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夏日午后，幾朵棉絮似的白云飄過淺藍色的天空，三五成群地散亂分布在山坡上的壯牛伸出滿是白沫的肥厚舌頭，卷住山羊不敢下嘴的茅草，不停地咀嚼進食。新鮮的帶泥土腥味的碧綠草汁滿溢而出，有幾顆草籽混在里面，滴落在干燥開裂的地面，躲進深深的縫隙里。延續生命的種子已安靜地沉睡，它們期待著來年的雨季。

枝葉茂盛的灌木叢位于山坡地勢陡峭的角落，這里是牛倌索爾的瞭望臺，也是重要的休憩地。他躺在有蔭影的一側，嘴里含著鼠尾草，不時咽下帶有清冷香味的口水，緩解被烤魚的尖刺劃傷的喉嚨引發的灼痛。午后的陽光透過細密的葉片在他臉上灑落碎金似的光斑和陰影，索爾微微瞇起眼睛，耳朵聽著不遠處的牛群此起彼伏的哞聲，遠離村子再也沒有大人來打攪他的午睡。

隨著時間的推移，灌木叢的影子越拉越長，散布在山坡的牛群還在低著頭進食，偶爾也有為了爭搶茂盛的草叢發生沖突的壯牛以角相抵，發出咔嚓咔嚓的聲音。牛倌索爾會站起身大聲呼喝，吃過他苦頭的壯牛立即交錯分開，甩著尾巴恢復溫馴的脾氣。

天色將近薄暮，索爾才滿足地伸懶腰，站起身活動手腳，利索地甩著趕牛鞭發出噼啪噼啪的聲音，散布在山坡上的牛群仿佛聽到歸營號的士兵，按照固定的秩序跟隨在格外壯碩的頭牛后面，慢慢走下山坡，回到莊園的牛欄里。索爾按照往常的慣例在四周的角落點燃半干的蓖麻葉擰成的火繩，濃烈的白煙絲絲縷縷散逸，黑腳蚊子和牛虻慌不擇路地出逃，頭牛輕柔地用額頭觸碰索爾的腰部表示感謝，年輕的牛倌用手撫慰它，捋順被草葉打亂的毛發。

在領主的公田里忙了一個下午的農夫們踏著夜色回到村子，各自走進炊煙裊裊的茅草屋，借著昏暗的篝火喝著豆粉熬煮的稀湯，只有家長和給領主賣力干活的年輕人才能吃上混合鋸末做的黑面包，盡管硬地有些咯牙，好歹能填飽肚子，至于面黃肌瘦的女人和小孩只能分到一些殘羹和面包屑，粘在陶鍋底部的焦黑糊塊，勒緊樹藤皮做的腰帶，折磨自己的身體熬過漫漫長夜。

曲折流過領地的小河里有肥美的白魚，靠近河岸的低洼灘涂有個頭碩大的青蝦，涉水越過牛膝河，廣袤的樹林里有隨處可見的漿果和蘑菇，茂盛的樹冠里遍布鳥窩，松鼠們收集各種堅果做越冬的儲備，可是這一切都是當地領主薩曼森男爵所有，膽敢把主意打到貴族的財產上的竊賊，等待他的將是毒打、拷問，使卑賤的生命飛速霉爛的潮濕水牢，至于罪名嚴重的還有懸掛在絞首架風干的下場。不過，被饑火燒燼理智的人還是有的，只是他們隱藏地更深，也更加巧妙。

照管薩曼森男爵最值錢的財富，且能保證它們穩定升值的牛倌索爾就是挖領主城堡墻角最出色的賊頭其中之一，他是掏鳥窩的專家，能辨識有毒的林間蘑菇，搭建的簡易火灶幾乎沒有多少煙霧散逸。出身自耕農家庭的索爾從年老力衰的父親手里接過趕牛鞭，也學會一個合格牛倌必須知道的所有秘訣，這也是他的家庭在村子里擁有一定地位最有力的保證。

村子里的農夫們樂意把自己家里的耕牛交給索爾照料，尤其是集中使用畜力翻耕莊園公田的為期一個月的夏役，就連資格最老的犁把式也會毫不猶豫地聽從牛倌的指揮，節省著使用耕牛的力氣。而索爾會在夏役開始前幾天，提前把村里的耕牛集中在自己的牛欄里，精心照料它們。漫長的春天啃食鮮嫩的牧草，耕牛們都養地格外肥壯，可是不懂得量力而行的農夫們往往過度使用耕牛，導致長期的透支和虛耗，嚴重影響畜力的使用周期。

第二天，天色蒙蒙亮的時候，躺在牛欄一個干凈角落，鋪著厚厚牧草睡覺的索爾就被驟急的拍打聲吵醒，他睜開眼坐起身，用撐桿把干草編織的窗打開，從陶碗里摸出幾張浸泡在夜露的樹葉含在嘴里咀嚼片刻，酸澀清苦的味道立即充滿嘴巴，他一口咽下，又把雙手打濕，胡亂在臉上抹了兩把，整個人很快恢復精神。

聽到牛欄里的動靜，什戶長奎格臉色焦急地推門進去，看見牛倌索爾容光煥發地走過來，立即抓住他的手往外拖曳，邊走邊說：“家里的牛吃了霉爛的牧草，快要不行了?！?

本來還有些情緒的索爾聽到這句話，愛牛心切地他立即加快腳步，變成他拖著什戶長奎格往村頭跑，“前幾天下雨，牧草都打濕了，捂在家里幾天，肯定腐壞變質。昨天天氣不錯，為什么不鋪在外面晾曬？”

什戶長奎格長吁短嘆，為家里唯一的畜力在夏役前倒下而心急如焚。

牛倌越走越快，上了年紀的奎格漸漸跟不上他的腳步，正巧索爾甩了甩被捏麻的小臂，什戶長立即松手。索爾熟絡地越過村民自己挖的排水溝，為了省事，橫穿兩塊村民的屋前菜地。匆忙間落腳點沒有選好，踩翻了幾棵豌豆苗，早起的犁把式威爾正想破口大罵，看見是牛倌索爾，立即閉上嘴巴，目送他連跑帶跳地沖進什戶長奎格的家里，立即明白有不好的事情發生了。

奎格剛才說的很嚴重，實情并沒有惡化到危及耕牛性命的地步，索爾仔細檢查它的嘴角和舌頭，發現白沫顏色正常，舌頭也沒有病變，擦擦額頭的細汗：“沒什么，它吃的很少，估計是混進新鮮的牧草，才會出事?？?，往它嘴巴灌水，多點，滿到喉嚨，再找一根粗木棍給我?！?

什戶長的家人原本焦急而惶然的臉色立即改變，他們聽從牛倌索爾的話，分頭行動。沒多久，奎格家里的耕牛干癟的肚子快速地鼓脹，盡管它有四個胃袋也被溪水盛滿。

“合攏它的嘴巴，翻身，讓它四腳朝上?？瘢愀疫^來?！笔矐糸L像聽話的孩子，被牛倌使喚，兩人手持粗木棍一端站在耕牛兩側。

“奎格，聽我的，把棍子壓在牛腹上，輕輕地往前推。然后慢慢加重力道?！彼鳡栍盟麄兗乙恢眰鞒邢聛淼拿胤綖槭矐糸L的吃壞肚子的耕牛緩解癥狀。

幾次、十幾次木棍推壓過后，病懨懨的有氣無力的耕牛肚子發出雷鳴一樣的咕咕叫，隨后山洪泥石流一樣的排泄開始了。索爾皺起的兩條濃眉漸漸舒緩平復，這讓一直注意著他的什戶長奎格放下所有擔憂。

“行了?！彼鳡柺掌鸫帜竟?，“去割幾捆新鮮的牧草喂它，這兩天不能下地干活?！?

奎格看見家里的耕?；謴土艘恍?，可以站起身，就是腿腳有些發軟，愁眉苦臉地抱怨：“夏役快開始了，家里的份地還沒有翻耕?！?

索爾想了想：“去我的牛欄，把送信人弗爾的牛牽走，只借給你一個上午，別弄傷了?！?

“這樣做不好，會有對你不好的傳聞?！笨駬u搖頭，“把弗爾家里的牛借給我用，索爾，你會被謠言重傷?！?

“按照我說的做。送信人，我會和他解釋，取得諒解?！彼鳡柟虉碳阂?。

奎格認真地想了想：“我有一個主意，不能白用弗爾家里的牛，把靠近牛膝河的半法舍荒地給送信人種一個收獲季?！?

“那塊荒地靠近河邊灘涂，似乎很肥沃，頭三年都能有好收成。好吧，只是一個收獲季，弗爾肯定會同意，你們也不會吃虧太多?！彼鳡柵牧伺氖?，很高興能解決這件事情。

奎格一家人終于放心，對索爾說了很多感謝的話，什戶長家里的女人熬煮了一鍋濃稠的豆粉湯作早飯，索爾趁熱喝了幾口，擦掉額頭滲出的汗水，拍了拍肚子表示滿足，然后就直接回家。

回到牛欄沒多久，索爾看見什戶長把恢復一些的耕牛牽進來，接過牽牛的繩子，隨手系在欄桿上，打了個活結，隨后往送信人弗爾家方向走。

和索爾同齡的送信人的長子亞文一年前就接過年老力衰的父親的職位，為村子里的村民以及住在香茅丘陵城堡里的貴族老爺服務，他的步伐快地能趕上矮腳馬，耐力和田里耕耘的老牛一樣悠長，同時也是村子里為數很少走出男爵領地見過世面的人，和守林人多利恩一樣是附近山林最好的向導。同時，亞文也是索爾最好的伙伴。

因此，對于索爾的建議，亞文看見父親弗爾沒有開口拒絕，就立即答應，不過為了不過度使用家里的耕牛，影響夏役，亞文把家里最輕便的耕犁借出，讓什戶長帶回家。

“放心，亞文，我會把它照料好的?！迸Ｙ乃鳡柕哪芰涍^這兩年的夏役，大家都很信任，因此送信人弗爾一家也很放心。