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尚書趙大人抱著賬本一頁一頁讀下來，臉色越來越難看，看了眼刺史全然一副討好的模樣，又過了幾時，知道不是自己能定奪的，遂問過沈摘。

賬簿被沈摘接過，只才看了一眼，啪地一聲即被甩到地上。

是沈丞冰冷的聲音：“你腦袋不想要了。”

知道說的是王炎太，趙大人還是嚇得一抖，依沈丞不羈的性子，還真有可能先斬后奏。

沈摘不語，只死死盯著王炎太及其身后下屬，食指有力地敲著賬面，一字一頓道：“想清楚了么？”

三年細則，新紙新墨，外行人也能看出來的手腳。

那王炎太卻從容如常，從懷中掏出一本紙張明顯老舊的冊子，慢條斯理呈給沈摘，道：

“在下這里有一明一暗兩個賬本，這些年來，無數人都想要來看，只是有人想要明的，有人想查暗的，臣眼拙，識人不明，只能試探再試探，現下弄清楚了，沈丞想要暗的。”

他擲地有聲，言語間隱約是剛直之氣，哪里還有方才左右逢源的樣子？趙思賢暗道還好還好，幸而剛剛即時求助了沈摘，不然這家伙不知道要裝到幾時，但慍怒是有的：“你搞這一套做什么？當我們是什么人了？”

“下官也是身不由己，冀州的問題擠壓已久，不是沒人要查，只是來的人都沒有一查到底的決心，見到這么多虧空，心中先沒底了，也就不了了之。因此我先呈上假的，二位大人若是與前面的人一樣，那么皆大歡喜，如果，”他慚愧一笑，“是在下心窄了。”

沈摘凝視他幾許，低頭去看賬本，目光在那錯綜復雜的數目前稍頓：“你的顧慮有道理，說說看。”

王炎太道：“冀州屬燕趙古舊，地力不豐，河渠不通，糧食收成自然比不上諸州。原本屬直隸時，百姓稅負半數被絹絲占據，尚能自給自足，可山東道多軍鎮，官府為征糧餉不收絹絲，只以糧食為正稅，如此百姓耕種負擔日益加重，三年內竟欠下一萬六千石小麥。”

“可有上報？”

“年年上報。”

沈摘看向趙思賢，眉頭微揚，后者羞赧，對王炎太道：“刺史既然有心上報，何故別出心裁？”

由刺史報山東道都督，再由都督上書陛下，陛下欽點尚書，這套路子若真每一步都走了，他不可能不知道。趙思賢自認在核查國庫時麻痹大意，未注意到冀州缺失的這一萬六千石，才釀成火字營騷亂，引火燒身。畢竟放諸國庫，那不過是幾個數字而已。但他堅信，自己并未收到任何地方的上報，他毫不知情。

刺史臉色難看：“那臣就不知道了。”

“岔子也未必出在他身上，”沈摘說話時，頭也未抬起。

明明白白的數目，他卻看了一遍又一遍，仿佛能看出什么花樣來，王炎太上前：“丞相，”

話音未落，沈摘揚手，止住他的話，滿屋子的人大氣不敢出，待他發落，半晌，他抬頭道：“只這些了嗎？我想看看三年以前的。”

王炎太一愣，這個要求并不在他的計劃中。

作者有話要說：

太困了，實在堅持不住了，今天就這樣吧，明天雙更把今天的字數補上。

第23章 拈花

沈摘提出盤查三年之前的賬目，說不好是對冀州不信任還是萬事求謹慎，王刺史不敢糊弄，遺憾道：

“實不相瞞，記錄稅糧的案牘就放在衙門后的藏書閣中，案牘繁重干燥，遇明火一點即著，三年前付之一炬。”

“有這等事？”趙尚書一聽此話，多少有糊涂賬就此被掩埋的竊喜。

沈摘反而沒有流露出些許的驚訝或憾然，只平靜問：“戶籍呢？戶籍何在？”

沒有百姓戶籍，便不知一個人從哪里出生，去到過何處，賑災、放糧、征收、典獄等等詔令也就失去依據。

王炎太道：“這個丞相放心，百姓戶籍已被轉移到別處，完好無損。”

沈摘玩味點點頭：“若這都丟了，本相也救不了你。”

“這樣我們就可以對陛下交差了，”趙大人道，“刺史大人，接下來的幾天就請帶我們在這城中走一走，了解百姓的生活，有任何困難都不要怕，我一并稟告圣上。”

“多謝尚書大人。”

后來的幾日，趙炎太果真履行承諾，親自領沈摘與趙思賢在冀州大大小小的城內游走。

“委屈二位了，冀州地界太大，想全部走過來，必須星夜兼程。”

三人一駕馬車，王趙兩人寒暄，沈摘但靠于車壁閉目養神，如遇市集、騷動或會張目一瞬，第七日，已是離京尾聲，不出意外，第八日便該返回京師復命。

趙大人早沒了剛出京師那股子富貴閑散勁兒，連日顛簸，漸漸露出苦相。

沈摘終于開口主動講話：“七天了，刺史一直帶我們在城里兜圈子，今日就走出城門，去郊外看看。”

“這…不妥吧，”王炎太為難。

“不妥不妥，實在不妥！”趙大人抱怨道，“丞相你要吃苦勞煩也體諒趙某的身子骨，我老了不禁折騰！”

到底拗不過沈摘一張不為所動的面孔。

如果不是事先知曉冀州有多年欠收，那么這里的農戶與諸州的一般無二。日出而作，日落而歇。日頭高高宣在頭頂，正是一天最酷熱的時辰，老農光著膀子，下半身穿條已辨不出本色的麻布褲子，僅僅遮體。

老農放下手中工具，往大樹底下的陰涼走去，獨留老牛在田里默默勞作。

趙思賢原不想來，但到了也忍不住表現一番，束手束腳到那老農面前，道：“老伯，去我們車里吃吧，那里頭涼快些。”

誰道這老人抬頭瞟了他一眼，什么話也沒說，低下頭繼續吃手里的餑餑，神態冷漠，目光蒼然。

“一時的好意幫不了他們，趙大人莫怪。”王炎太將趙思賢拉到一邊低聲說，這時，從大樹后頭竄出三五孩童，渾身臟兮兮，提起手里的泥巴就往沈摘身上扔，沈摘今晨剛換的一襲白袍，泥污在上面顯得愈發突兀。

“田是我阿父辛辛苦苦種出來的！你們別想奪走！土匪！”

“住手！”王炎太上前一步，止主孩童的動作，趙大人認真道：“孩子，你知道我們是誰嗎？”

“我管你們是誰，天王老子也休想搶我們的糧食。”