸體……曹誅依了蘭香居士，讓這些人在擂臺上拚個你死我活，說是要選拔出頂尖優秀的戰士，實則清除冗員。噗哧一下，又有人掉下來，崔磊撇過頭不忍目睹，這時他聽到許多人的怨言，批評著曹誅的殘忍與自私。

「好啊！」一群嗜血的觀眾為他們心中最強的戰士歡呼。崔磊忍不住離席，曹誅看了他一眼，似乎也聽到了某些批評聲，使他顯得若有所思。

北門大營中，李贊練完兵，他以主帥之姿坐于大位，紅蓮羅剎與鄭炫、顧九等人都是座上賓。

「此一陣法乃是梅鷹將軍親傳。再加上這些死士更是以一擋百，無堅不摧，絕非長水軍所能及的。此后我等步騎射三軍齊備，燁德兄弟…報仇雪恨指日可待！」

李贊說得胸有成竹，鄭炫卻沉默不語了一段時間。

「此話當真？」

「千真萬確。」

「這幫禽獸、畜生，我是領教過的。」王家堡之戰、銀杏葉形狀的信物、焚毀的長樂山莊與那把刀……這些畫面又回盪在鄭炫心間。「連劉介、王潛等人都斗不了他們。」

「劉介？」李贊對這名字似乎有點印象。

「王、劉兩家反北已不下百馀年了。」紅蓮羅剎打破了沉默。

「北國偷走他們多少家業？恐怕已不計其數，就連楊杏塢也…」紅蓮羅剎話突然噎住，忽然話鋒一轉，輕嘆一口氣。「燁德兄弟，你們也不過是受了池魚之殃罷了。」

紅蓮羅剎告訴鄭炫他所知道的劉介，從百馀年劉王密盟就已經開始，據他的探子回報，高若明與曹誅會南下來襲，也是受到盧脩大將軍的暗殺密令。而南國早就視王潛為眼中釘了，所以也睜一隻眼閉一隻眼，來個借刀殺人。

「我那高高在上的朝廷，為何要與他們相通，做出滅我長樂山莊這等下作之事？」

「興許這是交換的條件之一。若非如此，南廷怎可任北軍來去自如？」李贊分析道。

聽到這，鄭炫看了顧九一眼。「我啥都不知喔。我、我不過是個九品小吏…」顧九既急又慌且害怕，趕緊撇清。

「各國相伐，百姓受害，一切紛擾，終歸天下分裂太久，明君見，萬國朝，天下平。」李贊看到近年來殺伐太多了，有感而發。鄭炫想了想，卻有不一樣的意見。

「昔日天子分封諸侯，各國自食其力，互不相擾，不是很好？我向來不信分合，記得年幼時，長樂山莊之主，我稱之為林伯伯，他喜好音律，常討教一位，他稱為阮公的人，記得有一次他們聊時局，阮公稱：天下本無分合。遙想先秦，疆不及吳，是分是合？歷來北國，亦不及吳，是分是合？」

聽完后李贊沉默不語，現場一片沉默，沒多久鄭炫又問。

「梅鷹大將軍他是如何與折羅曼夜鬼結緣的？他救了曹少主之后又去了哪？」

面對鄭炫持續追問，李贊輕輕抓了一下鬍子，望了紅蓮羅剎一眼。紅蓮羅剎小酌一口，看著前方，表情木然，沒有表示什么。

「曹少主當時在西域集結了許多匈奴人，正巧又遇上了經商的梅鷹大將軍…」

看著紅蓮羅剎沒有太大的反應，李贊也就對鄭炫說個明白了。曹清集結了一些匈奴人，從北海到西域的路上，又遇到梅鷹大將軍──他原本定居薩桑，因經商緣故來到西域，回去前留下了大量技術、工法、制度等等，壯大了這一群人，這群人在折羅漫山里開山闢寨，折羅漫夜鬼因此誕生了，他們不但能自給自足，還能四處廣納壯士。由于盧脩大將軍常常透過高若明與曹誅壓榨西域諸國，折羅漫夜鬼就開始從事反抗與掠奪工作，四方人馬越來越多，人數也越來越龐大。

「此后，曹少主專司騎射，而我則鑽研步兵之道，近日看來頗有成效。」李贊說得志得意滿。

「曹少主？少主曹清？」鄭炫把頭轉向紅蓮羅剎繼續問。「您，就是曹清吧？」

「曹清，曹少楓，這些名字，已是上輩子的事了。」

在鄭炫三番兩次的逼問下，紅蓮羅剎終于吐實，認了自己就是曹清；通常他不對外人說的，似乎已將鄭炫視為自己人。

「滄海桑田，時過境遷，有些事過于久遠，遠得我僅依稀記得些輪廓……」

遙想當年的楊杏塢，本是樸實無華的，曹父先是娶了一匈奴女子苻氏，在主母懷上曹清時，曹父又迎了高氏，曹誅由高氏所出。當時朝廷奉行的「子貴母死」影響了曹家，曹清身為長子，苻氏被賜死也是可想而知的。