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楚靈王即位之后，非但沒有收斂之前飛揚跋扈的姿態(tài)和剛愎自用的處事方式，反而變本加厲，無論是在個人的生活方式上還是在內(nèi)政外交的處理上愈發(fā)無所不為，將楚國一步步帶向無底的深淵。

歷史上關于楚靈王個人生活喜好方面有一個十分典型的概括，曰：“楚王好細腰。”在《戰(zhàn)國策》中，通過一段對話體現(xiàn)出來。這段對話發(fā)生在楚威王和大臣莫敖子華之間。楚威王苦于人才難覓，求問于莫敖子華，說當下人才缺乏，如何才能找到像楚國歷代幾位名臣那樣的人才呢。

莫敖子華以一個典故回答，說楚靈王非常喜歡細小的腰身，于是王公大臣為了投其所好，紛紛以節(jié)食的方式來塑造“細腰”，每天僅進一餐，結果餓得頭昏眼花。人不能獨自站起來，非得靠扶在墻壁上；從馬車上下來，一定要借力于車軾。任何人都喜愛美食，然而為了有一個細小的腰身愉悅君王，都堅持少吃，即使餓死也在所不惜。正所謂“上有所好，下必從焉”，那么如果為君者喜愛賢明的臣子，為臣者則紛紛努力成為這樣的人，楚國就不難出現(xiàn)可以比肩前代名臣的賢人了。

通過這則故事，可以看出楚靈王對于“細腰”的喜好可謂是代代流傳。而在其他典籍中，“楚王好細腰”經(jīng)常與“越王好勇”并列使用，說明君王的個人喜好往往決定了國家和生民的命運這一道理，以此譏諷歷代昏君誤國之事，警示為君者時時克己自省，避免重蹈前人覆轍。

不過在歷史演進之中，隨著社會文化語境的變化，“楚王好細腰”逐漸發(fā)生了內(nèi)涵的轉變。最初僅僅是用來形容楚靈王的個人喜好對臣子的影響，是作為一個諷喻性典故而存在。然而，“細腰”二字，竟由指代臣子向指代宮中女性轉向，而“楚王好細腰”的意義，也變成了突出他喜好美色、淫亂宮中行為的注解了。

有一點可以確認的是，楚靈王之蠻橫恣肆和驕奢淫逸人所共知，他力主搭建的“三休臺”就是最好的銘證。“三休臺”是章華臺的別稱，是楚靈王在公元前535年于古華容縣城修建的離宮，傾舉國之力，耗數(shù)年時間，高數(shù)十丈。之所以被稱為“三休臺”，是因為人拾級而上，途中需要休息三次方可登頂，足見此臺規(guī)模之宏大。

除了“三休臺”之外，章華臺又被稱為“細腰宮”，因為楚靈王的個人癖好成為了楚國全國的審美趨勢。宮女更是當仁不讓，為滿足靈王眼福，紛紛節(jié)食塑身。一時間，細腰美女充盈宮中，歌舞升平，章華臺由此得名“細腰宮”。

諷刺的是，“楚王好細腰，一國皆餓死”，成為了歷史對楚靈王的最好評價，可謂一語雙關。當楚靈王沉浸在細腰美女——當然也可能有“美男”有相關的史書記載，因為楚靈王的個人取向也存在一定爭議——的身段舞姿中；廟堂之臣正絞盡腦汁想方設法滿足靈王之好以求榮華富貴、仕途平坦時；為這一切買單的，無疑是全國的百姓。因此“一國皆餓死”，可不全是因為節(jié)食瘦身而死。

章華臺落成之后，楚靈王自然意欲炫耀一番，于是廣邀諸侯，希望他們參加慶典。不料遭到冷遇，幾乎無人回應，因為各個諸侯對于楚靈王的昏庸荒淫深以為不屑，皆不愿與之為伍。無奈之下，楚國只好采取無賴手段，以武力侵犯相威脅，逼迫魯國國君參會。魯昭公來到章華臺，為楚靈王助興，靈王也算“講義氣”，沒有虧待魯昭公，將楚國傳國之寶——大屈寶弓，贈予魯昭公。不過可笑的是，楚靈王此舉乃是一時

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沖動，待到冷靜下來之后頓覺后悔不已，竟然令臣子向魯昭公討回，其為人可見一斑，楚國國格由此蕩然無存。

章華臺其實不止一處，楚靈王看中乾溪之地景色優(yōu)美，于是再度勞民傷財，把“章華臺”在該地“原樣復制”了一個，以滿足個人玩賞之雅興。

楚靈王對于城郭亭臺的喜好不亞于他的“細腰之癖”，在修建兩座章華臺后仍不滿足，廣選天下之址。公元前538年，派遣他的弟弟棄疾修建許城；同年，又修建鐘離、巢州等城郭；公元前531年，繼續(xù)大興土木，修建陳、蔡二城。這些工程每每耗費民力，搞得怨聲載道，失去民心不說，還造成了生產(chǎn)力的嚴重喪失，形成了坐吃山空的局面，由此埋下了無窮隱患。大夫申無語一語成讖：“楚禍之首，將在此也。”

唐太宗以“水”和“舟”來比喻君民關系，指出“水能載舟、亦能覆舟”。楚靈王身為人君，不為民為國謀取福祉，反而濫用神器，滿足自己享樂之好，而為此受苦蒙難的，是其治下萬千生靈。楚國這一潭深水，被他一次次攪擾得不得安寧，以至于風浪驟起，最終傾覆的是楚靈王這只貌似強而有力、實則不堪一擊的小舟。

楚靈王舍我其誰的霸氣更多體現(xiàn)在了其在外交事務的決策處理上。楚王非常喜歡召集諸侯來本國會盟，體現(xiàn)楚國大國地位，符合楚王本人急功近利的浮躁心態(tài)和一貫高調的行事風格。

楚靈王三年（公元前538年），楚國遣使來到晉國，說楚國希望舉行會盟，邀請晉國及其盟國前來相會。晉國對此一開始并不熱衷，因為兩國一是中原大國，一是南方大國，龍爭虎斗是少不了的，因而晉國不想做長他人志氣、滅自己威風的事。

司馬侯進諫晉平公，說“還是應當去參加會盟，楚靈王現(xiàn)在氣焰正盛，行事魯莽不計后果。上天之所以讓他得意一時，或許就是想藉此讓他招致怨恨。楚靈王如此德行，百姓自然也不會和他一條心，這樣他即使想同我們爭奪霸業(yè)也是有心無力了。”

晉平公不同意，說楚國正陷于內(nèi)耗之中，況且晉國本身地勢艱險，物產(chǎn)豐富。這樣好的局面下，怎么能坐視楚國稱雄？

司馬侯答曰，不能趁他國落難而本國興起就由此稱霸，這樣做會讓自己陷于不義，十分危險。商紂王荒淫無道，周文王寬厚仁慈，前者終為后者取代，可見欲成天下之人，德行十分重要。