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作畫過程很順利，比預想中還要順利，乞丐神情天真狡黠，惑人而不自知，謝知行畫筆一揮，一鼓作氣而成。

等胡人來取畫的那幾天，謝知行心中既有即將拿到銀子的喜悅，又有些對佳作的不舍，然而不舍也很快被喜悅沖淡。

知子莫若母，謝知行突如其來的好情緒引起了母親的注意，那日他好不容易聯系到胡人，約好取畫的時辰，回家就見母親正襟危坐在桌案前，眼前放著一副畫卷。

“娘，你眼睛好了？吃的藥終于起效了？！”

謝知行欣喜若狂，在看清那幅畫上內容后，從頭冷到了腳底。

在謝母冰冷的目光中，他不得已將一切和盤托出。

謝母靜靜聽了始末，并未發作，只是淡淡道：“這畫，不能賣。”

謝知行萬分不解：“為何？！”

謝母目光虛浮，仍然帶著譴責意味，有若實質地落在他身上。

“阿行，你有沒有想過，那胡人讓你畫這幅畫，是要拿去做什么？”

謝知行沒想過，或者說，他刻意讓自己不去想。

“京城人豪奢，玩的花樣也千奇百怪，既然’必須’穿那件衣服入畫，為娘猜測……他們多半是用這件衣裳為題辦了比賽，多張美人圖放在一起一決高下。”

想到那淫·亂畫面，少年謝知行眉心一跳，不由自主地蹙眉。

“你找的這人雖是乞兒，可也是個堂堂正正的女子，她的畫像要被拿去當眾品鑒，穿著這樣的衣裳被人指指點點，她自己知道嗎？同意了嗎？！”

“你用半個饅頭幾個銅板，買到的不是她在你眼前坐兩個時辰，很可能是她后半生清白！”

……都要餓死了，還管什么清白不清白？可這話謝知行不敢說。

他結結巴巴：“可是娘……咱們總要吃飯買藥……”

謝母厲聲呵斥：“有些事情，寧可餓死也不能做！”

那一年的通州城很冷，謝知行的心更冷，因為母親賣掉了他們生活十余年的小院——不只是為了藥費，還要重新買筆墨紙張還給胡人，才能留下手中的畫像。

來年春天，迎春花開遍通州城里城外，謝母溘然長逝。

賣小院的銀子還剩下些許，謝知行葬了母親，帶上那幅畫像，混混沌沌地踏上入京趕考的路途。

某日瓢潑大雨，他被困在山里一座破廟中，兩盅殘酒燒得腸胃火辣辣，同一起避雨的旅人聊起這個故事。

“那現在呢，現在你怎么想？倘若我給你五百兩銀子，不買那幅畫，只是跟你借來看上一眼，只看一眼，你肯不肯？”

旅人打量著他的包裹，問道。

“要知道，此處離京城還有幾百里，入京后住店吃飯也都要花錢，比通州貴不知多少倍，而你已經身無分文……”

旅人有未盡之言，謝知行搖頭。

“我娘說，這幅畫要跟我一輩子，這是我的良知。”

旅人塞給他一塊牌子，“若是后悔了，進京到戶部來找我。”

半月后，謝知行抵達京城，去主管科考的衙門報道后，看也不看客棧飯館一眼，返身向著城外走。

朱雀長街富貴寬敞，六部衙門巍峨聳立，錦衣學子鮮衣怒馬，謝知行眼中毫無殷羨，身上是舊衣薄衫，一步一個腳印地朝城外破廟走。

包裹里，裝著他的良知。

他沒再見過那日的旅人，后來考試貼了金榜，衙役吹吹打打要迎探花郎，覺得他住在破廟實在不好看，一時僵持在了城門口。

有富貴人家派了奴仆來請他，讓他從自己家接圣旨，謝知行隨著管家步入后院，先見到的是個一身紅衣正在練箭的女子。

女子容顏瑰麗，抬起倨傲的下巴看他，“你就是爹爹為我尋來的夫婿？”

見謝知行傻站著，又上前遞過手里的弓，“射支箭給我瞧瞧。”

謝知行擺手：“……在下不會用弓箭。”

女子驚訝地瞪大了眼，“世上還有男子不會用弓箭？！”

她言辭其實有些折辱人，但謝知行不知為何，竟覺得有些可愛，是與母親那種外柔內剛的女子全然不同的另一種可愛。

她總是熱烈的、張揚的，偶爾暴躁的，見到心愛的武器時，眸子里的星光能從京城一路燃盡到通州。

新婚當夜，二人飲了合巹酒，謝知行牽著她的手，柔聲道：“嬌嬌，我謝知行此生此世都會對你好，只對你一個人好。”

龐嬌愣了愣，躺在床上莞爾一笑，說：“不用，沒必要。”

這句“沒必要”的意思，直到很久很久以后，謝知行才明白。

當時的謝知行，只是猶如飛蛾撲火般，一頭扎進了那團看似溫暖的火紅色火焰之中。

再后來，便是刑部死牢。

在死牢的那幾個月里，謝知行想了很多很多。

比如，倘若當初他不是那么恃才傲物，隨意找青樓女子畫了那幅畫，賺下那五十兩銀子，是不是不必賣房，記載了母子十余年光陰的通州破屋也能留住？

倘若不是那幅畫像，他不會提前得到龐相的賞識，是不是也就不會入贅相府，更不會陷入在死牢里？

倘若他無論如何都拒絕去青樓應酬，也就沒有機會被灌醉，宿在百合房里，那是不是……

他的婚事……是不是還有得救？

最終行刑前，陳書眉趕到刑場，頗有些為難地把龐嬌的死訊，以及最后留給他的話說了出來。

……一根頭發絲也配不上她。

謝知行笑了笑，午后的日頭打在臉上，瞬間蒸干眼眶中的濕意。

飛蛾撲火，何曾不知自己配不上那明亮的火焰？

不過是愈耀眼愈誘人，愈無法抵擋罷了。

·

后記

謝知行最終還是在斬刑前被救了下來，并且恢復了官職，但他卻辭了官，四處游歷。

直至十年后，才帶著多本親筆寫成的各地游記、治理方略、甚至貪·腐官員名冊返回朝堂。

那十年間，他看過四海山水，也賣出不少字畫——如今他的字畫可比當年值錢多了——賣字畫的錢都捐到了京外一家女學之中。

女學新建年頭不長，行事卻很標新立異，不止教授詩詞歌賦、針線女工，甚至專門請了武學教習，讓感興趣的女子也能習武，許多女子慕名而來，成為李朝一大盛景。

據聞女學背景雄厚，有平陽大長公主做后臺，無人敢置喙一二，女學學監更是當朝一位響當當的才女，終身不嫁，投身于教學事業之中。