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「嗚哦……哇呀……嗚咿！」

配合著奇怪的吼叫聲，胡亂揮舞的劍尖只是不斷切著空氣。

緊接著，身軀雖然巨大卻能以敏捷動作躲開劍刀的藍(lán)色山豬，朝著攻擊者發(fā)動猛烈的突進。看見攻擊者被山豬扁平的鼻子給撞飛，在草原上打滾的樣子，我不由得笑出聲來。

「哈哈哈……不是那樣。重要的是一開始的動作啦，克萊因。」

「痛痛痛……這家伙……」

嘴里一邊咒罵著一邊站起身來的攻擊者——隊伍成員克萊因看了我一眼，很沒出息地回了我一句話。

「你說的我也知道，桐人……但那家伙會亂動啊。」

我在幾個小時前，才剛剛認(rèn)識這個用額上的頭巾將紅色頭發(fā)豎起來，瘦長身軀上裹著簡樸皮革鎧甲的男人。如果是用本名，我們根本就還沒熟到能直呼對方的名字。但是他的名字克萊因、和我的名字桐人，都只是為了參加這個游戲所命名的角色名稱，所以加上先生或同學(xué)這些稱謂反而會顯得相當(dāng)滑稽。

看見克萊因搖搖晃晃的腳步，我心里想著，他應(yīng)該是頭暈了，于是用左手從腳邊的草叢撿起一顆小石頭，肩膀確實擺好動作。系統(tǒng)檢測出劍技的起始動作后，小石頭開始發(fā)出些微的綠色光芒。

接著，左手上的小石頭一閃之后，便在空中畫出一條鮮明的光線，直接命中了準(zhǔn)備再度進攻的山豬眉間。山豬發(fā)出「噗嘰！」一聲的怒吼，將目標(biāo)轉(zhuǎn)往我這個方向。

「當(dāng)然會動啦，這可不是訓(xùn)練用的稻草人。但是只要確實做出動作來發(fā)動劍技的話，接著系統(tǒng)就會讓技巧命中敵人了。」

「動作……動作……」

克萊因嘴里一邊像念咒語一樣重復(fù)呢喃，一邊輕快地?fù)]動右手的海賊刀。

藍(lán)色山豬，正式名稱為「狂躁山豬」，雖然只是等級1的小嘍啰，但在不斷揮空和遭受反擊之下，克萊因的HP已經(jīng)減少了一半左右。雖然就算死亡也能馬上在附近的「起始之城鎮(zhèn)」復(fù)活，但要從那邊走到這個練功區(qū)還得花上一段時間。而且這場戰(zhàn)斗再進行下去，大概也只剩下一次左右的攻防。

我一邊用右手的劍抵擋住山豬的攻擊，一邊側(cè)頭考慮著。

「該怎么說才好呢……不是說一、二、三然后照順序擺出動作，接著砍下去就好，而是要在起始動作時稍微停頓一下，感覺到技巧已經(jīng)準(zhǔn)備好了之后才磅！地一聲砍下去……」

「是這樣嗎？」

那張在印著低俗圖案頭巾下的剛毅臉孔，一邊露出了難為情的表情，一邊將曲刀舉在中段的位置。

一吸一吐的深呼吸之后，重心放低，像要把刀扛在右肩上似地往上舉。這次系統(tǒng)終于感應(yīng)到規(guī)定的動作，慢慢劃出弧形的刀刃發(fā)出橘色光輝。

「喝呀！」

克萊因在發(fā)出渾厚吼叫聲的同時，左腳用與之前完全不同的流暢動作往地面一踢。響起「咻鏘！」一聲聽起來相當(dāng)舒服的效果音后，刀刃在空中劃出火焰般的痕跡。單手用曲刀基本技「掠奪者」漂亮命中進入突進狀態(tài)的山豬脖子，將牠同樣只剩下一半的HP給消滅了。

發(fā)出「嗚嘰」這種可憐的死前哀號后，巨大身軀便像玻璃一樣破碎。我的面前浮現(xiàn)出用紫色字體所顯示的經(jīng)驗值獲得量。

「太棒了！」

克萊因做出夸張的勝利姿勢后，帶著滿臉笑容轉(zhuǎn)向我，然后高高地舉起了左手。與他用力擊掌慶賀后，我也不禁笑了起來。

「恭喜你首次獲勝。但是……剛剛的山豬，就跟其它游戲里面的史萊姆一樣。」

「咦，真的假的！我還以為那是中頭目哩。」

「怎么可能。」

笑容逐漸轉(zhuǎn)變成苦笑后，我把劍收回背后的劍鞘里。

我嘴里雖然開著玩笑，但其實很能理解克萊因的喜悅與感動。在這場戰(zhàn)斗之前，都是由比克萊因多了兩個月經(jīng)驗跟知識的我打倒怪物，所以他到現(xiàn)在才總算嘗到用自己的劍粉碎敵人的那種爽快感。

或許是想要復(fù)習(xí)吧，克萊因一邊發(fā)出高興的怪聲，一邊重復(fù)使出了相同的劍技。我暫時先拋下他不管，往四周看了一圈。

往四方蔓延的廣大草原，在開始略帶紅暈的陽光照耀下閃閃發(fā)亮。遙遠(yuǎn)的北方浮現(xiàn)出森林輪廓，南方則是閃著光的湖面。東邊可以稍微看到一點城鎮(zhèn)的城壁，而西邊則是無限延伸的天空與被染成金色的云群。

目前，我們位于巨大浮游城堡「艾恩葛朗特」第一層南端的開始地點，「起始之城鎮(zhèn)」西側(cè)的寬廣區(qū)域。周圍應(yīng)該有為數(shù)不少的玩家與我們一樣正在和怪物戰(zhàn)斗，但因為這空間實在太過于寬廣，所以我們的視野內(nèi)沒有看到別人存在。

好不容易才滿足的克萊因?qū)κ者M腰間的劍鞘里，然后往我這里靠近，接著跟我一樣視線往四周環(huán)繞了一圈。

「話說回來……不論看幾次都難以相信。這里竟然是「游戲里面」。」

「雖說是游戲里面，但也不是魂魄被吸進游戲世界什么的。只是我們的腦代替眼睛、耳朵，直接看到、聽到由「NERvGear」利用電磁波傳送進來的情報……」

我聳聳肩說著，并像個孩子似地噘起嘴來。

「你這家伙或許已經(jīng)習(xí)慣了。但這可是我第一次體驗「完全潛行」！這真是太厲害了……真的，能生在這個時代真是太好了！」

「你這家伙太夸張了。」

我雖然笑著，但心里也有完全相同的感覺。

「NERvGear。」

就是運作這個⑨VRMMORPG（虛擬實境大規(guī)模在線角色扮演游戲）——「SwordArtOnline刀劍神域」的游戲機名稱。

而它的構(gòu)造與上一世代的定點式游戲機完全不同。

與需要平面屏幕裝置與手握控制器這兩個人機接口的舊式游戲機不同，NERvGear的界面只有一種而已。那是將頭部到臉部完全覆蓋住的流線型頭盔。

它的內(nèi)側(cè)埋藏了無數(shù)的信號組件，而頭盔則藉由這些組件所產(chǎn)生的復(fù)數(shù)電場，與使用者的腦部直接連結(jié)。使用者不需要使用自己實際的眼睛與耳朵，就能因為機器直接給予腦的視覺皮質(zhì)區(qū)及聽覺皮質(zhì)區(qū)情報，而讓使用者有看到與聽到的感覺。其實除了聽覺與視覺外，觸覺、味覺與嗅覺，也就是所謂的五感，全部都能由NERvGear讀取出來。

將頭盔戴上，并鎖上下顎的固定桿后，只要從嘴里說出開始指令「連結(jié)開始」這句話的瞬間，所有噪音都將遠(yuǎn)離，視線也由一片黑暗包圍，接著只要穿過從中央出現(xiàn)的七彩光環(huán)，就能處于完全由數(shù)字檔案所建構(gòu)起來的世界里。

總而言之。

半年前，在2022年五月發(fā)售的這部機器，終于完全將「虛擬實境」給實現(xiàn)了。開發(fā)出NERvGear的大型電子機器廠商，將連結(jié)至其創(chuàng)造出的假想空間稱為「完全潛行」。

這實在是個相當(dāng)符合實際狀況的名稱。因為一旦連結(jié)后，就真的與現(xiàn)實世界完全隔離。

因為使用者不只是接收假想的五感情報而已——連由腦部向自己身體所發(fā)出的命令也會遭到阻斷與回收。

這可以說是為了在虛空間里自由行動所必須的機能。若是腦部對在現(xiàn)實世界的身體所下達(dá)的命令依然有效，比如說，完全潛行中的使用者一旦在假想空間內(nèi)產(chǎn)生了「跑步」這樣的想法，真實世界里的身體也將同時跑動起來并撞上房間的墻壁。

正因為NERvGear會將延髓往肉體發(fā)出的命令回收，接著將命令轉(zhuǎn)變?yōu)榛顒佑螒蛉宋锏臄?shù)字訊號，我和克萊因才能在假想戰(zhàn)場上，自由地東奔西跑并且揮舞我們手上的劍。

完全進入游戲當(dāng)中。

這種體驗給人的沖擊性，讓包含我在內(nèi)的許多游戲玩家深深為之著迷。幾乎足以確定自己不會再回到觸碰屏幕、或感應(yīng)條程度的接口去了。

我對眺望著隨風(fēng)擺動的草原以及遠(yuǎn)方城壁，而感動到眼眶濕潤的克萊因問道：「那這套「SAO」也是你第一次玩的NERvGear游戲嗎？」

克萊因那張猶如戰(zhàn)國時代年輕武士的威風(fēng)臉孔轉(zhuǎn)向我之后，「嗯」一聲點了一下頭。

他面露認(rèn)真表情時，的確帥到能在時代劇里扮演主角。但是這個外表當(dāng)然不是他在現(xiàn)實中的容貌，這是從零開始微調(diào)了許多不同參數(shù)后，創(chuàng)造出來的游戲角色。

當(dāng)然，我的角色也同樣帥到讓人有點不好意思，他具備有如同奇幻冒險動畫里的主角一般的容貌。

克萊因用他那應(yīng)該也與現(xiàn)實世界里不同，強而有力的美聲繼續(xù)說道：「說起來，應(yīng)該是買了「SAO」后，才趕快去買了游戲機。因為第一批出貨量只有一萬套而已，我可以算很幸運了。嗯……不過說到幸運，抽中SAO封閉測試玩家的你，可以說比我還要幸運十倍才是。那應(yīng)該只限定一千人而已吧！」

「嗯、嗯，應(yīng)該是吧。」

由于一直被盯著看，我不由得搔了搔頭。

到現(xiàn)在我還是無法忘記，當(dāng)看見各大媒體強力報導(dǎo)出「SwordArtOnline刀劍神域」這個游戲名稱時，我所感覺到的那種興奮與狂熱感。

NERvGear雖然實現(xiàn)了完全潛行這種新世代游戲環(huán)境，但是對應(yīng)這種嶄新機械構(gòu)造的游戲軟體卻都不怎么有趣。每一款都是小而精美的解謎、教育、環(huán)境系的游戲，像我這樣的游戲中毒者，對這種情況可說累積了相當(dāng)多的不滿。

NERvGear能創(chuàng)造真正的假想世界。

但是，創(chuàng)造出來的卻只是走個一百公尺就會碰到墻壁的狹小世界，那根本就是本末倒置嘛。從機體發(fā)售開始，就夢想能夠進入游戲世界的我以及其它游戲狂們，會開始期待某種類型的游戲，也是理所當(dāng)然的。

我們期待的當(dāng)然就是對應(yīng)網(wǎng)絡(luò)連線的游戲——而且是有數(shù)千、數(shù)萬的玩家同時上線，培育自己的分身來戰(zhàn)斗、生活的在線角色扮演游戲。

在期待與渴望已經(jīng)達(dá)到臨界點時，游戲公司充滿信心發(fā)表的，就是這款稱為世界首次出現(xiàn)的游戲種類，虛擬實境在線游戲「SwordArtOnline刀劍神域」了。

游戲的舞臺是擁有一百層樓的巨大浮游城堡。

每層里面都有草原、森林、街道，甚至連城鎮(zhèn)都有，而玩家們只能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層，找出通往上層的階梯并打倒強力守護獸，努力往城堡的頂樓邁進。

這款游戲大膽地把奇幻冒險在線游戲里，一向被認(rèn)為是必須要素的「魔法」給排除，將其取而代之的是「劍技」這個被設(shè)定成接近無限數(shù)量的必殺技。之所以會這么做，是因為想讓玩家運用自己的身體，以自己的劍來戰(zhàn)斗，令玩家能夠體驗到完全潛行環(huán)境的最大魅力。

除了戰(zhàn)斗用技能外，也有冶煉或是皮革工藝、裁縫等制造系，還有釣魚或者烹飪、音樂這些日常系等多種技能，玩家們在廣大的區(qū)域里面不只是冒險，還能像文字所描述的一樣，在里面「生活」。按照個人的意愿與努力，也可以在里面買下自己專屬的房子，然后過著耕田牧羊的生活。

這些情報陸續(xù)被發(fā)表出來，游戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高。

僅限千人的封閉測試玩家，也就是正式開始服務(wù)前的營運測試參加者的募集，就有將近當(dāng)時NERvGear販賣臺數(shù)一半的十萬人參加。我能夠通過那道窄門順利被抽中，只能說真的是僥幸。更棒的是，封閉測試玩家還能得到正式版的優(yōu)先購買權(quán)這個禮物。

兩個月的測試期間，每一天對我來說都是如夢似幻般的日子。在學(xué)校的時候，也是不斷想著技能構(gòu)成以及裝備道具的事情，一放學(xué)就馬上沖回家，一直潛行到快天亮為止。轉(zhuǎn)眼之間，封閉測試期間便結(jié)束了，當(dāng)培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感。

接著時間終于來到今天——2022年十一月六日，星期日。

下午一點，一切準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)摹窼wordArtOnline刀劍神域」正式開始營運。

當(dāng)然我也是在三十分鐘前就準(zhǔn)備好，時間一到便一秒不差地準(zhǔn)時登入游戲。從服務(wù)器狀況看來，在線人數(shù)瞬間就超過了九千五百人。換句話說，其它能買到游戲的幸運兒應(yīng)該也跟我的情況差不多。從每家大型購物網(wǎng)站的首批出貨量，都在幾秒鐘內(nèi)全部銷售完畢，還有人為了昨天的店面販賣，從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看，就可以知道，買到游戲的人幾乎百分之百都是網(wǎng)絡(luò)游戲的重度中毒者。

這種在線游戲狂熱分子的模樣，也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現(xiàn)出來。

當(dāng)我一登入SAO，并且再度踏上了「起始之城鎮(zhèn)」那令人懷念的石板路后，馬上就朝著位于復(fù)雜小路里頭的便宜武器店跑去。克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水、直接往前沖刺的模樣，推測出我應(yīng)該是封閉測試玩家。在叫住我之后，就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛！」這樣的要求。

這種才初次見面，就理所當(dāng)然地要人家?guī)暮衲樒こ潭龋屛也挥傻酶械较喈?dāng)佩服，只好順勢回答出「哦，哦。那……要去武器店嗎？」這種像導(dǎo)覽NPC才會說的話，之后更直接與他組隊，并且在練功區(qū)里面教導(dǎo)他戰(zhàn)斗的初步方法，一直到現(xiàn)在——這就是我們兩個認(rèn)識的經(jīng)過。

老實說，我在游戲世界里也跟在現(xiàn)實世界的時候一樣不擅于交朋友。封閉測試時雖然認(rèn)識了許多人，但稱得上是朋友的卻連一個都沒有。

但是這個名叫克萊因的男人，卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內(nèi)心世界，還不會讓人感到不愉快。我內(nèi)心一邊想著或許能跟這家伙打起長久的交道，一邊再度開口說道：「那么……接下來怎么辦？繼續(xù)打怪直到你抓到手感為止嗎？」

「那還用說！……雖然很想這么回答你……」

克萊因端正的眼睛往右邊一瞥，確認(rèn)一下顯示在視線角落的時間。

「……但也該下線去吃個飯了。我已經(jīng)預(yù)先叫披薩店在五點半送披薩到我家來。」

「準(zhǔn)備得真周到。」

克萊因挺起胸膛，對著發(fā)出驚嘆聲的我答了一聲「當(dāng)然」之后，又像忽然之間想起了什么似的，繼續(xù)說：「啊，對了，等一下我要在「起始之城鎮(zhèn)」里面，跟之前在別的游戲里認(rèn)識的一群家伙見面。怎么樣，我介紹你們認(rèn)識，要不要也加他們當(dāng)朋友啊？這樣隨時都可以傳訊息，也比較方便吧。」

「咦……嗯——」我突然不知該說什么。

跟這個叫克萊因的男人雖然處得不錯，但不保證同樣也能跟他的朋友合得來。反而還有可能因為沒辦法跟他們好好相處，連帶跟克萊因也變得有點尷尬。