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突然，「叮當——叮當——」這種像鐘聲——或者說像警報的聲音響了起來，我跟克萊因兩個人都嚇了一跳。

「什么……」

「怎么回事？」

我們兩個同時大叫然后看向對方，接著瞪大了自己的眼睛。

因為我與克萊因的身體整個被藍色的光柱給包圍起來。透過這層藍色的膜向外看去，只見到草原的景色漸漸淡去。

像這種現象，我在封閉測試的時候也經歷過好幾次。這是使用場地移動道具之后的「轉移」。但是我現在沒有握著道具，也沒有念出指令。就算是營運公司所發動的轉移好了，為什么沒有任何的公告？

一想到這里，包圍我身體的光線變得更加強烈，讓我沒有辦法看見任何東西。

隨著藍色的光輝逐漸變淡，我又可以看見周圍的景色。但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了。

現在可以看見的，是一片廣大的石板地面、環繞四周的行道樹，以及瀟灑中世紀風味的街道。在前方遠處，還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿。

毫無疑問，這里就是游戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。

我與在旁邊張大了嘴巴的克萊因先是面面相覷，接著兩個人同時來回望著將四周擠得滿滿的人群。

看到這群眉清目秀的男女，以及他們身上各式各樣的裝備、發色，就可以確定他們跟我一樣都是SAO的玩家。看起來人數有數千——應該說將近一萬人。目前游戲里的全部玩家，可能都跟我和克萊因一樣，被轉移到這個廣場來了。

數秒鐘之間，人群因為搞不清楚狀況而沉默，接著開始慌張地看著周圍的環境。

不久之后，各個地方開始傳出吵雜的聲音，而且音量逐漸變大。耳朵里不斷聽見「到底怎么回事？」「這樣就可以登出了嗎？」「快點讓我登出啊！」這樣的話。

過了一陣子，群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛，也開始可以聽見「別開玩笑了！」「GM給我出來！」這樣怒吼的聲音。

忽然間……

有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音。

「啊……看上面！」

我和克萊因反射性地往上看。接著，就看見了一種奇妙的景象。

在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。

仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至于那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是「Warning」以及「SystemAnnouncement」。

一時間感到相當驚訝的我，在看見單字之后，心里想著「啊啊，營運公司的公告終于來了」而松了一口氣。這時廣場里的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵準備聽取公告的內容。

但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了我的預料。

覆蓋整個天空的紅色圖樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并沒有滴落地面，而是突然在半空中改變了形狀。

出現在那里的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色斗篷的巨人。

不，這么說又有點不正確。因為我們是從下面往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子里的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬里面，也同樣只是一片微微的黑暗。

我曾經見過這樣的斗篷。那是封閉測試時，由ARGUS社員所擔任的GM一定會穿著的服裝。但在當時，男性GM一定是長得像魔法師、留著一臉長胡子的老人；女性的話，斗篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色。現在可能是因為發生什么問題而沒有辦法創造出角色，所以至少先讓斗篷出現，但深紅色斗篷底下一片空蕩蕩，讓我有種說不出的不安感。

周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見「那是GM嗎？」「為什么沒有臉呢？」這樣的聲音。

這時候，仿佛是要制止這些聲音般，斗篷的右邊袖管忽然動了起來。

從擴大的袖口里，可以見到純白色的手套。但是袖子和手套很明顯也是互相分開，完全看不見有肉體的部分。

接著左邊的袖子也慢慢舉起。在一萬名玩家的頭上，空的白色手套往左右張開，感覺像無臉人正在張開自己的嘴，然后馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來。

「各位玩家，歡迎來到我的世界。」

我一時無法理解它所說的話。

什么叫「我的世界」？如果那件紅色斗篷是營運公司的GM，那他的確像神一樣，擁有*縱這個世界的權限，但像這種大家早就知道的事，現在根本沒有必要再提出來。

我跟克萊因啞口無言地對望，這時候紅色斗篷緩緩放下雙手，而它說的話也繼續傳進我們耳里。

「我的名字是茅場晶彥。是現在唯一能控制這個世界的人。」

由于實在太過驚訝，我的分身，甚至可能連我真實的身體也一起被嗆到了。

茅場——晶彥！

我知道這個名字。怎么可能沒聽過。

幾年前，ARGUS還只是為數眾多的弱小游戲開發公司當中的其中一家而已，如今能夠發展到被業界稱為最大游戲開發公司，原動力就是來自于這位年輕的天才游戲設計師兼量子物理學者。

他不但是SAO這款游戲的開發制作人，同時也是NERvGear這套設備的基礎設計者。

對于身為一個游戲迷的我來說，茅場是令人非常憧憬的對象。只要是有關于他報導的雜志，我一定會買，為數稀少的訪談也重復讀到幾乎可以背誦的地步。光是聽到剛剛簡短的聲音，我的腦海里面就自動浮現經常穿著白衣的茅場那張聰明臉孔。

只不過，到目前為止都只居身幕后，極力避免出現在媒體上，當然也應該從沒擔任過GM這種角色的他——為什么會做出這種事？

整個人僵硬的我，努力運轉自己快要停止的思考，希望能夠盡可能掌握現在的狀況。但是從空洞斗篷下面傳出來的話，就像是在嘲笑努力想要理解狀況的我一樣。

「我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫面里消失的情況。但這并不是游戲有什么問題。我再重復一遍。這不是游戲有問題，而是「SwordArtOnline刀劍神域」本來的版本。」

「本……本來的版本？」

克萊因沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：

「從今之后，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個游戲。」

我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思。在這座起始之城鎮里，究竟什么地方有城堡存在呢？

但是，茅場接下來所說的話，一瞬間就將我的疑惑一掃而空了。

「……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除NERvGear的運作。如果有人嘗試這么做的話——」

短暫的沉默。

接下來的這一段話，就在一萬人屏住呼吸的沉重寂靜里，慢慢地說了出來：

「——NERvGear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦，停止各位的生命活動。」

整整好幾秒的時間，我與克萊因都帶著呆滯的表情對看。

雖然我的腦部似乎拒絕去理解那段話的意思。但是茅場非常簡潔的宣言，卻以兇暴的硬度與密度直接從頭到腳將我貫穿過去。

將腦部破壞。

也就是將人殺害的意思。

將NERvGear的電源切斷，或者解開固定鎖準備將它從頭上拿下來的話，裝戴NERvGear的使用者將會被殺害，茅場的宣言就是這樣。

從人群的各個地方傳出了騷動的聲音。但還沒有大聲喊叫或是暴動的人出現。我想是因為包含我在內的眾人，都尚未或者是拒絕理解茅場所說的話。

克萊因的右手慢慢地舉了起來，似乎是想抓住應該存在于現實世界里的頭盔，同時也發出了干笑的聲音。

「哈哈……那家伙在說什么啊。這根本不可能。這種事根本不可能辦到嘛。NERvGear……只不過是游戲機而已。怎么可能做到……破壞腦部這種事。你說是吧！桐人！」

他的聲音在說到后半段時已經沙啞。而就算他再怎么凝視著我，我也沒有辦法點頭同意他所說的話。

NERvGear是藉由埋藏在內部的無數信號組件，來發出微弱的電磁波給予腦細胞做某種事情時的擬似感覺。

確實可以說是走在時代最尖端的超科技。但其實與它的原理完全相同的家電制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已經接受了。那也就是——微波爐。

只要有充分的輸出功率，NERvGear的確有可能讓我們腦細胞中的水分產生震動，接著藉由摩擦生熱來將我們的腦部蒸熟。但是……

「……原理上來說并不是不可能……但是我想這一定只是嚇唬人的而已。因為只要把NERvGear的電源線拔掉，它就無法發出那么高功率的電磁波了。只要它沒有內藏大容量的電池在里面……的話…………」

克萊因應該已經察覺到我說到一半就沒辦法再說下去的理由了。

這個高個子的美男子用空洞表情呻吟般說道：

「的確……有內藏電池。聽說是占頭盔三成重量的充電電池。但這根本沒道理嘛！如果忽然停電的話怎么辦！」

說到這里，茅場仿佛聽見克萊因說的話似的，從上空繼續傳來他的聲音：

「更具體來說，外部電源切斷十分鐘以上、網絡斷線兩小時以上、嘗試破壞NERvGear本體或是解除固定鎖——只有在上述這幾個條件下，腦部破壞程序才會執行。而這些條件，都已經透過本公司以及媒體在外面的世界發表出去了。順帶一提，現在這個時間點上，已經有不少玩家的家人朋友，無視我們的警告，嘗試強制解除NERvGear，而結果就是……」

大聲響起的金屬性聲音講到這個地方，稍微吸了口氣。

「——很遺憾，目前已有兩百一十三名玩家，永遠從現實世界及艾恩葛朗特里退場了。」

不知道從什么地方響起唯一的一聲悲鳴。除此之外，四周圍大多數的玩家不是不能相信，就是不愿去相信這個事實，臉上只浮現些許笑容或是呈現恍神狀態。