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“他摸了摸那把紅色的大胡子，笑了起來。”

“‘好啊，愛塔，’他說，‘你想要我做你的丈夫嗎？’”

“她什么也沒說，只顧呵呵地傻笑。”

“‘我不是跟你說過嗎，親愛的斯特里克蘭，這姑娘對你很有意思，’我說。”

“‘我會打你的。’他看著愛塔說。”

“‘你要是不打我，我怎么知道你愛我呢？’愛塔回答。”

說到這里，緹亞蕾偏離了這個故事，回憶起她自己的往事來。

“我第一個丈夫，約翰遜船長，就經常拿鞭子抽我。他是個男子漢。他長得很英俊，身高有六英尺三英寸，在他喝醉的時候，誰也攔不住他。我每隔幾天就會被打得青一塊紫一塊。唉，他死的時候我哭得很厲害。我真是傷心欲絕。但直到嫁給喬治·雷尼以后，我才知道我的損失有多大。你永遠認不清男人的真面目，除非你跟他一起生活過。從來沒有一個男人像喬治·雷尼那樣欺騙過我。他是個好人，為人也很正直。他差不多有約翰遜船長那么高，體格看上去足夠強壯。但這些都是表面現象。他從來不動手打我。他清心寡欲得像個傳教士。每當有船在這個島靠岸，我就跟那些高級船員做愛，喬治·雷尼居然從來沒發現。最后我實在是受不了他，我跟他離了婚。像那樣的丈夫有什么用呢？有些男人對待女人的方式真是太可怕了。”

我安慰了緹亞蕾，很有同情心地附和她，說男人都是騙子，然后請她繼續講述斯特里克蘭的故事。

“‘這樣吧，’我對他說，‘反正這事也不著急。你可以慢慢考慮。愛塔在附樓有個很好的房間。你先跟她同居一個月，看看你是否喜歡她。你可以在這里吃飯。一個月后，如果你決定要跟她結婚，那你就帶她走，去她那塊地上安家。’”

“他同意了我的說法。愛塔繼續幫忙打掃房間，我給他飯吃，因為這是我說過的。我教愛塔學會做幾道我知道他喜歡吃的菜。他畫畫的時間不多。他就到山里走走，在河里洗澡。他坐在碼頭望著潟湖，到了黃昏他就去沙灘上眺望穆里阿島。他經常到珊瑚礁上釣魚。他喜歡到港口閑逛，和本地的土著閑聊。他是個友善而安靜的家伙。每天夜里，吃過晚飯后，他會到附樓去陪愛塔。我看得出來他很想回到山林里去，那個月結束后，我問他準備怎么辦。他說如果愛塔愿意走，他愿意跟愛塔走。所以我給他們辦了喜酒。飯菜是我親自下廚做的。我給他們做了豌豆湯、葡式焗龍蝦、咖喱海鮮和椰子肉色拉——你還沒吃過我做的椰子肉色拉，對吧？在你離開之前，我肯定做給你吃——然后我給他們做了冰淇淋。我們喝了很多香檳，接著又喝利口酒。哎呀，我早就決定要把喜酒辦得高高興興。喝過酒后我們到客廳里跳舞。當時我還沒有這么胖，我總是喜歡跳舞。”

鮮花酒店的客廳是個小房間，有臺立式鋼琴[181]，幾件紅木家具覆蓋著印花絨布，整整齊齊地貼著墻壁擺放。幾張圓桌子上有些相簿，墻上掛著緹亞蕾和她的首任丈夫約翰遜船長的大幅合影。盡管緹亞蕾已經又老又胖，我們有時還是會把布魯塞爾地毯[182]卷好，請幾個女服務員和緹亞蕾的一兩個朋友來跳舞，不過現在伴奏的是留聲機播放的喑啞樂曲。走廊的空氣里彌漫著緹亞蕾花濃郁的芬芳，頭頂是在清凈無云的夜空中閃爍的南十字星[183]。

緹亞蕾因為回憶起多年前的歡樂往事而笑得很開心。

“我們又跳又鬧，凌晨三點才結束，等到上床睡覺時，我想大家都不是很清醒了。我跟他們說過，他們可以乘坐我的輕便馬車過去，到馬車不能前進的地方再下車，因為在那之后，他們還要走很長的路。愛塔那塊地就在山坳里。他們黎明就出發，我安排送他們去的那個男孩直到第二天才回來。”

“是的，斯特里克蘭就這樣結婚了。”