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但是，周世宗面對著江南敞開的門戶，居然班師回朝了。

“這次周朝能夠退兵，雖是宋大人遣使遼國和‘北漢’之功，但國弱無外交，怕只怕遼與北漢陰奉陽違，不肯輕易開罪周朝，陷我朝于絕境。記得先帝駕崩之時，曾言道：用兵中原，南方諸國定不敢異動，倘若用兵南方，中原王朝定會南下。如今看來，果不其然。”林仁肇斜倚在書房的太師椅上，微閉雙目，右手輕輕地揉按著太陽穴。

唐元宗自掌國以來，竟將先帝遺言拋之腦后，先后攻滅了閩、楚兩國，雖說擴展了疆土，卻深陷其中。為了應對此起彼伏的叛亂，唐元宗這幾年已是焦頭爛額。如今家事未靖，外禍接踵而至，面對強勢的周朝，唐元宗深感無力。

“周朝而今兵強馬壯，雄師百萬，若要力敵，恐非易事！”蕭藍若看了一眼異常沉悶的林仁肇，也是心情郁悶。林仁肇因兵敗之事，已被貶在府多時了。

“孩子們都還好嗎？天冷了，別讓他們凍著了。”林仁肇望著屋中的炭火，幽幽地道。“小小和小人在經過這次的洗髓易筋后，內力上雖只小有所成，身體卻與那些尋常小兒，有了天壤之別，區區些許寒氣，已難侵害他們。”蕭藍若微笑道。林仁肇面色稍霽，若有所思地道：“還是要穩妥點，一味地追求精進，雖不是壞事，但循序漸進方為正道。畢竟他們還小，有了堅實的根基，對他們可是有百利而無一害的。”蕭藍若點頭稱是。

是年，周世宗疏浚汴水，北上五丈河，東流至定陶，入濟水，開通了齊魯運路。周世宗還做了一件事情，就是遣使去了一趟遼國和北漢，見了見兩國的執宰大臣。于是，唐元宗就這樣被孤立了。

十一月，周世宗第三次兵下淮南，御駕親征。

一將功成萬骨枯，周軍勢如破竹，攻克濠州，順帶將從渙水赴援的數百唐軍戰艦，在洞口一舉全殲。泗州接著淪陷，唐水軍駐扎清口的數百戰艦，因泗州已失，匆忙撤退。周世宗豈容他們逃脫，令周水軍全力追擊。岸上的趙匡胤痛打落水狗，沿淮河兩岸，一路追殺至楚州西北之山陽北。唐濠、泗、楚、海水陸都應援使陳承昭力戰趙匡胤，不敵被擒。唐水軍至此全軍覆沒，僅逃得五艘戰艦，長江以北，不復再現南唐水軍。

楚州守將張彥卿斬殺欲降周朝的長子，誓死不降。楚州攻圍戰，異常慘烈。即使城破之時，軍民仍是拼死血戰，張彥卿更是率千余死士，與周軍展開巷戰，直至最后一人。周世宗親征江南以來，何曾遇到過這樣的殊死之戰，不由暴怒，令屠城。楚州城頓時哭號漫天，血溢街衢。

后周顯德五年（公元958年），初春。至此，淮河以南，長江以北，各州縣望風而降。周世宗令鑿楚州西北之鸛水，使周水軍戰艦由淮河入長江。

當周軍入揚州之時，城中只余十余人。揚州風聞周軍將至，焚毀揚州，驅居民過江避難，昔日繁花似錦的揚州城，成了一座不設防的空城。

周軍拔靜海軍，攻陷天長，通吳越之路，再克海州。周世宗乘著戰艦，浩浩蕩蕩地沖出淮河，終于蒞臨了煙波浩淼的長江之上。

周世宗至迎鑾鎮，親至江口。趙匡胤奮起神勇，大破唐軍瓜步、東沛洲水軍，并乘勢一舉攻上長江南岸，殺散駐軍，所向披靡，一把熊熊烈火，燒盡唐軍沿江營寨。然后，泰然返回北岸。這一戰，蕩盡了唐軍所有的銳氣，南唐已不堪一戰。

唐元宗遣使罷兵求和，割讓未失之廬、舒、蘄、黃四州，以長江為界，江北之地，盡屬周朝。唐元宗改名景，去帝號，只稱“國主”，廢年號，奉周正朔，歲貢稱臣。不僅如此，還獻銀十萬兩、絹十萬匹、錢十萬貫、茶五十萬斤、米麥十萬石以犒王師。周朝盡有江北之地，得十四州、六十縣。

周世宗笑納了李璟的供奉，竟然真的班師了。泉州留從效率先稱藩于周。“南漢”劉晟憂懼成疾，一命嗚呼，其子劉鋹年十六，嗣位，國事盡掌于宦官龔澄樞和女侍中盧瓊仙。周軍一退，此時已成為了“南唐”國主的李景，惱怒之下，以專權之罪，罷黜了當朝太傅、中書令宋齊丘，令歸養九華山。

周世宗解除了南方的威脅，漳泉、荊南和湖南不足為慮，“吳越”錢俶歷來以中原馬首是瞻，“南漢”劉鋹黃口小兒，內亂紛紛，最強的“南唐”李璟也俯首稱臣了。現在只有“后蜀”孟昶和“北漢”劉鈞了，最令人不安的是朔北的“大遼”耶律璟。柴榮環顧四海，能與自己一較高下的只有遼國了。

周世宗疏浚汴口，導河達于淮河，是為“汴渠”，成為中原與江淮間主要的水路干線。由王樸監修的“大周刑統”頒布實施；以元稹“均田圖”賜諸道，遣人分行諸州，均定田租。命諸州及鄉村，百戶為團，置耆長三人，諸色課戶、俸戶均歸隸州縣，幕職、州縣官員，支俸錢和米麥。

當所有的一切都安排妥當之時，周世宗的目光從煙雨蔥蘢的江南，轉向了寒風凜冽的朔北。