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雖然自從晉悼公復(fù)霸之后，晉國國力日漸衰落，但仍然是諸侯公認(rèn)的霸主，除了齊國對(duì)晉國的霸主之位虎視眈眈，一些小國遇到了麻煩仍然來向晉國求助。楚國是南方的大國，蔡國距離楚國很近，一向在中原霸主和楚國之間搖擺不定，所以時(shí)常要到楚國去朝見楚王獻(xiàn)上禮物，與楚國搞好關(guān)系，求得國家的安全。

一次，蔡昭侯得到了兩枚質(zhì)地清潤(rùn)、雕工細(xì)膩的精美玉佩和兩件珍奇的皮裘大衣，正好到了朝見楚王的時(shí)間，他便自己穿上皮衣佩上玉佩，將另外的玉佩和皮衣作為獻(xiàn)給楚王的禮物帶到了楚國。到了楚國之后，楚昭王見到蔡昭侯獻(xiàn)上的玉佩和皮衣非常精致稀有，于是很是高興地試穿了皮衣和玉佩，并設(shè)宴款待蔡昭侯。

蔡昭侯與楚昭王二人都穿著華美的皮衣和珍貴的玉佩參加宴會(huì)，觥籌交錯(cuò)，賓主盡歡，可是陪同楚昭王參加宴會(huì)的楚國令尹子常看到如此珍稀的玉佩和皮衣十分羨慕，也想擁有。他仔細(xì)想想，覺得楚昭王的玉佩與皮衣自己還不敢貿(mào)然去要，但是蔡國國小力微，自己身為楚國的令尹，掌握著大權(quán)，蔡昭侯一定不敢得罪，于是便要求蔡昭侯將其玉佩與皮衣送給自己。

誰知正是由于蔡國國小力微，蔡昭侯很難得到什么珍寶，將玉佩與皮衣視若心頭肉一般，這次將玉佩與皮衣送給楚昭王一半已經(jīng)是為了國家的安全忍痛割愛，無論如何都不肯將自己的玉佩與皮衣送給子常。子常雖然身居高位，卻是一個(gè)貪婪蠻橫之人，他見蔡昭侯如此不給面子，竟然下令將蔡昭侯扣留在楚國三年之久。

無獨(dú)有偶，蔡昭侯被扣留后不久，唐國的唐成公到楚國去朝見楚昭王，子常又看中了唐成公的兩匹寶馬，唐成公不肯給，子常便將唐成公也扣留了起來。唐國失了國君，諸位大臣都十分著急，便聚在一起商議出了一個(gè)辦法，他們以唐成公身邊的隨從輪值為名派人到楚國去，在接風(fēng)宴上將唐成公身邊的人都灌醉了，偷了兩匹寶馬拿去獻(xiàn)給了子常。

子常得到了寶馬，很是志得意滿，便放唐成公回國了，然后又對(duì)與蔡昭侯一起被困在楚國的蔡國大臣們說：“蔡國國君之所以長(zhǎng)期羈留在楚國，都是因?yàn)槟銈儾猾I(xiàn)上禮物，如果到了明天你們?cè)俨环钌县S厚的禮物，我就下令處死你們！”蔡國大臣們都十分驚懼，便傾盡所有湊了厚禮送給子常，蔡昭侯這才得以回國，當(dāng)他渡過漢水時(shí)，想起在楚國遭受的不公正待遇，心中憤憤難平，拿起了自己那枚珍貴的玉佩毫不吝惜地投入滔滔漢水之中，并發(fā)誓說：“有大河為證，我今生再不南渡漢水朝楚！”

蔡侯回國以后，決定報(bào)復(fù)楚國，但是他深知蔡國弱小，不可能與強(qiáng)大的楚國對(duì)抗，便不惜將自己的兒子公子元和大夫的兒子送到晉國去做質(zhì)子，換取晉國發(fā)兵進(jìn)攻楚國，為自己報(bào)仇雪恨。當(dāng)時(shí)晉國在位的是晉定公，他見楚國一方面因?yàn)榕c新興的吳國的戰(zhàn)爭(zhēng)中元?dú)獯髠硪环矫嬗忠驗(yàn)榱钜映５挠廾翢o知、貪婪蠻橫而得罪了很多依附楚國的諸侯國，他們紛紛都投靠了晉國要求攻打楚國，此時(shí)正是攻擊楚國的大好時(shí)機(jī)。于是晉定公便決定在召陵大會(huì)諸侯，聯(lián)合起來進(jìn)攻楚國。

召陵之會(huì)的聲勢(shì)十分浩大，與會(huì)的有齊、魯、宋、蔡、衛(wèi)、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾等十七個(gè)大小諸侯國的國君，他們有的是曾經(jīng)遭受楚國的欺凌希望借機(jī)報(bào)仇雪恨，有的是打算趁火打劫得些好處，都摩拳擦掌準(zhǔn)備大戰(zhàn)一場(chǎng)。眼看著一場(chǎng)大戰(zhàn)爆發(fā)在即，此時(shí)卻發(fā)生了一件出人意料之事。

蔡昭侯到晉國求助，晉國的大夫荀寅便向蔡昭侯索賄，蔡昭侯見晉定公已經(jīng)大會(huì)諸侯

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，馬上就要發(fā)兵，自然不肯多花冤枉錢，便拒絕了荀寅。荀寅心中很是不滿，決定一定要想辦法讓蔡昭侯的希望落空，于是荀寅找到了手握大權(quán)的晉國大夫范獻(xiàn)子說：“我們晉國如今政局危急、自顧不暇，而各諸侯國也都有二心，這種情況下去攻擊敵人，實(shí)在是太困難了，況且自從我們加強(qiáng)防御，楚國來襲擾邊境也得不到什么好處，雙方難得和平相處，攻打楚國于晉國無益，您不如還是拒絕蔡昭侯的要求吧。”

范獻(xiàn)子聽了覺得有理，便同意了，將攻打楚國的事情丟到一旁不再提起。來召陵參加會(huì)盟的各國諸侯本來躍躍欲試地準(zhǔn)備著大舉出征，誰知晉國竟然出爾反爾，勞師動(dòng)眾地將大家請(qǐng)來，又冠冕堂皇地宣布了楚國的罪狀，一副不滅楚國誓不還的樣子，卻轉(zhuǎn)眼之間就置諸腦后，一場(chǎng)大會(huì)弄得虎頭蛇尾，讓各國伐楚的計(jì)劃落空，再加上晉國之前向鄭國借用羽毛，將借來的羽毛裝飾到自己的旗幟上炫耀給各國諸侯看，這種暴發(fā)戶的行為也很讓各國諸侯看不起。

召陵之會(huì)結(jié)束之后，各國看透晉國已經(jīng)是外強(qiáng)中干，表面上看雖有霸主之位，也像以前一樣擁有大會(huì)諸侯的能力，國內(nèi)卻已經(jīng)亂成一團(tuán)，臣下的一句話就可以改變國家大計(jì)。于是各諸侯國紛紛背叛晉國，《左傳》將這件事記載為：“晉于是乎失諸侯。”

晉國此時(shí)霸業(yè)傾頹，正是楚國乘虛而入的好時(shí)機(jī)，但是楚國并沒有抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，因?yàn)槌蚕萑肓藘?nèi)亂。公元前560年，楚共王逝世，共王一共有五個(gè)兒子，他們分別是：公子招、公子圍、子干、子哲、棄疾。由于這五個(gè)兒子都是嬪妃而不是王后所生，因而沒有誰具有繼承大統(tǒng)的先天權(quán)利。于是楚共王生前將一塊祭祀山川神靈的玉璧埋在地下，讓五個(gè)兒子依次下拜，看誰能夠恰好位于玉璧之上的土地。結(jié)果有三位王子接觸到了玉璧之上的地方。他們是：公子康、公子圍以及幼子棄疾。于是，按長(zhǎng)幼順序，公子康被立為太子，而公子圍，就是后來的楚靈王。

公子招即位之后，是為楚康王。楚康王在位十五年，薨，其子麇繼位，被稱為郟敖。此時(shí)的公子圍，以王叔身份攝政，位居令尹。

公子圍素來驕奢暴虐，荒淫無道。楚康王十三年，楚國攻鄭，俘虜了鄭國將領(lǐng)皇頡。本來這一功勞屬于楚將穿封戌，和公子圍一點(diǎn)關(guān)系都沒有。公子圍內(nèi)心眼紅，便去搶功。穿封戌自然不肯，和公子圍爭(zhēng)執(zhí)不下，只好讓大夫伯州犁評(píng)理。伯州犁心生一計(jì)，讓被俘虜?shù)幕暑R來指認(rèn)俘虜他的是誰，并且頗富暗示性地指著公子圍介紹說這是楚國的王子，卻把穿封戌說成是一個(gè)“外縣的小官”。皇頡會(huì)意，假言道公子圍勇猛無敵，自己難以抵擋，于是被俘。就這樣，一份本不屬于公子圍的功勞，被他硬生生地?fù)尩绞种小?

楚康王過世后，各路諸侯紛紛前來楚國憑吊，大家看到新王年幼，而身為令尹的公子圍實(shí)力強(qiáng)大，都為楚王郟敖感到不妙。鄭國使臣更是直言公子圍不久即將篡位。