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朱厚照察覺出她的異常，卻依然神色如常， 甚至還開起了玩笑：“有那么難嗎？難到讓你這么一個足智多謀之人，都說不出話。”

她定定地望著他：“您可是真是丟給我一個大難題。”

他卻一語雙關：“二人同心， 其利斷金。哪怕是天大的艱險，我們也能齊心協力破解。”

月池還能說什么呢，雪還在紛紛揚揚地落著， 他們的頭發變得花白， 仿佛已至白頭。

她轉身就要告退， 朱厚照看著她的背影在雪中漸漸模糊，他忽然叫住她：“阿越！”

月池腳步一頓，她轉過頭，他露出一個微笑：“還記得我們曾經說過的話嗎？”

他看著她，一字一頓道：“從頭再來，同心同德，患難與共。”

在意識到這又是一個致命陷阱后，他非但沒有發作，反而選擇了忍讓，他再次強調他們之間的諾言。

這樣的信任，叫月池感到沉重，因為她早已讀懂他的潛臺詞——“別再讓他失望了。”

她同樣笑了：“當然記得，我也時刻銘記于心。”

她沒有看到的是，在她離開后，朱厚照眼底的光又一次暗了下來。

第二天，月池就來到了鄉里。她需要巡視，更需要獨處。在這個時候，她就會離開紫陌紅塵，來到青山綠水之間。朱厚照往日總會催要歸期，可這次他卻什么都沒問，而月池也走得比過往都遠。

越是遠離京都，就越能接觸到鄉村的真貌。春天來得比過往都慢，月池掀開車簾，寒風趁機鉆了進來，她不由打了個噴嚏。觸目所及的景象，與那年出京所睹差別不大。北方干旱頻發，河流水量不足，注定不能如南邊一般，大量應用水利器械。沿途的鄉村，一樣是道路崎嶇，樹木彎折，泥墻平房，茅草蓋頂。來自二十一世紀的人，在這樣的房子里住不了半個月就會發瘋，而在京常年錦衣玉食的人，也在這里的餐桌上找不到半點能下咽的東西。

所有的一切都貧瘠糟糕。可生活在此地的人，卻并不這么認為。他們雖衣衫襤褸，可每個人的眼中都是亮晶晶的。他們心中都懷揣著希望。

劉六劉七的起義，盡管以失敗告終，為民請命的馬中錫，雖屈死在獄里，可他們卻給窮困交加的百姓，爭取來了土地，爭來了他們立身之本。農民靠土里刨食過日子，有了土地就有了根。而上林苑的良技良種、治農官的大力推廣，又讓能活人萬千的作物和技術，流進千家萬戶。

在此世，農民能做得最好最高的夢，無非就是能有一塊自己的地，能填飽自家的肚子。他們把這都認為是遙不可及的期待，可突然有一天，觸不可及的幻想卻在眼前成了真。地就像從天上掉下來一樣，分到他們家中，還有那些能瘋長的作物，什么土豆、金瓜、玉米……他們都能種起來。

在狂喜過后，更多是五味雜陳。不止一家人向月池哭訴，有的后悔不該賣了自己的兒女，有的后悔不該賣了自家的老人。他們捶胸頓足，仿佛要把心肝都嘔出來：“早知道能有今天的好日子，我說什么也該撐下來啊。”

月池身邊的年輕護衛不明就里，小孩有人要就算了，怎么老人也有人要嗎？年長者忙給了他一下：“閉嘴，別問了！”

他壓低聲音道：“沒聽過菜人嗎？”

在饑餓到極點時，人也能被像牲畜一樣，在市場被買賣。在北伐前夕，在水旱災害的折磨下，在賦稅勞役的壓迫下，北方許多人都嘗過人肉的滋味。一位老者向月池訴說他的遭遇，災荒一來，他就去看望嫁到外地的大女兒，大女兒嘴上說年景不好，叫他別出門，可轉頭就把他以一百五十文的價格賣給隔壁屠戶。他歷經千辛萬苦才逃回來。回家之后，他立馬就把九歲的小女兒給吃了，不顧她的哭喊，像殺豬一樣把她剝皮割肉，一塊一塊切了咽下去。他咒罵道：“大的這樣，小的肯定也不是什么好東西，與其把她養大后來害我，還不如讓我先填飽肚子！”【1】

月池能說什么呢，她什么都不能說。饑荒不是罕事，人相食更是自洪武二十年就有發生，此后因災荒而致食人的記載俯拾皆是。【2】這就是過去的人間，如今他們還能勉強活出個人樣，又怎能不感恩戴德。

農戶們依然夜以繼日地勞作，可這時的勞作不再虛無麻木，因為他們有了盼頭，他們覺得日子能越過越好。看到這樣的情形，月池心中是有欣慰的，她的付出，仁人志士的付出，沒有白費。看著熱火朝天的耕作圖，她甚至不禁和他們一起期待起來，一切都會變得更好。

可很快，她心中的喜悅就被消磨、碾碎，起因只是一場戲。

深居宮闈的朱厚照，從未真正認識到文藝作品在輿論號召上的巨大作用，直到他遇見了李越。《李鳳姐投河記》促成了朝廷換血，報了她的大仇；《法王歷世記》抬高了他在民間的威望，推動了京營的發展。兩次四兩撥千斤的妙招，在他心底留下了深刻印象。從那以后，他就有意識地通過戲曲、評書、相聲，來抬高自己，輸送忠君愛國的觀點，借此籠絡軍心、民心。

月池早已知情，卻不以為意。可她沒想到，有一天會在鄉間聽到辱罵劉六劉七的戲本。農民起義的領袖，遭到了污名化，被萬人唾罵。飽受折磨的百姓，把他們的全部痛苦、懊悔和仇恨都投射在了起義軍身上。總得找一群人為悲劇負責，不能是現在的青天大老爺，那就只能是那群被千刀萬剮的死鬼。

在戲臺上，劉六劉七和那些奮起反抗的農民，不再是英雄，他們只是一群愚人。朝廷是有貪官，是戕害了百姓，可這也不是他們造反的理由。他們明明可以去向皇爺告狀，卻選擇落草為寇，濫殺無辜，最后害人害己。他們都該死，他們的九族也該死，甚至死后也得不到安寧。凡人居然和法王佛陀作對，倒行逆施，注定要墮入無間地獄，永受折磨。

戲本中上演的地獄場面過于血腥，致使最頑皮的孩子都安靜下來。偶爾有幾個不小心發出聲音的，也被家里人好一陣斥責：“再鬧，就讓劉六劉七把你帶走！”現場頓時爆發一陣哭聲。

月池的心在一點點冷卻。糧食變多了，生活變好了，可思想上的束縛卻也在加深。與之相對的，是經濟和組織上的束縛。

壟斷行業要想發展，一是要獨占更多技術，二是要驅使更多勞力。貞筠將豎立錠子之法告知佛保，一是為了救謝家兄弟的命，二是是為了更好的發展。更多的錠子，意味著翻倍的生產率。可這項萌發自民間的技術，卻并未惠及民間。庶民依然衣不蔽體，在冬天凍得渾身發抖。朝廷壟斷了這項新技術，將自己的經營面擴展到了布業。而隨著朝廷壟斷的行業越多，所需的勞工也就越多。正常商家想雇得更多的人，只能靠提高待遇來招徠，可官府、天家不需要，他們可以直接派徭役。大批青壯年被迫離鄉背井去修建窯場、茶場、絲織場、布場……

以前朝廷抓丁還要頗費一些功夫，可現在不一樣了。在過去，皇權不下縣是千百年的常例。在過去，官府的手再長，也很難伸到村落里。他們無法完全掌握村落。可現在月池將鄉約之制，推廣到了全國。鄉約和治農官雙管齊下，皇權的觸手可以順利地伸到基層。

這當然有積極的作用，公共設施的修建，漕糧的解運，都需要官府的統領扶持。正是有鄉約的存在，王朝的底層秩序才能由混亂變為有序。可它的消極影響也十分顯著。朝廷抓丁收稅，鄉民無處可逃。監視不僅來自上層，更來自同胞。月池推廣鄉約的初衷是讓窮人團結，互相依靠，抵制鄉紳地主的掠奪，可她沒有想到，壓迫除了來自鄉約外，也能來自鄉約本身。

一旦發現逃丁，整個約的人都要受罰，官府不會加征，他們只會停止往當地輸送新種新技術，更不會組織水利修建，直到逃丁問題在規定時間內解決。而做得好的鄉約，則會得到朝廷在農事上更多的扶持和幫助。不能為了一家“私利”，讓全約都蒙難啊。于是，約長站了出來，他來讓大家公平地“效忠”，以實現上層的期待。而被選中的壯丁，即便在外累死病死，也不敢逃跑，因為這不再是一家的事，這關系到全約的福祉。他的家人得知親人的死訊，雖然痛苦，但也不敢明著反抗，因為一旦反抗，等待他們的就是整個鄉約的排擠。鄉約甚至自發地組織起懷念“犧牲兒郎”的祭祀。

月池眼睜睜地看著，所有人圍在死者家人身邊，勸他們不要太傷心：“勇子是個好孩子啊。”“他也是在為國效力啊。”“我們都記著他呢。”“今年豐收了，我們一定替他立一座碑……”原本淚流不止的死者親屬，在眾人的勸說下停止哭泣，他們甚至也欣慰起來。年邁的父親抹著眼淚道：“行了，你們不用勸了。俺雖然不認識幾個字，但也知道忠君愛國的道理！勇子，是死得值的！”

這一幕，讓月池的隨從都嘖嘖稱奇。還有人夸贊月池深謀遠慮，他們道：“還從來沒見過，壯丁不逃跑，死了還不怨天尤人的。小的們無知，以前還只當您這鄉約是個擺設，沒想到，您真是太厲害了！”

月池看著眼前的同行者，他們中也有窮人出身的人，可這會兒卻一樣笑得十分開心。他們已經忘卻了自己的來處了。

英雄的稱號徹底扭曲變質。起義被打成罪惡，義軍領袖淪為惡鬼，百姓則又一次變成順民，堅信他們的所有收獲都來自上層的施舍。要想獲得更多施舍，就必須要更加聽話，更加順從。他們受地頭蛇的威脅減弱了，卻進一步淪為君權的傀儡。他們的心在被殺死。心死了，才是真的完了。

君權原本沒有這么大的威力，在過去，它遠不能做到今天這個地步。是她，幫助專制權力沖破了體制、經濟上的限制，讓它肆意擴張膨脹。現在她還要把思想上的限制也拆掉。歷史書上專門用一章講述明末思想家的理念。身為古人的黃宗羲，直斥君王為害民之賊，而身為現代人的李月池，卻在想辦法把心學改造成君權高于一切的學說。她甚至要親自上手去做。還有比這更諷刺的嗎？

這不是她想要的，她明明是想打破死水一樣的桎梏啊。

初入宮的她，日思夜想是逃避。朱厚照看出了這一點，也點醒了她，天下無樂土。屈居人下，就只能為人牛馬。要想掌握命運，就要做人上人。于是，她選擇了留在權力的中心。人性中逃避畏難的一面就此被剝離。

身為太子心腹的她，不會被人做成血饅頭，卻要吃著血饅頭活命。觸目所及就是天災人禍，她不能拋棄良知，就只能陷入煎熬。這時是王先生點醒了她，他告訴她：“心存大善，手段無所不用其極。”

她以為她找到了救人救己之途。她學會迂回行事，救下了時春。她想在權力傾軋中，力圖革除弊政，惠及蒼生。她為自己的心尋到了伊甸園。可這處樂園剛建起地基，就被血淹沒了。俞家九族的血，匯聚成一條河流，橫亙在她和朱厚照之間，也橫亙在她和這個世界之間。俞澤臨終的剖白，卻又將她拉了回來。

他說：“不要害怕……你不過是今日監斬幾個人，日后卻能救千千萬萬的人。”怕死、懦弱的劣根性在劇烈的沖擊下粉碎，取而代之的是刻骨的內疚，是沉甸甸的責任。

她抱著這樣的想法，來到了宣府，她以為她能靠造福一方，來重獲內心的安寧。可戰場上屈死的亡魂竟然比刑場上還要多。官家在把百姓當羊吃，韃靼人也在把百姓當羊宰。她終于對這種西西弗斯式的努力絕望了。與其委曲求全地活著，不如轟轟烈烈地死。她成功了，九邊重整，勛貴洗牌，屯田大增，軍士得益。如若能在此時死去換來援軍，便是她所追求的圓滿結局。然而，她卻沒死，有人替她承擔了悲劇的命運。同袍浴血奮戰到最后一刻，時春、米倉擋在她身前。米倉說：“要報仇、要血債血償……”

仇恨太過尖銳，它將她心中的同理和底線碾得粉碎。她利用嘎魯，挑起內亂，讓草原燃起烽火。她為了報仇不折手段，也的確讓黃金家族血債血償，兩國還簽訂了通商條款，從此大明的北方邊境再不會受侵擾，兩邊的子民都能安居樂業。

可她心中的折磨并沒有消失，因為她在得到更多的同時，失去得也更多。錦衣衛的性命，張彩的自由。她都眼看他們拋卻了。這里一切都不如五百年后，可唯有一點例外。愛她的人，給予她的愛，都是無盡的。因這份情誼，希望和斗志重新在她心中萌芽。既然再也回不去，她就讓未來快一點來。

然而，她回京真正著手時，才更加深刻認識到，致使華夏落后于世界潮流的桎梏，強大得超乎她的想象。

萬戶后人的哭訴讓她明白，即便有她的扶持，由匠人自主發展科技的路子也一樣走不通。而商人長久以來的弱勢地位，也讓他們淪為政權的血包，始終掀不起大風浪。至于農民，他們在王朝中期的起義無法動搖政權，只能給他們爭取到茍全性命的好處。自下而上的起義可以覆滅王朝，卻無法打破社會停滯的枷鎖，這是一治一亂循環往復的根由。

事態如此，她只能由上破開一條口子。只是，這也同樣艱難。她僅僅在科舉中摻入實干興邦，觸動了八股的應試形式，就讓她遭到了反噬。儒家意識形態的高壓，容不得半點異聲。她以財政問題為由想開關通商，卻陷入在外倭患難除，在內阻撓不斷的困境。經濟系統的先天不足，讓它始終被政治系統、被士人階層裹挾，連自救都艱難。意識形態、經濟系統和政治系統相互鏈接，互為依靠，構筑成超穩定體系，構筑成千年不變的社會形態。

唯一能可破局的地方竟然落在政治上。皇權有控制的天性，有斂財的天性，有擴張的天性。通過順應這種天性，她的話語權不斷增加。隨事考成讓她控制了部分人事考評大權，而作為底層建制的治農官系統建立讓她的手可以深入地方。